第216話 予想外の展開
翌日、オルガリアの街はいつもより早く目覚めた。
夜通し灯りをともしていた提灯は、太陽が空高く昇るにつれてゆっくりと光を失っていった。商人は露店を開き、音楽家は楽器の調律をし、祭りの準備をする人々は、祭りの当日を迎える前に最後の装飾まで全てが整うよう、街中を駆け回っていた。
しかし、その朝、何かが起こっていた。
予期せぬ出来事。
公式の祭りの計画にはなかったこと。
祭りの舞踏大会。
宮殿の中庭全体が、まるで闘技場のように変貌していた。
木製の舞台が一夜にして築かれ、色とりどりのリボンが柱に吊るされていた。音楽家たちは、伝統的なバイオリンから、魔法のリズムを刻むことができる魔法の太鼓まで、様々な楽器を手に、舞台脇で待機していた。
人々はあっという間に集まってきた。
噂は瞬く間に広まった。
「舞踏大会だ！」
「新女神のために！」
「優勝者はリリア様と最初のダンスを踊れる！」
観客席は人で埋め尽くされ、興奮したざわめきが響き渡っていた。
魔界や精霊界からの旅人たちも、祭りの開幕を前に繰り広げられる騒乱に興味津々で集まっていた。
中庭の中央には舞台がそびえ立っていた。
そしてその舞台には――
出場者たちがいた。
アウレリアは騎士らしい堂々とした姿勢で立ち、銀色の髪を優雅に後ろで結んでいた。彼女は落ち着いていて冷静に見えたが、彼女を知る者なら誰でも、その瞳の奥に燃える闘志を見抜くことができた。
ルーシーは傍らに立ち、眼鏡を直していた。その表情は冷静沈着で、まるでダンスコンテストではなく科学実験でも行うかのようだった。
セラフィナは柱に寄りかかり、ニヤリと笑みを浮かべ、自分が引き起こした混乱を明らかに誇らしげにしていた。
アルテミスは腕を組み、まるでダンスフロアではなく狩猟大会に出場したかのような佇まいだった。
フレイはまるでウォーミングアップでもするかのように、軽々とストレッチをしていた。
マリアは気品ある落ち着きを保ち、エイルは静かに、そして穏やかな好奇心をもって全てを見守っていた。
クリエーションは優雅に、穏やかな微笑みを浮かべながら立っていた。まるでダンスが、彼女が操れる宇宙の法則の一つであるかのように。
ライラ、エリーズ、ナリは、明らかに興奮しながらも、どこか競争心も感じさせる様子で、ひそひそと話し合っていた。
アリスはグループの端の方に立ち、緊張して両手を握りしめていたが、瞳には興奮の輝きが宿っていた。
そして、皆の少し上空に浮かぶエタニティは、この状況に異常なほど興奮しているようだった。
観衆はざわめきに包まれた。
これほど多くの強力な存在が、ダンスコンテストという馬鹿げたイベントのために一堂に会するのを見たのは初めてだった。
そして、アナウンサーが前に進み出た。
もちろん、そのアナウンサーはセラフィナだった。
彼女はまるでこの世で最も偉大なイベントの司会者であるかのように、両腕を広げて、劇的にステージに上がった。
「皆さん、ようこそ！」と彼女は叫んだ。
観衆は歓声を上げた。
「今日、私たちは記念すべき第1回――」
彼女は劇的に間を置いた。
「――フェスティバル・ダンス・トーナメント！」
中庭に歓声が沸き起こった。
セラフィナは満面の笑みを浮かべた。
「ルールは簡単！」
彼女は指を一本立てた。
「参加者はそれぞれダンスを披露します。」
「創造性！
「スタイル！
「魅力！
「観客の反応！
「すべて考慮されます！」
彼女は再び間を置いた。
「そして優勝者は…」
彼女の笑顔はさらに大きくなった。
「…新女神リリア・フォスター様との最初のダンスを踊る権利を得ます。」
観衆は興奮に包まれた。
人々は叫び、楽隊は歓声を上げた。宮殿の城壁を守る衛兵たちさえも、興味津々で身を乗り出していた。
そして観客席には――
アカリ、サルラ、ヒマリがちょうど到着したところだった。
アカリはニヤリと笑いながら手すりに寄りかかった。
「これは面白くなりそうね。」
サルラは考え込むように腕を組んだ。
「こんなことになるとは思わなかったわ。」
ヒマリは落ち着いた様子で眼鏡を直した。
「統計的に言えば、セラフィナがイベントを企画すると混乱は避けられないのよ。」
一方、フェンリルはステージのそばで深い溜息をついていた。
「…なぜ僕が審判なんだ？」
セラフィナは彼を指差した。
「だって、あなた以外に責任感のある人はいないもの！」
フェンリルは一瞬にして十歳も老け込んだように見えた。
第1ラウンド
「最初の出場者！」
セラフィナはくるりと一回転した。
「ライラ！」
音楽が始まった。
ライラは自信に満ちた優雅さで前に進み出た。
彼女のダンスは、伝統的なエルフの動きにインスパイアされた、優雅で流れるようなものだった。彼女のステップは軽やかで正確、まるで舞台の上を浮遊しているかのようだった。
魔法の光が彼女の動きに追随し、空中にきらめく葉の軌跡を描き出した。
観客は盛大な拍手を送った。
「美しい！」「優雅！」「まさにエルフ！」
ライラは優雅な回転で踊りを終え、お辞儀をした。
観客は歓声を上げた。
エリーゼ
次にエリーゼが登場した。
彼女の踊りはより柔らかく、
より優しく、
より感情豊かだった。
それは、苦難、生存、そして希望という物語を、動きを通して語りかけた。
観客は静まり返った。
悪魔の観客の中にも、驚くほど感動している者がいた。
踊りが終わると、温かく心からの拍手が送られた。
次はナリの番だ。
そしてナリが前に出た。
音楽は一変した。
速く、
鋭く、
リズミカルに。
彼女のダンスは力強く、まるで武術のようだった。一歩一歩が正確でコントロールされており、戦闘的なフットワークと優雅なスピンが見事に融合していた。
パフォーマンスの途中で彼女は宙返りし、見事に着地した。
観客は熱狂した。
アルテミスの番。
アルテミスがステージに上がると、会場の雰囲気は一変した。
彼女はまるで獲物を狙う捕食者のように動いた。
彼女のダンスは鋭く本能的で、一つ一つの動きが獲物を追う獲物のリズムを彷彿とさせた。
演奏者たちでさえ、彼女のテンポについていくのに苦労していた。
パフォーマンスが終わる頃には、観客は完全に魅了されていた。
フレイ
フレイのダンスは…混沌としていた。
彼女は回転し、
ジャンプし、
即興で踊り、
そして、それを不思議なほど魅惑的なものへと昇華させた。
パフォーマンスが終わる頃には、観客はどう反応していいのか分からなくなっていた。
ただ拍手するだけだった。
困惑しながらも、
感動していた。
マリアとエイルの番。
マリアの舞は威厳に満ち、気品にあふれていた。
その動きの一つ一つに、生まれながらの支配者のような優雅さが宿っていた。
一方、エイルの舞は静かで神秘的で、まるで舞台を流れる川を眺めているかのようだった。
どちらの舞も、敬意のこもった拍手喝采を浴びた。
次は創造の番だ。
そして創造が現れた。
すると中庭全体が静まり返った。
創造が動き出すと――
現実そのものが彼女と共に踊っているかのようだった。
星々が空中で瞬き、
小さな銀河が彼女の足取りに合わせて回転した。
音楽は宇宙的な響きへとゆっくりと変化していった。
彼女の舞が終わると、観客は皆、息を呑んで静まり返った後、雷鳴のような拍手喝采に包まれた。
フェンリルはこめかみを揉んだ。
「…どうやって評価すればいいんだ？」
次はアリスの番だ。
そしてアリスが前に進み出た。
彼女は緊張しているように見えた。
とても緊張していた。
観衆は静まり返った。
しかし、音楽が始まると――
アリスは微笑んだ。
彼女の踊りはシンプルだった。
遊び心にあふれ、
まるで子供のようだった。
しかし、そこには温かさが満ち溢れていた。
希望に満ち、
そして、純粋な喜びが溢れていた。
観衆の緊張はたちまち和らいだ。
踊りが終わると、拍手は予想以上に大きかった。
アリスは顔を赤らめ、急いで舞台を降りた。
決闘
そしてついに――
残ったのは二人だけ。
オーレリア。
ルーシー。
二人は同時に舞台に上がった。
観衆は息を呑んだ。
オーレリアは丁寧に頭を下げた。
ルーシーは眼鏡を直した。
音楽が始まった。
オーレリアの踊りは優雅で気高く、騎士の威厳を映し出していた。一歩一歩がコントロールされ、回転の一つ一つが正確で、すべての動きに自信がみなぎっていた。
ルーシーのスタイルは全く異なっていた。
彼女のダンスは完璧に計算されていた。
すべての動きがリズムと完全にシンクロしていた。
すべての動作が数学的に完璧だった。
観客は畏敬の念を抱きながら見守っていた。
全く異なる二つのスタイル。
全く異なる二つの個性。
しかし、どちらも同じくらい魅力的だった。
音楽が終わると――
中庭は拍手喝采に包まれた。
フェンリルは審査員席を見た。
そして出場者たちを見た。
そして歓声を上げる観客を見た。
彼は深くため息をついた。
「…これはありえない。」
セラフィナは意地悪な笑みを浮かべながら彼の隣に寄り添った。
「じゃあ…」
彼女は観客の方を見た。
「…リリアに決めてもらうしかないわね。」
そして最後の出場者がステージに上がった。
エタニティ。
あらゆる壊れた神々、あらゆる滅びた神々、あらゆる崩壊した時間軸、そして私がこれまでコピーしてきたあらゆる強力なスキルにかけて誓う――
あの少女は踊らなかった。
彼女はダンスという概念そのものになった。
音楽は静かに始まった。
ただシンプルなバイオリンとピアノの旋律。
そしてエタニティが動き出した。
中庭全体が静まり返った。
彼女の最初のステップは軽やかで、優しく、ほとんど無垢なようだった。しかし、彼女が回転すると、まるで無数の海の潮が完璧なバランスで揺れ動くのを見ているかのようだった。彼女の体は、宇宙そのものからリズムを学んだバレリーナのように流れるようだった。まるで、あらゆる世界、あらゆる星、あらゆる感情、かつて存在したあらゆるものが、この一度だけ彼女と共に動くことに同意したかのようだった。
彼女の腕は空中に弧を描き、一瞬、彼女の指先から銀河が生まれているように見えた。彼女の足さばきはもはや足さばきと呼べるものではなかった――まるで重力そのものが追いつこうとして失敗したかのようだった。どのターンも滑らかで、どの跳躍も不可能に思えるほどで、どの着地も彼女が現実世界に属するにはあまりにも軽すぎるように感じられた。
一体あれを何と呼べばいいんだ？
あれはダンスではなかった。
あれはパフォーマンス詐欺だった。
あれは「私は宇宙論の化身だから、存在の根源が私に恋をしているかのように踊れるのは当然だ」と言っているようだった。
そして、最後の回転で踊り終えた時、髪を揺らし、瞳をかすかに輝かせ、まるで美の概念を優雅に再定義したかのように見えた時？
中庭全体がただただ呆然と立ち尽くしていた。
歓声はなかった。
口笛もなかった。
「うわー！」という声もなかった。
ただ静寂だけがあった。
絶対的な、精神的な、途切れ途切れの静寂。
責任ある審判を装おうと必死だったフェンリルでさえ、まるで魂が体から抜け出して無給休暇を取ってしまったかのような表情をしていた。
彼は手に持った審査台をゆっくりと下ろした。
「…どうやって」彼は抑揚のない声で言った。「一体どうやってこれを審査すればいいんだ？」
それから彼は採点表を見た。
次にステージを見た。
そして再びエタニティを見た。
それから彼は天を見上げた。まるで天に答えを求めているようだったが、天は「俺に聞くなよ」と言っているかのようだった。
「クリエーションのダンスだけでも十分ひどかったのに」フェンリルはついに咆哮した。「リアリティは文字通り彼女と踊っていた。そして今度はエタニティが現れて、まるで宇宙そのものから動きを盗んだかのように動いている。一体どうやってこんなくだらないものを審査すればいいんだ？！」
観衆はたちまち歓声に包まれた。
人々は歓声を上げた。
人々は笑った。
中には泣いている者もいた。
後ろの方から男の一人が「10点満点だ！」と叫んだ。
別の男は「まるで俺の税金なんて存在しないかのように動いた！」と叫んだ。
セラフィナはフェンリルの隣に腕を組み、火遊びで暖かさを楽しむような笑みを浮かべながら、その混乱をじっと見つめていた。
フェンリルはまるで命乞いをするかのように彼女の方を向いた。
「どうしたらいいのか分からない」
セラフィナは肩をすくめた。
「私も分からないわ。でも、めちゃくちゃ面白い」
そして――
声が聞こえた。
聞き覚えのある声だった。
「一体ここで何が起こっているんだ？」
中庭全体が凍りついた。
セラフィナはゆっくりと振り返った。
そこに私がいた。
私。
リリア・フォスター。
男たちと一緒に中庭に入ってきた。
ダリウス。
カエル。
ローナン。
ザカリーとのスパーリングから戻ってきたらしいアレス。
ローグ。
デストラクション。
全員が到着したばかりで、アリーナに入った瞬間、何かがおかしいと気づいた。人が多すぎるし、叫び声も多すぎるし、魔法の光も多すぎるし、怪しげな女性的なオーラが一箇所に漂っている。
私は周囲を見回した。
それからもう一度周りを見回した。
それから瞬きをした。
それからステージの上に掲げられた巨大な横断幕を指差した。
フェスティバル・ダンス・トーナメント ― 優勝者はリリア・フォスターと最初のダンスを踊れる
私はそれをじっと見つめた。
それから観客を見た。
それからステージを見た。
そしてまた横断幕を見た。
「待って。」
私は自分を指差した。
「私が優勝者なの？」
誰も答えない。
あの沈黙？
あれは罪悪感の沈黙だった。
「私が優勝者なの？！」私は叫んだ。
観客は一斉に話し始めた。
観客。
出場者。
演奏者。
警備員。
フェスティバルのスタッフ。
軽食を買いに来ていただけの、どこかの老人。
私はセラフィナの方を向いた。
「なんでダンスコンテストがあるの？」
それから私はステージの方を向いた。
「なんで参加者のほとんどが私たちの友達なの？！」
そして私の視線は出場者の顔ぶれに止まった。
「アウレリア？！」
彼女は突然空を見上げ、視線をそらした。
「アルテミス？！」
アルテミスは背筋を伸ばし、まるでそれがごく当たり前のことであるかのように小さく頷いた。
「クリエーション？！」私は叫んだ。
クリエーションは優しく微笑み、小さく手を振った。
「エタニティ？！」私は叫んだ。
エタニティは、厳密には違法だけど楽しいことをしているところを捕まった子供のように目を輝かせた。
「うまくできたわ！」彼女は誇らしげに言った。
それから私はフェンリルの方を向いた。
「それに、なんでフェンリルが審査員なの？！」
フェンリルは今にも死を偽装しそうな顔をしていた。
「聞くな！」と彼は怒鳴った。「こんなこと頼んでない。木製のスコアボードで宇宙規模のデタラメを採点しなきゃならないんだぞ！」
アレスはすでに腹を抱えて笑っていた。
ローグは床に倒れそうになった。
カエルは当然のようにメモを取っていた。
ローナンは腕を組み、「今日はバカバカしい日になると思ってたよ」と呟いた。
私は頭を抱えた。
「一体…何が起こっているんだ？」
そして――
アテナが私の体から飛び出した。
当然のことながら、彼女はそうした。
白い髪、金色の瞳、小さな体、しかし圧倒的な存在感。
彼女は私のそばに浮かび上がり、ステージを見渡した。
最初は好奇心に満ちた表情だった。
それから少し感心したような表情になった。
そして彼女の視線は、ある特定の人物に止まった。
創造。
アテナは瞬きをした。
そして再び瞬きをした。
それからゆっくりと私の方を向いた。
「…あれは私の娘？」
「ええ」と私は弱々しく答えた。
「…ダンスコンテストに出ているんです。」
「ええ。」
「…あなたのために。」
「ええ。」
アテナはぴたりと動きを止めた。
そして彼女の唇がゆっくりと弧を描き、その笑みに私は一瞬にして全てを後悔した。
「あら」と彼女は静かに言った。「これは面白いわね。」
私が止める間もなく、彼女はまるで神聖な母性の混沌を放つ小さなミサイルのように、まっすぐにステージへと向かった。
「アテナ、だめだ――」
遅すぎた。
彼女は滑らかな動きで創造の前に現れた。
創造は瞬きをした。
「母上？」
アテナは創造の両手を劇的に掴み、まるで宇宙の秘密を暴露するかのように身を乗り出した。
「ダーリン」アテナは目を輝かせながら言った。「正直に言って…」
中庭にいた全員が身を乗り出した。
文字通り、全員が。
観衆さえも。
フェンリルさえも。
普段は葬式や世界の終末に退屈そうな表情をしている破壊神でさえも。
アテナはさらに笑みを深めた。
「リリアに恋してるの？」
その後に訪れた沈黙は、あまりにも強烈で、時空さえも耳を傾けているのではないかと思うほどだった。
創造神は凍りついた。
完全に凍りついた。
普段は穏やかで落ち着いた表情の彼女の顔が、一瞬、完全に無表情になった。
そして――
彼女は顔を赤らめた。
少しどころではない。
控えめなどころではない。
「ほんのりピンク色」どころではない。
彼女は顔を赤らめた。
群衆は歓声を上げ、中庭がひび割れそうになった。
「うわああああああああ！」セラフィナは腹を抱えて笑った。
アレスは叫び声をあげた。
ローグは片膝をついて床を叩いた。
カエルは「これを記録に残さなきゃ！」と叫んだ。
ルーシーの眼鏡には、まるで戦場の地面のように混沌とした光景が映っていた。
アウレリアは、競争という概念そのものと戦いたいような顔をしていた。
エタニティは、禁断の恋が解けたかのように息を呑んだ。
アリスは、何が起こっているのか完全には理解できなかったが、明らかに劇的な出来事だったため、ただただ呆然と見つめていた。
そして私は？
私は意識を失っていた。
精神的に。
完全に。
ブルースクリーン。
システムクラッシュ。
再起動失敗。
クリエイションは片手で顔を覆った。
「母上…」
アテナは容赦なかった。
「だめだめ、隠れないで。答えなさい。あなたは人間のダンス大会に出場したのよ。人間のダンス大会に。あなたが、全存在の二大絶対原初神の一人なのに。」
創造は私以外のあらゆる方向を見回した。
「ただ…教育的だと思っただけなんです。」
観衆は再び悲鳴を上げた。
アテナは手を離し、大げさに胸を押さえた。
「娘がひどく倒れているのよ！」
「母上！」
破壊神でさえ、妹を見て、私を見て、そしてまた妹を見た。
そして、彼はできる限り冷淡な声で呟いた。
「…なるほど。」
「兄上！」
アウレリアはすぐに前に進み出た。目がぴくぴくと動いている。
「ちょっと待って…」
ルーシーも同時に動いた。
「正式に異議を申し立てたいのですが…」
セラフィナが手を上げた。
「これは面白くなりそうだ。」
アテナはくるりと振り返り、出場者たちを大げさに指差した。
「待って。」
彼女の目は細められた。
「あなたたち全員、リリアと踊りたいの？」
沈黙。
そして――
一人ずつ――
アウレリアが前に出た。
「はい。」
ルーシーは眼鏡を直した。
「その通り。」
アルテミスは腕を組んだ。
「私は勝つために参加しました。」
クリエイションは目をそらした。
「…可能性はあるわね。」
エタニティは両手を上げた。
「私は選ばれたかったの！」
マリアは小さくため息をついたが、頷いた。
エイルは黙っていたが、否定はしなかった。
アリスは緊張しながら手を上げた。
「…ただ、試してみたかっただけ。」
観衆は狂喜乱舞した。
私は彼ら全員を見渡した。
私の友人たち。
私の家族。
神々。
原初の存在たち。
絶対的な存在たち。
全員がダンストーナメントに出場…
私のために。
私はゆっくりと再び自分を指差した。
「…もしかして、私はうっかり世界の終末とデートしてるの？」
ローグは息を切らした。
アレスは叫んだ。「そうだ！」
セラフィナは涙を拭った。
「今日は私の人生で最高の日よ。」
フェンリルはスコアカードを掲げた。
「宇宙のダンス、原初的なバレエ、そして未解決の恋愛の緊張感を、一体どうやって同じ採点システムで評価すればいいんだ？」
誰も彼を助けなかった。
アテナは誇らしげな悪戯心に満ちた笑みを浮かべながら、私の方へ舞い戻ってきた。
「それで？」と彼女は尋ねた。
「何がどうなの？！」
「誰が勝ってるの？」
「アテナ、私がトロフィーだなんて、まだ信じられないのよ！」
彼女は笑った。
本当に笑った。
そして心の奥底では、恥ずかしさも、混乱も、私の社交生活がいつの間にか多次元恋愛トーナメントと化してしまったという事実も、
これは一生忘れられない瞬間の一つになるだろうと分かっていた。
だって、狂気じみていたから。
常軌を逸していたから。
馬鹿げていたから。
そして、完全に、痛々しいほどに、美しく、私のものだったから。
私はステージを見渡した。
出場者たち全員を。
精神的に崩壊しかけているフェンリルを。
グレムリンのようにニヤニヤ笑うアテナを。
答えを求めて叫ぶ観衆を。
そして、私は恐ろしい真実に気づいた。
この大会はまだ終わっていなかった。
まだ全然終わっていなかった。
なぜなら、今？
今、私が審判を務めなければならないのだから。
「…だめだ」と私は囁いた。
観衆はすぐに私の声を聞きつけた。
それから私はもっと大きな声で言った。
「だめだ」
観衆は息を呑んだ。
「私は審判なんかしない」
アウレリアが前に出た。
「じゃあ、誰が？」
アテナが即座に手を挙げた。
「私が立候補します」
中庭全体が騒然となった。
そして、私は悟った。
ただ、悟ったのだ。
事態はさらに悪化するだろうと。
