第208話 その全国世界会議
一方――静かな平原からは遠く離れて。
郡の外、海の外、王国の地上、清らかな郡の中に、大きな王国が存在している。
正直に言うと？
そんなものは時にもっとひどいものだ。
世界国家ホールは巨大で、白い石を彫り、精霊のルーンで補強されていた。外交、祝賀、そして盛大な発表のために建てられた。
しかし、今日はまるで戦争室のようだった。
あらゆる王国、帝国、氏族、自治領、連邦の指導者たちが、巨大な円卓の周りに集まっていた。儀式用のローブをまとっている者もいれば、軍服をまとっている者もいれば、復興作業で旅に出た際に着古した外套をまとっている者もいた。
雰囲気は重苦しかった。
敵意ではなく、
絶望だった。
天界との戦争は、軍隊や王国を壊滅させただけではなかった。
世界経済全体を崩壊させたのだ。
王国は都市を失い、
交易路は消滅した。
通貨は一夜にして価値を失った。
あらゆる産業が崩壊した。
魔法ネットワークは分断された。
そして最悪なことに――
もはや誰も神を信じていなかった。
誰も信じていなかった。
数千年をかけて文化と信仰を形作ってきた神々は、死に、投獄され、あるいは裏切り者とされた。
そして人々は？
彼らは精神的に漂流していた。
目的も、祈りも、導きも、何もなかった。
ただ恐怖と不安だけ。
ホールには議論、不満、金融チャート、長々とした演説が響き渡り、崩壊寸前の支配者たちが何人もいた。
「これは維持不可能だ！」エリディオンの宰相は叫んだ。「貿易の流れは途絶えた――本当に！ このままでは人口の半分さえ支えられない！」
「神殿は空っぽだ」メリルの女教皇はため息をついた。 「信者たちは迷っています。もはや誰を崇拝し、何を信じれば良いのか分かりません。信仰そのものが崩壊しつつあります。」
「民衆には希望が必要です」とエルフの女王は静かに言った。「そして安定も。」
ドワーフの首相はテーブルに拳を叩きつけ、木を割った。
「民衆に必要なのはビールと金だ！」
「それは…間違いではありません」と獣人の代表は呟いた。
議論は何時間も続いた。
彼らは緊急税について議論した。
借金の返済について。
資源の再分配について。
魔法による復興について。
国際援助について。
どれも十分ではないように思えた。
ついに、一つの声が混沌を破った。
柔らかな声。
予想外の声。
小さなイルティア王国の代表――めったに口を開かない、内気な若い王女――が立ち上がった。
彼女は咳払いをした。
「わ…提案があります。」
皆が振り返った。
彼女は震えながら唾を飲み込んだが、それでも続けた。
「国民の祭りを通して、経済は蘇り…そして信仰も回復できると信じています。」
沈黙。
すると誰かが鼻を鳴らした。
「祭り？経済崩壊の話をしているというのに、パーティーを？」
しかし、少女は激しく首を横に振った。
「ただのパーティーではありません。追悼の場です。団結のイベントです。世界が破滅を生き延びたことを祝う会です。」
部屋は静まり返った。
彼女は続けた。
「人々はすべてを失いました。家。愛する人。未来。信念。しかし、私たち皆に共通するものが一つあります。私たちは生き延びたのです。」
指導者たちの何人かがゆっくりと頷いた。
「そして、祭りは商売をもたらします」と王女は付け加えた。「商人は旅に出ます。居酒屋や宿屋は繁盛します。観光が始まります。職人たちは商売をします。都市は活気を取り戻します。祭りは経済の原動力なのです。」
ドワーフの大臣は思案しながら髭を撫でた。
「…彼女は間違っていない。」
「そして」王女は優しく言った。「…祭りは希望をもたらす。」
エルフの女王は身を乗り出した。「信仰体系はどうなの？」
王女は少しためらい、それから視線を落とした。
「人は尊敬できる人を必要とする。信仰を強要するのではなく、自らの信仰を獲得した人。名声を望むか否かに関わらず、彼らを救った人。」
誰かが囁いた。
「…リリア・フォスター。」
その名前は波紋のように広間に広がった。
「リリア・フォスター。」
「新たな女神。」
「天に逆らった者。」
「人間のために戦った者。」
「我々を救うためにすべてを賭けた者。」
それは恐怖から発せられた言葉ではなかった。
義務感から発せられた言葉ではなかった。
感謝の気持ちから発せられた言葉だった。
安堵から。
称賛。
そしてわずかな畏敬。
獣人の族長が続いて口を開いた。
「彼女は悪魔、精霊、人間、そして怪物を一つにした。かつてそのようなことを成し遂げた神はいなかった。」
女教皇は頷いた。
「信仰を変革しなければならないならば、罰するのではなく守ってくれる人物のもとで変革させよう。」
「象徴が必要だ」と首相は唸り声を上げた。「結集の拠点だ。」
「英雄だ」と宰相は言った。「下層圏の自由を体現する者だ。」
「私たちが選んだ女神だ」とエルフの女王が付け加えた。「押し付けられた女神ではない。」
王女は震える声で言った。
「新たな女神の祭典を提案する。」
沈黙。
そして――
一人ずつ手が上がった。
投票が行われた。
合意に達した。
全員一致。
議長は立ち上がり、儀式のゴングを鳴らした。
「下層地帯の諸国は、ここに宣言する。」
彼は深く息を吸い込んだ。
「天界に対する我々の勝利を記念する世界祭典を。」
賛同の雄叫び。
「新たな女神の祭典を。」
椅子が擦れる音がした。指導者たちは立ち上がった。中には、自分たちを救ってくれた少女という理想に、ただ頭を下げる者もいた。
「世界の信仰体系は変容する。もはや、我々を見捨てた遥かな神々を崇拝する者はいない。」
彼は巻物を掲げた。
「我々は、人間のために剣を掲げた者、天界に挑んだ者を称える。」
指導者たちは声を揃えて彼女の名前を唱えた。
「リリア・フォスター。」
こうしてメッセージは数時間のうちに広まった。
大陸を越えて。
海を越えて。
再建された町々や破壊された都市を越えて。
砂漠のキャラバンや雪に覆われた村々や水上市場を越えて。
吟遊詩人はそれを繰り返した。
使者はそれを広めた。
報知魔法がそれを放送した。
群衆は発表を聞くために集まった。
そして彼らがそれを聞いた時――
彼らは歓声を上げた。
泣いた。
祝った。
天界戦争以来初めて…
世界は生き生きとした。
子供たちは彼女の名前を叫びながら通りを走り回った。
商人たちは彼女のシルエットを描いた旗を掲げた。
司祭や女司祭たちは神殿を再建した――古の神々のためではなく、嵐のように戦い、母のように守ってくれた少女のために。
あらゆる国が盛大な行事を計画した。
パレード。
祝宴。
供物。
戦争を再現する演劇。
彼女に捧げられた美術品の市場。
彼女の闘いにインスピレーションを得た音楽。
世界は希望を必要としていた。
そしてリリア・フォスターはその象徴となった。
このすべてが起こっている間…
リリア・フォスターは何も気づいていなかった。
全く。
全く。
至福の喜び。
全く。
彼女は野原に座り、髪についた草をかき上げながら、涙ぐむアリスを落ち着かせようとし、心の中でニャが大げさすぎると叫んでいた。
彼女は、この平和な泡の外では…
世界中が彼女のために寺院を建てていることなど、知る由もなかった。
スピーチを書いたり、
彫像を彫ったり、
パレードを準備したり、
子供たちに彼女の勇気を称える賛美歌を教えたり。
自分の名を冠した祭りが作られていることなど、知る由もなかった。
そして、彼女の周りの信仰体系が書き換えられていることなど、知る由もなかった。
彼女はまさにこの瞬間、こう言っていた。
「アリス、謝るのはもうやめなさい。蜘蛛はもういないわ。それに、蒸発させたのよ。それは…心配だったけど、すごいことだったわ。本当に心配だったわ。でも、すごいことだったわ。」
そしてニャは言った。
[女主人、世界政府があなたを取り囲んで新しい宗教を結成しているわ。]
そしてリリアは答えた。
「はは、面白いわニャ。」
ニャは笑わなかった。
冗談ではなかったからだ。
[世界は回る]
そして――
リリアがアリスを訓練している間、
ルーナが静かに見守っている間、
世界がレンガを一つずつ再建していく間――
新しい時代が静かに始まった。
人間が天上の神々ではなく、
共に戦う少女を崇拝する時代。
新しい女神の祭りが近づいていた。
そしてリリアがそれを知ったのは？
下層地帯は神々よりも恐ろしい何かを発見するだろう。
彼女の反応。
