新しい女神

フェスティバルアーク

第207話 権力の一端

翌日は、少しだけ静かだった。

神もいない。

戦争もない。

会議だと叫ぶ王国の使者も来ない。

ただ、都の外れに広がる静かな草原と、青と白のドレスを着た少女と、この世界で怯えずに生きていく術を教えるという、ひとつの素朴な目的だけ。

アリスはまだ……壊れやすかった。

身体はもう大丈夫だ。歩ける。食べられる。時々、無理をせずに笑うこともできる。

けれど、心のどこかに“びくつき”が残っている。

気を抜いた瞬間、空が落ちてくると信じているみたいに。

だから私は、彼女に“確かなもの”を与えることにした。

魔法だ。

「よし」

私は腰に手を当てて彼女の前に立つ。

「今日は訓練だ」

アリスはぱちぱちと瞬きをして、緊張したまま頷いた。

「は、はい」

ルナは少し離れた場所で腕を組み、半分閉じた目で立っている。守護者の像みたいに無言で、ただ状況を観察していた。

参加はしない。ただ、危険評価をしているだけ。

ニャは草の上に少し浮かび、誰にも見えない簡易図式を投影している。

そしてアリスは――

“失敗を許されたことのない生徒”のように、私の前に立っていた。

私はしゃがみ、彼女と目線を合わせる。

「始める前に」

「基礎を理解しないといけない」

アリスは真剣な目で私を見る。

「魔法はただの道具じゃない」

「宇宙の構成要素そのもの。世界とあなたを繋ぐもの。物質的なものも、概念的なものも全部だ」

私は軽く彼女の胸に指を当てた。

「意志が現実と握手する方法。それが魔法」

彼女は息を飲む。

「でも……やり方が……」

「だから私がいる」

私は小さく笑う。

「まずは火だ」

アリスは少し身構えた。

私は手を上げ、小さな炎を灯す。

危険ではない、ただ温かい光。

「火を“破壊”だと思わないで」

「動き。熱。エネルギー。反応だ」

彼女はゆっくり頷く。

「目を閉じて。無理に引き出そうとしなくていい。自分のマナを“感じる”だけ」

彼女は従った。

しばらく沈黙。

やがて眉が寄る。

「……なにか、ある」

「川みたい」

「いいね」

「それを手のひらへ。押すんじゃない。流す」

アリスは震える手を上げた。

一度目。何も起きない。

二度目。沈黙。

肩が落ちる。

「ごめんなさい……」

「却下」

即答した。

「謝罪禁止。これは試験じゃない。練習だ」

頬を赤らめて頷く。

再挑戦。

数分。

一時間。

彼女は必死だった。世界を力で従わせようとするほどに。

そして――

ぱちっ。

ほんの小さな火花。

蛍ほどの光。

でも、確かにそこにあった。

アリスは目を見開く。

「できた！」

私は笑った。

「できたな」

その笑顔は小さい。でも、本物だった。

「次。水」

火は本能。

水は忍耐。

温度の変化、圧力、流動のイメージを教える。

時間はかかった。

けれど最終的に、小さな水滴が宙に浮かんだ。震えながらも、確かに存在している。

彼女は泣きそうな顔で笑った。

「上出来。火と水が使える初心者は多くない」

次は土。

全滅。

地面をじっと見つめるアリス。

地面は微動だにしない。

風。

彼女は気まずそうに手を振る。

通り過ぎた風は、たぶんただの自然現象。

「私、下手すぎる……」

「違う」

「学んでるだけ。土は安定。風は意志。火と水は感情系だ。そっちの方が今のあなたには繋がりやすい」

「感情……？」

「火は情熱、水は想い。土は安定、風は自由」

彼女はぼそっと呟く。

「風の方が簡単そうなのに」

「そうでもないらしい」

昼過ぎ、彼女は疲れ切った。

休憩。

私は木にもたれ、水を飲みながらアリスを見る。

彼女は草原を走り回る。

花を摘み、蝶を追い、思い出すみたいに笑う。

ニャは少し離れて観察。爆弾を見る科学者みたいな目。

「まだ分析してるのか？」

「対象は不安定」

「人間だ」

「人型の存在的危険物」

ため息。

その時だった。

空気が変わる。

ルナが即座に顔を上げる。

ニャの瞳が細まる。

私の本能が警鐘を鳴らす。

森の影から、それは這い出た。

巨大な影の蜘蛛。

煙が骨格に閉じ込められたような身体。

長すぎる脚。赤く光る目。

捕食者。

アリスが凍りつく。

花が手から落ちた。

そして、叫ぶ。

走る。

「リリア！」

ニャの声が脳内に響く。

【警告。敵対個体確認。目標：アリス。接近中】

思考より先に身体が動いた。

「アリス！」

彼女は転ぶ。

蜘蛛が迫る。

脚が振り上がる。

アリスの叫びが――爆ぜた。

それは普通の悲鳴じゃない。

世界そのものが驚いて目覚めたような音。

空間が裂ける。

衝撃波。

草が倒れ、木が軋み、地面が震える。

そして蜘蛛は――

蒸発した。

焼かれたわけでも、切られたわけでもない。

存在がほどけた。

一瞬で。

静寂。

私は止まり、消えた地点を見る。

そしてアリスを見る。

彼女は震えている。何が起きたのか理解できていない目。

駆け寄る。

「怪我は？」

涙を流しながら首を振る。

「食べられると思った……」

「もういない。安全だ」

彼女は呟く。

「……私が？」

答える前に、ニャの声。

【解析完了。アリス・クリムゾンの休眠権能が覚醒。恐怖刺激による発動。最低出力：大陸規模衝撃波】

胃が重くなる。

大陸規模。

悲鳴で。

「ごめんなさい……」

「謝らない」

私は強く、でも優しく言う。

「誰も傷つけてない。自衛だ」

「危険になりたくない……」

抱きしめる。

「だから訓練する。制御を覚える」

ニャが近づく。

「評価を再計算する必要がある」

「どうでもいい」

「不安定化した場合――」

「安定させる」

「彼女は武器じゃない。神に狩られた少女だ」

ルナが静かに言う。

「覚醒した」

「ああ」

「油断するな」

「しない」

アリスが涙を拭く。

「……続けてもいい？」

「もうあんな叫び、出したくない」

胸が柔らかくなる。

「もちろん」

私は空の地平線を見る。

そして彼女を見る。

ようやく理解した。

神々が彼女を鎖で縛った理由。

悪だからじゃない。

恐怖が、偶然に世界を壊せるから。

彼女に必要なのは呪文だけじゃない。

勇気だ。

もし恐怖のたびに力が目覚めるなら――

世界は彼女の悪夢に耐えられない。

でも私は耐える。

私が、支えるから。