第206話 夢見る人と首都へ歩く
アリスの世話をするのは、奇妙なほど…普通だった。
普通の普通ではない。私の人生で、5秒以上普通でいられることは何もないからだ。だが、戦争でも、予言でも、神が私の郵便番号を消そうとしているわけでもないという意味で、普通だった。
ただ…
私。
ここには属さない少女。
そして、終末などなかったかのように振る舞おうとする街。
だから私は彼女を首都に連れて行った。
市場は活気に満ちていた。
物売りが値段を叫び、人々はたった1枚の銅貨を節約することに命がけで値切り、焼きたてのパンとスパイスに混ざり合う焼肉の匂い。馬車が行き交う。ベタベタした手で走り回る子供たち。頼まれごとでも何でもなく、ポーションの屋台の前で腕を振る冒険者たち。
アリスはまるで別のジャンルに足を踏み入れたかのように、私の隣に立ち尽くしていた。
彼女の目は大きく見開かれ、あらゆるものを一度に映し出していた。人混み、色彩、騒音、そして人生。
「これ…」彼女はささやいた。
「ええ」と私は言った。彼女の表情が和らぎ、同時に引き締まるのを見ていた。「これが現実の世界よ。騒々しくて、散らかっていて、謝ることもせずにぶつかってくる人たちでいっぱいよ。」
彼女は瞬きをして、かすかに微笑んだ。
「…変ね」と彼女は認めた。「ワンダーランドは…違っていた。」
「そうか、そうか」と私は答えた。
彼女はまた辺りを見回し、串焼きの肉をまるで神話の品のように売っている屋台をじっと見つめた。
そこで私は彼女に食べ物を買ってあげた。
たくさん。
彼女は一口食べて、少し間を置いてから、幸せが食べられることを発見したかのように目を輝かせた。
「これ、美味しい！」
「そう？」と私はニヤリと笑った。「調味料の世界へようこそ。」
彼女はまるで長い間食べ物を信用していなかった人のように、最初は慎重に、それから素早く、そして心から楽しんで食べていた。
そして、私はあることに気づいた。
彼女がこんな風になっているのを見るのが楽しかった。
まるで人間に戻ったかのように。
それから彼女のドレスを見た。
相変わらずのヴィクトリア朝時代の青と白のドレスだったが、あまりにも多くのものを見てきたようだった。破れ、擦り切れた裾、合わない継ぎはぎ、どんな魔法をかけても落ちないシミ。
「わかった」と私はため息をついた。「直すわ」
そこで私たちは仕立て屋へ行った。
メアリーおばあちゃんの店。
中に入った途端、彼女は顔を上げて、凍りついた。
それから、彼女の顔は、まるで違法行為に等しいほど満面の笑みを浮かべた。
「なんてことだ」と彼女は息を呑んだ。「あなたなの！」
私は瞬きした。「…もしもし？」
彼女は駆け寄ってきて、まるで今にも祈りを始めようとするかのように私の手を掴んだ。
「人類の英雄よ！」まるで王族を称えるかのように宣言した。「下層地帯の救世主よ！」
私は顔をしかめた。
「まさか」と私は呟いた。「あれは2ヶ月も前のことじゃないわよ。」
彼女はまるで私が感謝という概念を侮辱したかのように私を指差した。
「2ヶ月？坊や、あなたは神々から私たちの世界を救ったのよ。期限なんてないわよ。」
「…素晴らしい。」と私は呟いた。「つまり、私は永遠に有名ってことね。」
ルーナはいつものように黙って私の後ろに立っていた。表情は読み取れなかったが、かすかな面白がりが感じられた。まるで私が社交に苦労しているのを見るのが面白いかのようだった。
私は咳払いをして、アリスに合図した。
「彼女のドレスを直してくれる？」と私は尋ねた。「ええ…ええ。」
メアリーおばあちゃんはアリスを見ると、すぐに目が優しくなった。
「あら、お嬢さん」と彼女は呟いた。「もちろんよ」
アリスは突然の注目にたじろいだが、メアリーおばあちゃんは優しく、女王に衣装を着せたり、戦いで傷ついた兵士を威厳ある姿に縫い直したりしたような自信に満ちた様子で、アリスを奥の部屋へと案内した。
アリスはカーテンの後ろに姿を消す前に、一度私を振り返った。
私は外で待った。
ルーナは静かな彫像のように私のそばに立っていた。
数分が過ぎた。
それから1時間。
そしてさらに1時間。
私は壁に寄りかかり、腕を組んで、ショーウィンドウから通りを眺めていた。
「とても静かね」とルーナに言った。
彼女は私を見なかった。
「私はいつも静かなのよ」
「…まあね」
私は息を吐いた。「これでいいの？アリスと一緒に？」
一瞬の拍子。
ルーナの視線がわずかに動いた。
「彼女は…不安定なの」
「それは答えじゃないわ。」
「彼女は夢が形を取ったのよ」とルーナは静かに答えた。「夢はルールに従わないものよ。」
私は眉をひそめた。「なのに、彼女はただ食べ物と安全なベッドが欲しいだけの、怯えた少女のように見えるの。」
ルーナの視線が少し細くなった。
「それが彼女を危険なものにしているのよ。」
彼女が理にかなっていることが嫌だった。
私が返事をする前に、メアリーおばあちゃんが私たちを呼んだ。
アリスが出てきた。
そして、店の照明がわざと映画のような照明になったと断言できる。
彼女のドレスは完璧に修復されていた。清潔で鮮やかで、まるで彼女の魂のために作られたかのようにぴったりとフィットしていた。青は再び鮮やかになり、白は鮮やかで、リボンはきちんとしていて、スカートはきちんと重ねられていた。髪さえも、まるで『不思議の国のアリス』の絵本版のように、梳かされ、結ばれていた。
アリスは両手を合わせ、恥ずかしそうに瞬きをした。
「…大丈夫？」と彼女は優しく尋ねた。
私はじっと見つめた。
「…いい？」と私は繰り返した。「アリス、まるで本から飛び出してきたみたいね。」
彼女の頬が赤くなった。
メアリーおばあちゃんは誇らしげに微笑んだ。「彼女は可愛い子よ。」
アリスの表情が、小さく、そして心からのものに和らいだ。
「ありがとう」と彼女はささやいた。
メアリーおばあちゃんはアリスの手を軽く叩いた。「いつでも、愛しい人」
私たちは店を出た。
そしてしばらくの間、そこは静寂に包まれていた。
私たちは市場を歩き回り、お菓子を買い、変わった飲み物を試した。アリスはまるで頭の中で「世界」の新しい定義を作り上げているかのように、あらゆるものをじっと見つめていた。
やがて、私たちはレストランにたどり着いた。
居心地の良い場所――木のテーブル、温かい香り、そしてまるで命が儚いものなどないかのように人々が食事をしている。
私たちは座った。
注文した。
アリスは飲み物を丁寧にすすっていた。
私はリラックスした。
久しぶりに。
その時、誰かが私に気づいた。
私はそれを見る前に感じた――雰囲気の変化、あの皆の沈黙。
フォークが皿に当たった。
椅子が擦れる音。
ささやく声がした。
「…あれが彼女？」
別の声が言った。
「まさか。」
また別の声が言った。
「あれが新しい女神…」
そして…
地獄が始まった。
人々はまるで群衆の暴走のように、あまりにも速く立ち上がった。
誰かが「英雄！」と叫んだ。
また誰かが「救世主！」と叫んだ。
実際に跪こうとした者もいた。
私は飲み物を喉に詰まらせた。
「なんてこった。」
アリスは私の隣で凍りついた。またも目を見開いた。今度は驚きからではなく、純粋な社会的なパニックからだった。
ルーナはかすかにため息をついたが、ほとんど気づかれないほどだった。
私は両手を上げて素早く立ち上がった。
「わかった…わかった…聞いて…お願い…やめないで…やめ…」
遅すぎた。
まるで私がセレブで金貨を無料で配っているかのように、レストラン全体が私たちの方へ押し寄せてきた。
私はアリスに身を乗り出し、呟いた。
「ようこそ現実の世界へ。うるさくて、散らかっていて、どうやらもう二度と落ち着いて食事はできないみたいね。」
アリスはかろうじて聞こえる声で囁き返した。
「…あいつらはあなたを傷つけるつもりなの？」
私は瞬きをして、それから静かに笑った。
「いいえ」と私は言った。「ただ…感謝しているだけよ。」
彼女の表情が和らいだ。
それから彼女は考え込むようにうつむいた。
「…こんな風に人を愛する人は見たことがないわ。」
胸が締め付けられるような感覚がした。
返事をする暇はなかった。誰かがすでに私に花を渡そうとし、別の人がまるで賄賂のように無料のデザートを差し出していたからだ。
私はうめいた。
「わかった」と私は呟いた。「食べ物は持ち帰りにしよう。」
ルーナの視線が群衆へと向けられた。
「もしよければ、黙らせてあげてもいいわ。」
「いいえ」と私は即座に答えた。「熱狂的なファンにはタイムラインの消去はしません」
ルナは一度瞬きをした。
「…わかりました」
アリスは袖を掴み、身を寄せて囁いた。
「…こういうことはよくあるの？」
私は増え続ける群衆を見つめ、ため息をついた。
「下層地帯を救って以来？ええ」
アリスはためらい、それからかすかに微笑んだ。
「…ということは、本当に良いことをしたってことですね」
私は彼女を見て、それから再び混沌とした状況を見た。
「…ええ」と私は静かに言った。「そうかもしれません」
街の半分が私を崇拝しようとする中、レストランから逃げ出しながら――
私は思わず考えてしまった。
もしアリスが完全な力を取り戻したら…
もし世界が彼女の真の姿を知ったら…
世界も彼女を感謝の気持ちで見てくれるだろうか？
それとも、ただの脅威としか見ないだろうか？
私はテイクアウトバッグをしっかりと握りしめ、アリスを人混みの中へと導いた。
彼女が何者であれ――
今は私の保護下にある。
もし世界が再びパニックに陥りたくなったら？
列に並べばいい。
もう、恐怖に身を任せて終わりにするのはもうやめだ。
