第192話 永遠の狩り
大広間は存在しなくなった。
崩壊したのではない。
粉々になったのでもない。
消滅したのだ。
アルテミスが神性を全開にした瞬間、「屋内」という概念は消滅した。柱は蒸発し、神聖な記録は焼き尽くされて存在を消し去り、天井は皮膚のように剥がれ落ちた。星々、星座、そして見守る神々が幾重にも重なる、果てしない天空が姿を現した。
そこにいたすべての神々がそれを感じた。
狩りは激化していた。
アルテミスは宙に浮かび、外套は引き裂かれ、弓は消え去った。もはや遠距離戦ではなかった。彼女の槍は銀と金に燃え、槍の柄には追跡のルーンが刻まれていた。彼女の周囲の空気は、避けられない衝動に震えていた。
彼女はもはや私を予言していなかった。
彼女は私を閉じ込めていた。
「逃げていいわ」と彼女の声が、かつて広間があった場所に開いた虚空に響き渡った。 「因果律を曲げることができる。運命を欺くこともできる。」
彼女の瞳が輝き、瞳孔は人間離れした何かへと狭まった。
「だが、一度お前に印をつければ…狩りはただ一つの道しか開かない。」
槍が虚空を突き刺した。
私の足元で――いや、足元ではない――私の存在の真下で、印章が燃え上がった。それは呪文でも、魔法でもなかった。
それは法則だった。
狩りを宣言する
標的：リリア・フォスター
結果：捕獲か抹殺か
私の体は半秒の間、動かなくなった。
半秒で十分だった。
彼女は私に迫っていた。
槍は光よりも速く、意図よりも速く突き刺さった。私はかろうじて身をよじり、ジョワユーズは槍の攻撃を受け止めて叫び声を上げた。しかし、その力は私を空間の層を螺旋状に巻き戻し、流星のように浮かぶ神聖なる台座に叩きつけた。
痛みが燃え上がった――本物の痛みが。
ニャの声は鋭く、切迫していた。
[警告。アルテミスはあなたを神の必然のループに閉じ込めました。回避率は低下しています。]
私は空中で宙返りし、ブーツは何も滑らずに、見上げると、ちょうどその時アルテミスがそこにいた。私の上にも、下にも、あらゆる場所に。
彼女は分裂した。
クローンではない。
軌道だ。
彼女が取り得るあらゆる道が同時に存在していた。
私は歯に血がついていながらニヤリと笑った。
「じゃあ、本気か。」
彼女は答えなかった。
彼女は攻撃した。
アルテミスの一撃一撃が同時に放たれた。槍は重なり合い、交差し、振りかぶる途中で自ら修正され、消滅の弧を刻んだ。一撃一撃は、巨人、リヴァイアサン、そして崇拝そのものよりも古い概念を狩ってきた神の重みを帯びていた。
私は最初の一撃をブロックした。
二度目は受け流した。
3発目の刺突をわざと脇腹に突き刺し、体勢を変えて肘を彼女の喉に叩きつけた。
彼女はよろめいたが、脇腹の傷はなかなか治らなかった。
私は呟いた。
「…当然だ。」
彼女は軽やかに着地し、目を細めて私を見つめた。
「狩られた獲物は再生しない」と彼女は冷静に言った。「一度傷をつけたら、二度とない。」
傷は燃えるように痛み、治癒も矯正も拒み、私の意志さえも拒んだ。
杭。
ついに。
私は口元の血を拭い、背筋を伸ばした。
「それでは、私は獲物ではなくなるのだな。」
息を吸い込んだ。
束縛を解かれた混沌。
現実は歪んだ。
壊れたのではなく、存在の織物が締め上げられるような、歪んだのだ。背後の星々が歪み、星座が歪む。混沌が私の血管を駆け巡る。破壊でも狂気でもなく、定義からの解放だ。
アルテミスの目が初めて見開かれた。
「あなたは…狩りを書き換えようとしている。」
「違う」と私は言い、オーラが白黒に燃え上がる中、前に出た。「私は共にいる。」
私は消えた。
彼女は即座に反応し、私がいるはずの空間を槍が薙ぎ払った。しかし私はその薙ぎ払われた空間から抜け出し、低く身をかがめて彼女の肋骨に膝を叩きつけた。
バキッ。
彼女は飛んだが、空中で身をよじり、壊れた現実の断片に着地し、同じ動きで私に向かって飛びかかってきた。
私たちはぶつかった。
拳と槍。刃と前腕。蹴りと顎。
衝撃のたびに衝撃波が爆発し、天空に穴が開き、その下に存在する深層が露わになった。戦場が不安定になるにつれ、遠くから見守る神々も後ずさりした。
彼女はパンチの最中に私の手首を掴み、ひねり、いとも簡単に脱臼させた。
私は笑った。
ロジック・アウトサイダーを使った。
何事もなかったかのように、私の手首は元の位置に戻った。
彼女の表情が強張った。
「イカサマだ。」
「ハンターめ。」と私は言い返した。「お前は間違ったアノマリーと戦っている。」
私は再び彼女の額に自分の額をぶつけた。
今度は、彼女はすぐには起き上がらなかった。
彼女は虚空を滑るように進み、槍で虚空に塹壕を掘り、そして息を荒くしながら立ち止まった。血――神聖な血――が彼女の額から滴り落ちた。
私たちの周りの戦場が震えた。
ニャの声は低く、真剣だった。
[リリア。この戦いは収拾がつかないほどエスカレートしている。巻き添えになる危険は壊滅的だ。神々が動いている。]
私も感じた。
見守る視線。
武器を握り締める手。
パンテオンの姿が変化する。
アルテミスはゆっくりと血を拭った。
「…あなたは危険よ。」彼女は認めた。「他の誰よりも。」
彼女は背筋を伸ばした。
「でも、獲物が噛み返したからといって、狩りは止まらないわ。」
彼女は槍を掲げた。
ルーン文字が点火し、そして砕け散った。
私は眉をひそめた。
彼女も眉をひそめた。
戦場に重圧が降り注いだ。
神聖なものではない。
混沌でもない。
現実だ。
私は前に出た。オーラが凝縮し、声は穏やかだったが、アルテミスでさえ緊張させるほどの重みがあった。
「杭が欲しかったの？」私は優しく言った。「ほら、あります。」
私はジョワユーズを彼女に向けた。
「私は逃げない。
避けない。
逃げない。」
彼女の本能が叫んだ。
「これを終わらせる。」
私は動いた。
速くはない。
絶対に。
アルテミスが思い描くあらゆる未来が、今、一つに崩れ去った。彼女の槍が、完璧で、欠点もなく突き刺さった――
――そして私はそれを切り裂いた。
武器ではない。
結果だ。
攻撃は外れた。
彼女が生まれて初めて。
彼女の目は大きく見開かれた。
「何だ――」
私はジョワユーズを地面に叩きつけた。
コレクションを書き直せ。
戦場は凍りついた。
時間ではない――物語だ。
私は静寂を突き抜け、震える彼女の前に立った。
「あなたは弱くない」と私は静かに言った。「王国を守ることは間違っていない」
私は彼女の喉元に刃を突きつけた。
「だが、この狩りはここで終わる」
静寂は砕けた。
私は一撃を放った。
殺すためではない。
標的を砕くためだ。
刃が一度閃いた。
私の存在の根底にある印章はガラスのように砕け散った。
アルテミスは叫び声を上げた――痛みではなく、衝撃で。避けられないループが激しく切れ、彼女は空を後ろに投げ飛ばされた。
彼女は勢いよく後ろに倒れ、転がり、立ち上がろうともがき――
そして失敗した。
彼女はひざまずき、槍は砕け、オーラが揺らめき、呼吸は荒かった。
静寂が訪れた。
私は胸を張り、刃を下ろしたままそこに立っていた。
周りの神々はためらっていた。
アルテミスは私を見上げた。もはや捕食者の目ではなく――ただ…現実の目だった。
「…あなたの勝ちよ」と彼女は嗄れた声で言った。「狩りは…終わったわ。」
私はゆっくりと息を吐いた。
「よかった」と私は答えた。「そうでなければ…」
私は見守る天空へと顔を向けた。
「…この場所は次のラウンドを生き延びられなかっただろう。」
その時、私はアルテミスの姿を見た。彼女の目から涙がこぼれていた。彼女は悠久の時の中で初めて、獲物を捕らえ損ねたのだ。
「不公平だ、本当に不公平だ。あと少しでお前を捕まえるところだった。父に弱くないって証明してやったのに、結局リリア・フォスターを殺せなかったんだ。」
私は彼女を見下ろした。狩猟の女神である彼女は、生涯狩猟に明け暮れ、一度も逃したことがない。
そこで私は彼女の元へ歩み寄り、ひざまずいて頭を撫でた。
「アルテミス、よく聞け。お前は義務を怠ったんじゃない。全く弱そうに見えない。お前は私が今まで対峙した中で最強の一人だ。お前はあまりにも強かった。死ぬかと思ったほどだった。それに、力の2%しか使えないところまで追い詰めた。
「2%？」
「話が長くなるが、要するに、お前は上位者に感銘を与えるためだけに誰かを狩る必要はない。お前は狩猟の女神だ。お前の存在意義は、限界なく狩りをすること。それがお前の真の強さだ。」
私は彼女に手を差し出した。「では、狩猟の女神よ、この狩りを共に完遂するのを手伝っていただけませんか？ただあなたに仕えさせ、身を捧げさせるためではありません。私が神々に対して抱く痛み、怒り、憤怒をあなたに理解してもらい、なぜ私が神を狩るのかを知ってもらいたいから、こうしているのです。どう思いますか？」
彼女は私の手を見て、これが策略かどうか考えていたが、私の目を見ると、復讐、破壊、悲しみ、そして全てを焼き尽くし、同時に全てを再構築しようとする炎の火花が見えた。
「リリア・フォスター、あなたは本当に興味深い生き物ね。」
「興味深いって、私のミドルネームなのよ、ベイビー。」
彼女はニヤリと笑って私の手を握った。「あなたのリリア・フォスターを受け入れるわ。新しい女神がどんな装備を身につけているのか見てみたいの。」
緊張が切れた。
何人かの神々は退却した。
何人かは恐怖に震えながら見守った。
そして遥か上空では、ゼウスが玉座を握りしめていた。
戦争はもはや後戻りできない地点を越えていた。
