第191話 狩りが始まる
大広間の扉が内側に吹き飛んだ。
永遠と審判の概念が幾重にも重なり合う古代の神聖な木は、私が蹴り入れた途端、腐った合板のように砕け散った。ブーツが敷居をまたいだ瞬間、重圧が襲ってきた。記録、歴史、信仰、権威。それらが全て重なり合い、息苦しい存在へと昇華した。ここは単なる広間ではなかった。神々が正しいと主張してきたあらゆるものの霊廟だった。
無数の目。
無数の神々。
私は動きを止めなかった。
私は走った。
あり得ない角度に曲がる廊下を進み、「神の試練」として書き換えられた大量虐殺を描いた壁画を通り過ぎ、消滅した文明の浮遊する記録を通り過ぎた。私の足音は反響し、重なり合い、そして空間が歪むにつれて消えていった。
静かすぎる。
その時、ニャの声が私の脳裏に響いた。
[警告：攻撃開始。ベクトルロック。致死性確認済]
私は身をよじった――
ほんの一瞬前まで私の頭があった場所を槍がかすめ、三方の壁を突き破り、神聖な記録をホールの奥に突き刺した。その衝撃だけで、その棟の記録はすべて消去された。
私は見上げた。
彼女は壊れた柱の上に、まるでそこを自分の狩猟場のように立っていた――紫色の髪をなびかせ、外套はかろうじて動き、鋭い目は現実を見通すほどに鋭かった。背中には弓がかけられ、矢は抑制された神々しさで響いていた。槍は壁から引き剥がされ、忠実な獣のように彼女の手の中に舞い戻った。
ニャの分析が流れ込んだ。
[標的を特定：アルテミス。狩猟の女神。原初の捕食者。真の神――昇天の可能性を検知。戦闘スタイル：徹底追跡。脅威レベル：極限]
よし。
決して逃さないことを全存在の核心とする女神。
彼女はかすかに微笑んだ。捕食者のような、それでいて穏やかな笑みを浮かべた。
「それで」と彼女は言った。その声は廃墟となった広間に難なく響き渡った。「あなたは、父上が絶え間なく語り続ける異端児なのね」
彼女の視線は私に釘付けになった。私の体でも、オーラでもなく、もっと深い何かだった。彼女は私が今どこにいるかだけを見ていたのではない。
彼女は私がこれからどこにいるかを見ていた。
「私はアルテミス」と彼女は続け、槍を一度回転させてから脇に置いた。「決して失敗しない狩り。決して外さない矢。存在し得ないほど危険な獣を倒す者」
彼女は目を細めた。
「そしてあなたは」と彼女は唇を歪めて言った。「私の領域に足を踏み入れたのね」
私はジョワユーズを半分抜いた。刃はまるで警告するかのように、かすかに響いた。
「面白いわね」と私は息を整えながら答えた。 「だって、俺の立っている場所から見れば…お前こそが俺の混乱を狩っている」
空気が切れた。
彼女は消えた。
微動だにせず、消えた。
俺はかろうじて剣を構えた。
衝突は壊滅的だった。
槍と刃がぶつかり合い、衝撃波が広間を引き裂いた。柱は崩れ落ち、床は砕け、神聖な碑文は音を立てて粉々に砕け散った。その圧力だけでも、万神殿さえも倒壊しかねない。
アルテミスは衝突の途中で飛び退き、まるで重力など関係なく落下する瓦礫の上に軽やかに着地した。
彼女の表情が鋭くなった。
「ガードしたのね」と彼女は言った。「面白いわね」
そして、彼女はまた姿を消した。
今度は彼女は上から現れ、外科手術のような精密さで槍を突き下ろした。私の心臓ではなく、次の瞬間に私の心臓があるであろう場所を狙っていた。
私は身をよじり、受け流した。鋼鉄が神聖さに叫びを上げ、神の法の火花が散り散りになった。
彼女は間髪入れずに次の攻撃へと流れ込んだ。
突き。
薙ぎ払い。
フェイント。
蹴り。
すべての動きが完璧に繋がっており、無駄な動きもためらいもなかった。彼女は私と戦っているのではなく、狩りを仕掛け、私が反応する前にそれを予測していた。
何度もガードするたびに、私の足は砕けた大理石の上を滑るように後ろに滑った。
彼女は今、微笑んでいた。
「見えるわ」と彼女は衝突の最中に言った。武器が火花を散らしているにもかかわらず、声は落ち着いていた。 「お前の一歩一歩。あらゆる回避。あらゆる反撃。お前の未来は騒々しい。」
彼女はくるりと回転し、槍が私のガードに激しく打ち付けられ、私は壁を突き破った。
私は瓦礫の中を駆け抜け、ブーツが床に叩きつけられた。
「ならば、知っておくべきだ」と私は言い返した。「ここで私を侮るのはやめろ。」
私は消えた。
速さではなく。
不在と共に。
初めて、アルテミスの目が少しだけ見開かれた。
それでも彼女の槍は、私が再び現れると予測した場所を完璧に狙って突き刺された。
私は再び現れなかった。
私は彼女の予測の盲点の中に姿を現した。直線的な因果律に縛られた存在にとっては不可能なことだ。
私は彼女の肋骨を真っ向から蹴りつけた。
衝撃で彼女は三つの神聖な回廊を突き破り、宙に浮く星座と記録結晶を砕きながら、宙で体勢を立て直し、向こうの壁を滑るように横切った。
彼女は一度咳払いをし、それから笑った。
「…つまり、あなたはそういう獲物なんですね。」
彼女は背筋を伸ばし、冷たく、鋭く、集中したオーラを放った。ハンターは試練を終えた。
彼女は背中から弓を引き抜いた。
指が弦に触れた瞬間、ホール全体が暗くなった。
彼女の背後に星々が現れた。星座が標的の配列へと再構成された。彼女がつがえた矢は、それぞれ数十、そして数百へと分裂し、それぞれが未来の軌道を表していた。
ニャの警告が急上昇した。
[確率飽和を検知。全脱出経路が危険にさらされた。]
アルテミスは矢を抜いた。
「私は外さない」と彼女は簡潔に言った。
彼女は放した。
空が落ちた。
矢は飛んでいくのではなく、あらゆる方向から同時に現れた。上へ。下へ。後ろへ。存在すべきではない空間へと。それぞれの矢は飛行中に方向を変え、あらゆる可能性に基づいて自らを修正した。
私は息を吐いた。
「よかった」と私は呟いた。「私はフェアプレーをしないから。」
無限の知覚。
時間は遅くならなかった。
それは展開した。
すべての矢、すべての道、すべての意図が目に見えるようになった。未来としてではなく、編集可能な線として。
私は前に踏み出した。
最初の矢が私の肩に当たり――
――そして溶け、星喰いに喰われ、その神性は瞬時に消滅した。
私は歩き続けた。
二本目の矢を受け止め、真っ二つに折った。
三本目は怯えたように私から背を向けた。
アルテミスの微笑みは消えた。
「何だ――」
私は動いた。
彼女に向かってではなく。
彼女の攻撃をすり抜けて。
私は、否定するまで存在しなかった軌跡の間を縫うように進んだ。現実そのものから矢を切り出すように、ジョワユーズの閃光が光り輝いた。
一息で、私は廊下を横切った。
次の瞬間、私は彼女の前にいた。
彼女はかろうじて槍を振り上げた。
私は彼女の額に自分の額をぶつけた。
衝撃波は外側へと爆発し、広間を裂き、次元間の虚空へと突き開いた。アルテミスは後方に投げ出され、部屋の奥へと墜落した。神聖な血が床に流れ落ちた。
彼女はゆっくりと立ち上がり、呼吸は荒くなり、目は燃えるように輝いていた。
「…あなたは獲物じゃない」と彼女は言った。
私は肩を回し、脇の剣がブンブンと音を立てた。
「いいえ」と私は同意した。「それに、あなたはここでの頂点捕食者じゃないわ」
彼女は唇の血を拭い、野性的で、高揚した笑みを浮かべた。
「よし」と彼女は言った。「それなら、ちゃんと狩りをしよう」
彼女のオーラが外側へと爆発した。
大広間は完全に粉々に砕け散った。
そして、真の狩りが始まった。
