第189話 戦闘準備完了
それが全てだった。
最後の忍耐。
最後の警告。
最初は――ああ、もしかしたら話せるかもしれない、もしかしたら理性で考えられるかもしれない、神々はどんなに傲慢でも、そもそもなぜ存在するのかをまだ覚えているかもしれない、と。
私は間違っていた。
完全に。取り返しのつかないほど間違っていた。
私は城の廃墟となった広間を歩いた。どんな戦場よりも重苦しい静寂の中で、足音がこだました。空気はまだパニックの痕跡、焼け焦げたマナ、壊れた結界の痕跡を漂わせていた。声も、笑い声も、言い争いもなかった。ただ不在だけだった。
私はもう一度確認した。そしてもう一度。
ザカリー――いない。
マリア――いない。
アレスさえも。
「……ちっ。」
本当に、彼らは皆、大切な人間を奪ってしまったのだ。
その時、私はそれを見た。
剣。
アレスの刃は、まるで待ち構えていたかのように、砕けた石に突き刺さっていた。その存在だけで、周囲の空気が歪んだ――圧力、重み、そして必然性。私が一歩近づくと、剣は反応した。
指が柄を掴んだ瞬間、世界は静まり返った。
沈黙ではなく――従順だった。
エネルギーが腕を駆け上がった。暴力的でも、抵抗的でもなく。認識し、受け入れていた。
アテナが私の傍らに現れ、わずかに目を見開いた。「…もちろん。」
剣が動いた。
アレスの戦火の真紅の金色は消え去り、より深い何かが取って代わった。柄は艶消しの黒へと暗くなり、私の掌の下で滑らかで温かくなった。剣は伸び、月光のような銀色が真実へと研ぎ澄まされ、いかなる既知の言語にも属さない記号が刻まれた――なぜなら、それらは書かれていなかったからだ。それらは決意に満ちていた。
「剣は結ばれた」とアテナは静かに言った。「それはあなたの存在を認識する…神としてでも、概念としてでもなく、意志として。」
ゆっくりと息を吐いた。
アレスはかつて、半ば笑いながら、半ば真剣な声で言った。
「この剣はどんな神でも殺せる。全能の神、昇天の神、外なる神――関係ない。一撃で階層全体を切り裂くことができる。」
アテナは鋭く、誇らしげに微笑んだ。
「これで新しい名前がついたわ。」
彼女は私の手に自分の手を置いた。
「ジョワユーズ」と彼女は言った。
「永遠の勝利…そして自由の剣。」
その時、私は感じた。飢えでも、血への渇望でもない、決意。
ジョワユーズは殺すことに熱心ではなかった。
すべてを終わらせることに熱心だった。
「よし」と私は呟き、剣を一度振り回した。空気は綺麗に裂け、恐怖で再び縫い合わされた。「あなたと私はきっとうまくやっていける。」
私は剣を背中に背負った。
そして、準備を整えた。
私は旅行用バッグを手に取った。質素で控えめなバッグだが、それを無限の収納力で強化した。中は幾重にも重なった次元空間へと展開し、それぞれのコンパートメントは密閉され、インデックスが付けられていた。
武器 ― あらゆる種類、あらゆるスケール。
概念的な耐性に対応するシールド。
肉体、魂、法、物語を癒すポーション。
盗まれ、獲得され、鍛造され、書き換えられたアーティファクト。
フェイルセーフ。アンカー。非常口。
撤退するつもりはなかった。
だが、勝つつもりだった。
存在しない風になびくスカーフの感触を確かめながら、ブーツを直した。白いショートベストの丈を直した。清潔でシンプルで、人間らしい印象を与える。
アテナは静かに見ていた。
「私は下層地帯を守る」と彼女は言った。「生命が失われた今、神々が下層地帯を消滅させようとしたら…私が止める」
私は頷いた。「分かっている」
彼女は一歩近づき、私の額にキスをした。優しく、激しく、母性的なキスだった。
「生きて帰ってきて」と彼女は言った。「皆を家に連れ戻して。そして、もしどうしても…」
彼女の目は冷たくなり、古の怒りが浮かんだ。
「あの野郎どもには容赦しないで」
私の唇には、小さく、面白みのない笑みが浮かんだ。
「そんなつもりじゃなかった」
アテナの姿は消え、彼女の存在はまるで世界そのものを包む盾のように広がっていった。
私は一人で立っていた。
ああ。
もう少しで。
「ニャ」と私は静かに言った。「準備はいいかい？」
彼女は瞬時に、完全に実体化した姿で私の傍らに現れた。銀色の髪が揺れ、鋭い目つきは、ためらいのかけらもなかった。
「彼らがあなたの家族に触れた瞬間から、私は準備ができていた」と彼女は答えた。そして、より優しく言った。「私はあなたと共にいる。最後まで」
私は顔を上げた。
城の上の空は、もはや空ではなかった。
それは扉だった。
天界が現実の彼方に聳え立つ ― 傲慢さが建築物を作るように、幾重にも重なる天空。玉座。宮廷。光の鎖。審判の機関。過去と未来の全てを見守る神聖な監視。
彼らは自分たちが安全だと思っていた。
私の愛する人たちを凍らせることで、私は壊れてしまうと思っていた。
私をヌル・ゼロに追放することも、まだ選択肢の一つだと考えていた。
私は一度肩を回し、背後でジョワユーズのハミングを感じた。
「もう警告は要らない」と私は言った。
私のオーラが点火した ― 爆発的でも、混沌とするものでもない ― 絶対的な。
「行くわ」
空間が折り畳まれた。
現実が分断された。
そしてリリア・フォスターが前に出た ― 女神としてでもなく、原初の存在としてでもなく、神話としてでもなく ―
神々に存在に値する者を決めることをやめる、一人の女として。
