新しい女神

天体アーク

第188話 最終警告

次の日は静かにやってきた。

あまりにも静かだった。

私は城門の外、死に方を忘れた屍のように石の上に寝そべっていた。夜勤は過酷だった。私のような人間でさえ、ダクトテープと希望でかろうじて繋がっている世界を見守るのは、疲れるほどだった。

かすかに押されるのを感じた。

「リリア。」

オーレリアの声。

片目を開けると、彼女がそこに立っていた。まるで絵画のように太陽の光を背に、コーヒーカップを持っていた。

「…天使みたいね」と私は呟いた。

彼女は優しく笑い、カップを私に手渡した。「寝ている間に神と戦ったみたいね。」

「夜勤は戦争犯罪みたい」と私はうめきながら起き上がった。「衛兵はどうやって毎日こんなことをしているの？」

「訓練。規律。そして実存的な恐怖感の軽減よ」と彼女は私の隣に座りながらからかった。 「みんな起きてるわ。食事も準備もしてる。もうすぐ天界へ出発するわ。」

私は一瞬、凍りついた。

「…本当にやるのね。」

彼女は頷いた。「ええ、やるわ。」

私はコーヒーの湯気を見つめた。湯気は脆い平和のように渦巻いていた。

「その後どうなるか考えたことある？」と私は静かに尋ねた。「神々を殺したら…誰が人類を守るの？誰が祝福するの？誰が祈りに答えるの？」

オーレリアはしばらく黙っていた。

「…もしかしたら、彼らはついに自らを守る術を学ぶのかもね。」と彼女は言った。「あるいは、新しい守護者を選ぶのかもね。恐怖で支配しない守護者を。」

私はゆっくりと息を吐いた。「いずれ分かるわね。」

彼女は微笑んだ。「きっと分かるわ。」

そして…

すべてが変わった。

胸が締め付けられた。

オーレリアの表情が一瞬で一変した――原始的な本能が叫び声を上げた。

「リリア――」

彼女が言い終わる前に――

ニャの声が頭の中で爆発した。

[警告。差し迫った脅威。発生源：天界。標的：あなた。]

「何――」

オーレリアは考える間もなく動いた。

彼女は渾身の力で私を後ろに突き飛ばした。

まばゆいばかりの白い光線が、私が立っていた空間を突き破り――

――そして彼女に当たった。

「オーレリア――！」

しかし、光はそこで止まらなかった。

空が裂けた。

一本の光線も。

何千、何百万。

光は城、大地、地平線――

――そして遥か彼方まで、突き刺さった。

私は恐怖に震えながら、光線が皆を襲うのを見ていた。

ダリウス。

ロナン。

セレーネ。

ケイル。

ライラ。

セラフィナ。

フェンリル。

アニー。

ナリ。

エリーゼ。

ルーシー。

リサ。

精霊たち。

悪魔たち。

モンスターたち。

世界中。

大陸を越えて。

惑星を越えて。

銀河を越えて。

宇宙を越えて。

「何が起こっているの！？」私は叫んだ。

ニャの声は、私が彼女を知って以来初めて震えていた。

[分析完了]

[イベント特定：天空の携挙]

血が凍りついた。

「…彼らは何だって？」

[神々は完全なる抽出を開始した。]

[すべての知的生命体は天界へと強制的に移送されている。]

私は見上げた――

――人々が消えていくのを見た。

死ぬのではない。

爆発するのでもない。

ただ…消え去る。

まるでファイルがフォルダに引き込まれるように、現実から引きずり出される。

「だめだ、だめだ、だめだ、だめだ――！」

私は振り返った――

――そしてオーレリアが消えていくのを見た。

彼女の体は光へと溶けていく。

「オーレリア!!!」

彼女は私に手を伸ばした。目には恐怖と苦痛が浮かんでいた。

「リリア!!!」

彼女の指が私の指をすり抜け――

――そして彼女は消え去った。

ただそれだけのことで。

皆。

すべての笑い声。

すべての口論。

すべての約束。

愛した人は皆、

いなくなってしまった。

世界は静まり返った。

静かすぎる。

私の中で何かが…

…切れた。

ひび割れたのではない。

砕けたのではない。

粉々になったのではない。

私のマナが爆発した。

爆発ではない――

大災害だ。

それはまるで叫ぶ星のように、私から溢れ出た。

惑星が悲鳴を上げた。

大気が引き裂かれた。

宇宙が歪んだ。

衝撃波が外へと駆け抜けた――

銀河を越えて――

次元を越えて――

幾重にも重なった現実を越えて――

あらゆるゾーンがそれを感じるまで。

外なる神々はたじろいだ。

原初の神々は振り返った。

古き神々は硬直した。

創造と破壊さえも、行動の途中で凍りついた。

彼らは皆、それを感じた。

リリア・フォスターは制御を失った。

「ぶっ殺してやる！」私は叫んだ。声は現実を引き裂いた。

「彼らが誰であろうと、構わない！」

私のオーラは存在を粉砕した。

星々は崩壊した。

次元は崩壊した。

源泉さえも震えた。

「消されてもかまわない！」

「追放されてもかまわない！」

「これまで書かれたすべての物語から忘れ去られてもかまわない！」

私の目は、神性よりもはるかに悪い何かで燃え上がった。

「でも誰も…」

現実がひび割れた。

「誰も…」

領域は内側に崩壊した。

「誘拐…」

因果律が叫んだ。

「私が愛する人々…」

虚空さえもひるんだ。

「そして、罪を逃れる！！！」

私は全てを消し去ろうとしていた。

神々。

天界。

歴史。

運命。

物語。

すべて。

そして――

腕が私を抱きしめた。

きつく。

温かい。

本物だ。

「リリア、お願い――！」

ニャ。

彼女は泣いていた。

全身全霊で私を抱きしめながら、本物の涙が頬を伝った。

「落ち着いて」と彼女は声を詰まらせながら懇願した。「これで終わりじゃない。お願い。」

私の力が半秒ほど揺らいだ。

その時、別の存在が私たちのところに現れた。

優しい。

古き良き。

見慣れた。

アテナ。

彼女は私たちのそばに現れ、ひざまずいて、私も抱きしめた。

「愛しい人」と彼女は優しく囁いた。「もう止めなさい。」

私は震えていた。

怒りに燃えていた。

壊れていく。

「連れ去られたのよ」私は息を詰まらせた。 「彼らは全てを奪っていった」

アテナは私の顔を、金色の瞳でしっかりと、揺らぐことなく見つめた。

「彼らは消えてはいない」と彼女はきっぱりと言った。「凍りついているだけだ」

私は凍りついた。

「…何だって？」

「携挙は消滅ではない」とアテナは続けた。「監禁だ。彼らは皆、大天界殿に閉じ込められている」

ニャは素早く頷いた。「彼女の言う通りだ。確認した。時間停止。魂の停止。まだ何も害はない」

息が詰まった。

「彼らは…生きているのか？」

「ええ」とアテナは優しく言った。「だが、神々はこれを望んでいる」

「あなたを挑発するためだ」

「あなたを我を忘れさせるためだ」

「あなたをヌル・ゼロに封じ込めることを正当化するためだ」

私は拳を握りしめた。

怒りは消えなかった。

それは集中した。

冷たい。

鋭い。

恐ろしいほど冷静。

「…そうやって遊びたいんだね。」

崩壊しつつあった現実は、私のオーラが内側に引き込まれ、爆発する代わりに凝縮するにつれて安定していった。

宇宙が息を吐き出した。

私は顔を拭った。涙は蒸発し、生々しい意志へと変わっていった。

「彼らは私が怒ることを望んでいるのよ」と私は静かに言った。

「彼らは私が無謀になることを望んでいるのよ。」

「彼らは私が彼らが恐れる怪物になることを望んでいるのよ。」

私は顔を上げた。目は落ち着いた。

「わかった。」

私の顔に笑みが浮かんだ。

幸せな笑みではない。

優しい笑みではない。

約束だ。

「でも、私は怪物として来るんじゃないわ。」

私は立ち上がった。

「私はリリア・フォスターとして来るわ。」

愛した少女。

守った少女。

一線を越えた時、神々を滅ぼした少女。

「彼らは私の家族に触れた。」

私のオーラは燃え上がった――制御され、絶対的に。

「だから今…」

私は空を見上げた――天界を見上げた。

「…彼らの扉をノックする。」

そして今回は…

許可を求めない。