新しい女神

天体アーク

第176話 地獄の戦争 パート1

戦争はただ激昂するだけでは済まなかった。

それは唸り声を上げた。

カルカの焼け焦げた平原からヴァ＝レロスの深淵の空まで、魔界全域で悪魔と天使の激突は、まるで開いた傷のように現実を引き裂いた。マナの嵐が渦巻き、神聖な光と衝突し、空そのものが、いかなる神にも属さない雷鳴で裂けた。

これは領土をめぐる戦いではなかった。

これは生存をめぐる戦いだった。

スカーレット・ブラッドファルは、生きた業火のように動いていた。

深紅の槍を両手で回転させながら、ブラッドファルの血統にのみ受け継がれる術「深淵の術：舞い咲く花」を発動した。彼女が地面に足を踏み入れた瞬間、戦場は深淵のエネルギーの暗赤色の花びらで彩られた。

一枚一枚の花びらが死を象徴していた。

彼らは天使の鎧を紙のように切り裂き、翼を断ち切り、光輪を裂き、叫び声を上げている最中にその体を消し去った。千の天使が瞬く間に倒れ、神聖なる姿は薄れゆく光の粒へと崩れ去った。

スカーレットは速度を緩めなかった。

息を止めた。

彼女は踊り続けた。

「さあ！」彼女は燃えるような目で叫んだ。「天国にあるのはこれだけなの？！」

天使たちは聖なる槍の連射で応えた。

スカーレットは空中で身をよじり、槍は猛スピードで回転し、真紅の輪となった。槍は接触と同時に砕け散り、神聖な光は深淵のエネルギーに呑み込まれ、無へと崩れ去った。

彼女は着地した。槍からは消滅の滴が滴っていた。

「哀れだ。」

彼女の左では、エリート戦悪魔グリフィンが人生最高の時間を過ごしていた。

まるで生きた破城槌のように、彼が天使の陣形に体当たりすると、地面が割れた。古代の戦紋が刻まれた巨大な大剣が、残忍な弧を描いて振り下ろされた。

ドカン！

十体の天使が空高く舞い上がり、叫び声を上げる間もなく、その体を引き裂かれた。グリフィンは低く轟く笑い声を戦場に響かせた。

「ハッハッ！走れ！もっと速く走れ！」彼は咆哮し、再び突撃した。

天使たちは彼を取り囲もうとした――愚か者め。

グリフィンは足を踏みつけ、ウォークエイク・ドミナスを発動させた。地面が上方へと爆発し、天使たちは穢れた大地のギザギザの柱に突き刺された。彼はさらに回転斬りを放ち、20メートル以内のすべてを消し去った。

血――神聖な血と悪魔の血――が空から降り注いだ。

「これが戦争だ！」グリフィンは怒鳴った。「お前の聖なるパレードじゃない！」

頭上で空気が燃え上がった。

炎の精鋭悪魔スカーは、両手を背中に組んで静かに前に出た。彼の足元には暗黒の炎の輪が一つ、二つ、十、そして何百と現れた。

天使たちが上空から突撃し、純粋な光の矢を放った。

スカーは一本の指を立てた。

暗黒の炎の花火。

炎の輪が爆発した。

巨大な黒い地獄の炎の波が、生きた蛇のようにうねりながら上昇した。矢も、翼も、天使も、全てを呑み込み、破壊の嵐となって空を駆け巡った。

航空支援は消えた。

スカーはゆっくりと息を吐き、落ちていく残り火を見守った。

「ちっ」と彼は呟いた。「ひどい」

そして気温が下がった。

一瞬で。

氷の精鋭悪魔エリザベスが前に踏み出すと、戦場は凍りついた。霜は地面を這い、天使の鎧を駆け上がり、そして空へと舞い上がった。

彼女は指を鳴らした。

絶対零度支配。

全てが止まった。

天使たちは飛行中に凍り付き、氷が彼らを内側から蝕む恐怖に表情を歪めた。エリザベスが手を上げると、凍りついた戦場が震えた。

氷の中から、圧縮された氷河のマナで作られた巨大な怪獣ゴーレムが出現した。その目は淡い青色の光を放っていた。

エリザベスはあくびをした。

「終わらせろ。」

ゴーレムが動いた。

一歩踏み出せば1マイルもの凍土が砕け散った。一撃で天使の大隊が全て消滅し、きらめく氷と光の破片と化した。

エリザベスは既に退屈していたので、顔を背けた。

そして、その中心には――

王たちの激突。

ヴァ＝レロスの真の魔王、ザカリー・ブラッドファルは、大天使セラフィスと激しく交戦していた。

二人の激突は、王国を揺るがした。

剣と槍が閃光を放ち、深淵の紅が神聖な黄金と激突した。衝撃波が戦場を駆け抜け、山々をなぎ倒し、空を切り裂いた。

セラフィスは恐ろしいほどの精密さで動き、六枚の翼を燃え立たせながら、眩い光の槍を突き刺した。

ザカリーはそれを受け止めた。

素手で。

彼が足を踏ん張ると、足元の地面が爆発し、深淵のエネルギーが彼の手から燃え上がった。彼は唸り声をあげ、セラフィスの胸を蹴り、大天使を吹き飛ばした。

セラフィスは空中で身をよじり、翼で体を安定させながら、新たな光の槍を召喚して投げつけた。

ザカリーは横に避けた。

槍はわずか数インチの差で外れ、遠くの山を貫き、その存在を消し去った。

セラフィスは両手を上げた。

彼の背後に、刃、槍、鎖といった何千もの武器が出現した。それぞれの武器には、真の神々を滅ぼすための印章が輝いていた。

ザカリーは目を細めた。

セラフィスは微笑んだ。

「地獄の真髄を、見せてもらおうじゃないか。」

武器が雨のように降り注いだ。

ザカリーは姿を消した。

彼は嵐の真ん中に再び姿を現した。真紅のエネルギーが彼の周囲を渦巻いていた。

「クリムゾン・ヴォイド」。

深淵が開いた。

武器は丸呑みされ、神聖な光は砕かれ、消滅した。虚空は行く手を阻むすべてを呑み込んだ。セラフィスの攻撃が止むと、空は暗くなった。

セラフィスの笑みはさらに深まった。

「素晴らしい」と彼は優しく言った。「お前は相応しい。」

彼は突進した。

別の場所では、戦況が一変していた。

天使たちは容赦ない攻撃に後退した。悪魔の軍勢が押し寄せ、その咆哮が領域を揺るがした。しかし、勝利が目前に迫ったまさにその時――

空が裂けた。

まばゆいばかりの天界の光柱が降り注ぎ、悪魔の精鋭たちでさえも目を覆わざるを得なかった。

そこから巨大な何かが姿を現した。

何かがおかしい。

空に巨大な天界の印章が形成され、そこから輝く鎧をまとい、聖なる炎で燃える翼を持つ人影が降り立った。

戦場に声が響き渡った。

「最高評議会の布告により、この領域は浄化の刑に処せられる。」

スカーレットは凍りついた。

グリフィンは唸り声を上げた。

エリザベスは眉をひそめた。

ザカリーの瞳は怒りに燃えていた。

「天界の執行者だ」と彼は唸り声を上げた。「奴らは…」

執行者は刃を振り上げた。

現実が悲鳴を上げた。

それが攻撃する前に――

存在が変化した。

咆哮ではない。

爆発でもない。

ただ一歩。

そして突然、エグゼキューターは動きを止めた。

白髪の女が、ポケットに手を突っ込み、存在しない風にスカーフをはためかせながら、エグゼキューターと戦場の間に立っていた。

ルーシー。

彼女の目は冷たかった。

打算的だった。

無関心だった。

「あなたは許可されていません」と彼女は冷たく言った。

エグゼキューターは振り返り、神聖なエネルギーを燃え上がらせながら彼女を分析した。

エラー。エラー。ターゲットは非機密です。

ルーシーは首を傾げた。

「なるほど。」

彼女は動いた。

エグゼキューターはそれが来るとは予想していなかった。

ある瞬間、それはそこに輝き、絶対的な存在として立っていた。

次の瞬間、その頭部は体から離れ、現実そのものが一撃を包み込んだ。ルーシーが振るう論理の刃は、物質だけでなく、機能さえも消し去った。

エグゼキューターは崩れ落ち、無意味なデータへと溶けていった。

ルーシーは辺りを見回した。

「…それで？」

戦場は静まり返った。

そして――

魔王軍は歓声を上げた。

遥か上空で、ザカリーとセラフィスは最後の激突を繰り広げた。

二人の武器がぶつかり合い、重なり合い、深淵と神性が互いに叫び合った。

セラフィスは息を切らし、口からは光の血が滴り落ちた。

ザカリーは身を乗り出し、燃えるような目で見つめた。

「この領域は決して屈服しない」と彼は冷たく言った。「神にも、天にも。」

彼は最後の技を発動した。

ブラッドフォール・ソヴァレンティ。

世界が赤く染まった。

深淵の権能に圧倒され、神の加護も、位階も、そして存在する権利さえも奪われたセラフィスは、悲鳴を上げた。

ザカリーは剣を突き出した。

大天使は砕け散った。

戦争は静寂ではなく――

勝利で終わった。

天使たちは逃げ去った。

空は癒された。

そして魔界は、傷つきながらも崩れることなく、立ち上がった。

灰の中から、地獄のあらゆる層に真実が響き渡った。

天は動き出した。

そして地獄は応えた。