第174話 愛の告白、奇妙
魔界全体が、陰鬱な予感で脈打っていた。ヴァ＝レロスの空は真紅に燃え上がり、戦争の予兆となった。
アッシュフォール渓谷の黒曜石の断崖から、カルカ地方の溶岩に覆われた平原に至るまで、真紅の印章を刻んだ黒い旗が硫黄の風に翻っていた。
ザカリー・ブラッドファルの呼びかけは聞き届けられた。
あらゆる悪魔、あらゆる将軍、あらゆる鍛冶師、そしてあらゆる呪文使いは、まるで黙示録が既に始まっているかのように、精力的に動いた。
実際、黙示録は始まっていたのだ。
武器は深淵の鋼で鍛えられ、神聖な障壁を貫き不死性を消し去る魔法がかけられた。かつてはその不安定さゆえに禁じられていた魔法――混沌のルーン、呪われた錬金術、そして虚空の呪術――が解き放たれた。精鋭軍団には、魂を鍛え抜かれた鎧さえも並び始め、悪魔の血と砕かれた信仰によって鍛え上げられたと噂されていた。
恐るべき権威を振るう悪魔の君主たちは、それぞれが私兵を組織し、大陸をも粉砕できるほどの精鋭兵を擁していた。
悪魔王ザカリー・ブラッドファルは、最盛期にはあらゆる現実を呑み込んだ上級悪魔、長老、そして狂戦士からなる、強大な力を持つ上級軍団を率いていた。
巨大な魔力の盾が首都を覆い尽くした。山の下にはシェルターが掘られ、食料、物資、そして地獄の薬が備えられていた。治癒師たちは備えの呪文を唱え、子供たちは避難させられた。
世界は燃え盛ろうとしており、悪魔たちは自分たちが灰燼に帰さないよう、万全を期そうとしていた。
その夜、王国は奇妙な静寂に包まれた。それは、あらゆる手段を尽くした後にのみ訪れる静寂だった。
兵士たちは酒場で酒を酌み交わし、指揮官たちは最後の作戦会議を開いた。罪と和解する悪魔もいれば、栄光のために刃を研ぐ悪魔もいた。しかし、夜は待つためのものだった。
そして魔王の城の外、異国の星座が描かれた真紅の夕闇の空の下、ルーシーが立っていた。
腕を組み、銀髪が風になびき、冷たく銀色の瞳は故郷ではない銀河を映していた。
「大丈夫？」背後から声が聞こえた。
ルーシーは振り返らなかった。それが誰なのか、既に分かっていた。
オーレリアだ。
騎士は彼女の隣に歩み寄り、永遠を見つめる全知の少女を一瞥した。
ルーシーは冷たく答えた。「大丈夫よ。星の動きを分析しているだけよ。」
オーレリアは眉をひそめた。「本当？戦争の前に星座を計算しているの？」
「星座だけじゃないわ」ルーシーの目は瞬きもしなかった。「私は神の動き、混沌の流れ、そして潜在的な確率の糸を分析しているの。これらは地球の星じゃないの。思考、感情、そして未来の結果に反応するのよ」
オーレリアはしばらく、動揺した様子で見つめた。「ルーシー、『科学は私の感情』なんて馬鹿げたことを言うんじゃないわ。あなたのことはそんな人じゃないって分かってるわ」
少し間があった。
それからルーシーは頭を下げた。
そしてオーレリアが彼女を知って以来初めて――冷たく、よそよそしく、論理に囚われたリリア――彼女は…傷つきやすく見えた。
「彼女がいなくて寂しい」
オーレリアは瞬きをした。
ルーシーは彼女を見なかった。 「リリア…彼女は無謀で、バカで、ミーム中毒。半分くらいは、存在すら覚えていない地球のジョークを引用している。何も考えずに危険に飛び込み、神々と口論し、忌まわしき存在と友達になり、エルドリッチの怪物を抱きしめるペットにしてしまう。」
ルーシーはようやくオーレリアに目を向けた。そして一瞬――ほんの一瞬――その目は銀色の鋼ではなくなった。
その目は…柔らかかった。
「でも、彼女は私が今まで見た中で一番優しくて、一番頑固で、一番美しい混沌でもある。彼女がいないと、こんなに心配してしまうのが嫌なんだ。」
オーレリアの顔が凍りついた。
ルーシーは続けた。「私は完璧な論理になるように設計され、創造された。私の前の世界では、感情は…非効率的で、危険だった。だから私たちは感情を取り除いた。編集で取り除いた。」
彼女は軽く胸に触れた。
「でも今…何かが湧いてきた気がする。今までに感じたことのない何か。恐ろしい何か。」
「待って…」オーレリアの声は震えた。「だって…恋心だって？恋愛感情だって？」
「リリアに」
「俺のクソ女に？！」
ルーシーはひるまなかった。「厳密に言うと、彼女も俺のオリジナル。俺は彼女の完成形。お前は俺の設計図と付き合ってるんだから」
オーレリアはストレスで髪を掴んだ。「なんてこった！俺の彼女にレズビアンの実存的恋愛危機を感じているなんて！自分の声が聞こえてるの？」
ルーシーは平静を保っていた。「統計的に、同じ魂の二つのバージョンが恋に落ちる確率は…」
「統計なんて黙ってろ！」
ルーシーはニヤリと笑った。「嫉妬してるんだろ」
「怖い」
そよ風が二人の間を吹き抜けた。一瞬、沈黙が訪れた。
オーレリアはため息をつき、彼女の隣の階段に腰を下ろした。
「ほら…彼女はこの戦争準備パーティーに行けなかったことで、きっと腹を立てるわよ。」
ルーシーは頷いた。「最悪のタイミングで現れるわ。きっと天竜に乗って、バカみたいに戦闘を実況中継しながら。」
「ああ…その通りね。」
二人はしばらく空を見上げた。
星々は、これまで彼らが知るどんな世界よりも明るく輝いていた。
ルーシーはついに囁いた。「オーレリア、彼女をあなたから奪いはしないわ。私は…そんな人間じゃない。」
「わかってるわ」オーレリアは静かに言った。「それでも。でも、すごく変なことなのは変わらないわ。」
「彼女にはそれだけの価値がある。」
「…そこが怖いところなの。」
眼下では、悪魔たちの焚き火が、まるで星のように輝いていた。戦歌が辺りに響き渡った――地獄の言葉で歌われるバラード、栄光の誓い、亡き王への詠唱。
その全てを超えて、同じ魂の二つの姿が静寂の中に共に座っていた――片方は心に、もう片方は掟に突き動かされ――二人は、自らの利益のためには力を持ちすぎた少女への、燃えるような献身によって結ばれていた。
明日、彼らは血と栄光に浸るだろう。
しかし今夜、彼らは彼女を逃した。
