第173話 最高悪魔評議会
翌朝、ヴァ＝レロスの空気は一変した。
深淵の角笛から彫り出されたトランペットが空に響き渡った。魔王の宮殿の黒曜石の塔は、静寂の畏敬の念に震えた。今日は魔王会議の日だった。
5000年に一度しか招集されない、稀な出来事だった。
魔界の隅々から、彼らがやって来た。巨大な門が開き、地獄の獣に引かれた黒い馬車が到着した。カルカ地方の骨の山々から、灰の滝領地の銀の河まで、魔王と長老たちは玉座の塔へと向かった。
ルーシーの表情は、いつものように読み取れなかった。彼女はオーレリアの傍らに立ち、地獄の火鉢が並ぶ黒い絨毯の広間を歩いた。彼女は宮殿のあらゆる息遣い、マナの揺らぎ、鼓動を注意深く観察した。
オーレリアの足取りは安定していたが、彼女はそれを感じることができた――圧力を。世界を揺るがすほどの、恐るべき力の海が、一つの部屋に凝縮されていた。これは単なる会合ではない。視線、存在感、そして権威が渦巻く戦場だった。
広間の奥には、太古の悪魔の文字で刻まれた10の古代ルーン文字で封印された、巨大な黒曜石の扉があった。扉が開くと、重厚な魔力のエネルギーが、まるで山が彼女の首筋に息を吹きかけようとしているかのように、オーレリアの胸に押し寄せた。
中には、ヴァ＝レロスの魔王、ザカリー・ブラッドファルが座っていた。そびえ立ち、鎧をまとい、その視線は嵐のように、燃え盛る深紅の二つの目に凝縮されていた。彼の存在は混沌の中に秩序を放っていた――地獄を支配するのは、力だけでなく、自らの力によってだった。
彼の左右には、より小さな玉座が並んでいた。そこには四人の魔王が座していた。
ヴィクター・ダークネス。沈黙を守り、黒衣をまとった戦術家。その影は光を呑み込む。
ザビエル・ヴァン・デメラス。吸血鬼と悪魔の混血で王族の血に染まった、傲慢な佇まい。
シャロウ・アッシュウェル。灰と毒のヴェールをまとい、柔らかな笑みを浮かべる女魔王。
マイケル・ドレイハート。幾千もの戦の血に染まった鎧をまとった、堂々たる武将。
彼らの向こうには、古きもの――エルダー・デーモン――が立っていた。下層世界が秩序を持つ以前から存在していたことを覚えているほど、古きものの存在たち。彼らはオーレリアを好奇心と軽蔑、そして面白がりの視線で見つめていた。
そして魔王が立ち上がった。
「静寂を」と、彼の声が響き渡った。言葉ではなく、宣言された。まるで現実が従わなければならないかのように。
ホール全体がたちまち、死のような静寂に包まれた。
「無駄な言葉を吐くために召喚されたのではない」とザカリーは言った。「私が君をここに呼んだ理由はただ一つ、戦争のためだ。時を経て、天界は人間界を侵略した。霊界もまた侵略された。そして今…天界は地獄の門そのものを脅かしている。」
ざわめきと嘲笑の波紋が野火のように広がった。悪魔の中には神々の傲慢さを嘲笑う者もいれば、唸り声を上げる者もいた。しかし、一つの言葉が疫病のように部屋を駆け巡った。
「人間だ。」
ザカリーが手を挙げると、騒ぎは止んだ。
「客人がいる。その言葉にこそ重みを与えることにした。種族ではなく、意志によって、その重みを得た者だ。」
彼はオーレリアの方を向き、中央の壇上を指さした。「人間界のオーレリア。話して構わない。」
ざわめきが再び聞こえてきた。今度はもっと大きく。
「人間？」
「彼女が我々の前に立つとは？」
「次はヤギでは？」
「彼女を犠牲にして終わりにしろ。」
短剣のような瞳。都市を粉砕するほどの強烈な殺意。
ルーシーは沈黙の剣のように彼女の後ろに立ち、既に刃の柄に手を置いていた。一歩間違えれば、悪魔の一族が一瞬にして滅ぼされるかもしれない。
しかし、オーレリアは…前に出た。
ゆっくりと。優雅に。誇らしげに。
そして…彼女は口を開いた。
「あなた方の多くが私を尊敬していないことは承知しています」と彼女は話し始めた。穏やかでありながら力強い声には揺るぎない決意が込められていた。「あなた方にとって、私はただの人間の娘に過ぎないことは承知しています。短い命と限られた力を持つ、か弱い生き物に過ぎません。」
彼女は言葉を止め、部屋を見渡し、数人の領主と目を合わせた。「しかし、それでも…私はまだここにいます。」
数体の悪魔が身を乗り出した。興味をそそられ、憤慨し、好奇心に駆られていた。
「お前たちは玉座に座り、領土を支配し、軍団を指揮している。次は神々がお前たちを襲わないとでも思っているのか？ 人間より強いからといって、お前たちの骨が同じように燃えることはないと思っているのか？」
一部の悪魔は笑い、他の悪魔は唸り声を上げた。低い不満のざわめきが部屋中に響き渡った。しかし、オーレリアは引き下がらなかった。
「二ヶ月前、天界の者たちが私の世界を襲った。警告でも、伝言でもなかった。本格的な侵略だった。彼らは人間と神を区別しなかった。領域を区別しなかった。彼らは我々全員を有罪と判断したのだ。」
彼女は拳を握りしめ、声は波のように高まった。「そして彼らはここにも来るだろう。交渉のためではない。名誉ある戦いでお前たちを挑むためでもない。お前たちを消し去るために来るのだ。」
スカーレットは父親を見た。ザカリーは動かずに静かに見守り、オーレリアの魂を通して真実を読み取っているかのように、視線をオーレリアに釘付けにしていた。
「もし自分の力だけで十分だと思っているなら、それは間違いだ。彼らは単なる神ではない。暴君なのだ。あなたのマナを封じ込める武器を操っている。原初存在を弱体化させたアーティファクト。領域全体を沈黙で縛り付ける道具。あなたの称号でさえ、あなたを救うことはできない。」
今、静寂が訪れた。
死のような静寂。
オーレリアは評議会の中央へと歩みを進めた。彼女のオーラが燃え上がった。魔王のような圧倒的な力ではなく、しかし、揺るぎなく、堅固で、揺るぎないオーラだった。
「私は懇願するために来たのではない。嘆願するために来たのでもない。私たち二人には失うものがあるからここに来たのだ。私は私の民を、私の世界を、私の領域を救いたい。」
彼女は上を指差した。ルーン文字が古代の炎で燃え盛る、巨大な天井を。
「この領域を、王国を守りたいのか？ならば共に戦わなければならない。人間、精霊、悪魔、怪物、神。皆で。さもなくば、共に燃え尽きるだろう。」
部屋は長い間静まり返っていた。
その時、ヴィクター・ダークネスが目を開けた。ほんの一瞬だけ。「…彼女は間違っていない。」
シャロー・アッシュウェルはくすくす笑った。「人間にしては牙があるな。」
ザビエルは冷笑した。「彼女は大胆だ。俺はそれが好きだ。」
マイケル・ドレイハートは立ち上がった。「彼女の信念を試そう。我々の道で、彼女の強さを証明させよう。」
しかし、ザカリーは再び手を挙げた。
「だめだ。」
彼は集まった悪魔たちの方を向いた。
「この人間は…既に意志を証明している。血で。苦痛で。声で。」
彼はオーレリアに視線を戻した。
「他の王国に伝令を送る。戦争に備えよう。」
ホールはざわめいた。衝撃と不安。だが、彼らは従った。
ザカリー・ブラッドフォールが口を開いたからだ。
そして、この王国のいかなる悪魔にも、彼の命令を否定する権利はなかった。
オーレリアは息を荒くしながら一歩下がったが、勝利を確信していた。
ルーシーは小さく頷いた。「死ななかったわね。すごいわね。」
「地獄に戦争を仕掛けるよう説得できたみたいね」オーレリアは呟いた。
ルーシーはほんの少しだけ微笑んだ。「あなたはいつも演説が上手だったわね。」
