第172話 その夜テリア
意識を失ったオーレリアは、目を見開くとまだ全身に残る痣の疼きに意識が朦朧としていた。柔らかなシルクのシーツが、痛む手足を包み込んでいた。彼女がいた部屋は、ただの寝室ではなく、荘厳な雰囲気だった。ベルベットのカーテン、黒石の柱、壁に優しく輝く地獄のルーン文字、そして頭上には巨大な黒曜石ガラスのシャンデリアが吊り下げられていた。明らかに、魔王の宮殿にある高級ゲストルームだった。
私は…生き残ったのだろうか？
彼女は思わず肋骨に手を当てた。まだ痛みは残るが、無事だった。
ドアがきしむ音を立てて開いた。
そこに腕を組み、刃のようにまっすぐな姿勢で立っていたのは、魔王の娘、スカーレット・ブラッドファルだった。彼女は兜以外の戦闘服をまとい、深紅の長い髪を片方の肩に流し、誇らしげな笑みを浮かべていた。
「ほら、誰が死んでないのかしら」スカーレットは戸口に寄りかかりながら、面白そうに言った。「父の渾身の一撃を食らったのに、宮殿にクレーター一つ残さなかったなんて。人間の新記録よ」
オーレリアはうめき声をあげながらゆっくりと起き上がった。「まるでクレーターを作ったみたい。ただ…魂の中にね」
スカーレットはくすくす笑った。「彼はあなたを尊敬しているわ。そう思える人はそう多くないわ。頷いたりうなずいたりするだけじゃないの。『こいつは戦場に立つに値する』という、心からの尊敬よ。あなたはそれに値するのよ」
オーレリアは疲れたため息をついた。「よかった。これで息をするたびに自分の実力を証明しなくて済むわね」
スカーレットはベッドの端に腰掛け、近づいていった。 「あまり気楽にならないでください。彼の尊敬を得たからといって、他の貴族やエリートたちが従うわけではありません。確かに悪魔は力を重んじますが、同時に傲慢で、エリート主義的で、度を越したプライドを持っています。彼らにとってあなたは依然として人間なのです。」
オーレリアはこめかみをこすった。「全く休む暇がないわね。」
スカーレットは再びニヤリと笑い、それから少し身を乗り出し、声を落とした。「ああ、そういえば、恐ろしい存在と言えば…あなたのお友達、名前は？ルーシー？」
オーレリアは顔を上げた。「ええ、彼女はどうですか？」
スカーレットの表情が一瞬だけ動いた。恐怖というよりは…警戒心が強かった。「彼女は…怖いんです。父さんでさえ、彼女が近くにいると緊張してしまいます。」
オーレリアは冷たく笑った。 「ああ、その通り。でも彼女は冷静なの。感情的にはめちゃくちゃ冷たいけど、落ち着いてる。表に出る以上に気を遣ってくれてる。」
スカーレットは眉を上げた。「私を見た瞬間、魂を覗いているみたいだったわ。」
「そうかもね」オーレリアは冷淡に言った。「時々そういうのよ。ただ、怒らせちゃダメよ。」
スカーレットが返事をしようとしたその時、突然――廊下に大きな叫び声が響き渡った。
オーレリアは飛び起きた。
スカーレットは瞬きした。「東棟から聞こえてきたの。エリート衛兵の宿舎があるところよ。」
二人はためらうことなくドアから飛び出した。宮殿の廊下の重苦しい静寂を破るのは、石を蹴るブーツの音と、その跡に揺らめく松明の灯りだけだった。
角を曲がると、恐怖に目を見開いて、その場に立ち尽くす衛兵の一団の姿が見えた。一人は地面に横たわり、腕を奇妙な角度に曲げ、すすり泣き、懇願していた。
そして彼の上に立ち、まるで虫を叩いたばかりのように落ち着いて手袋を直していたのは、ルーシーだった。
冷たく。
瞬きもせず。
銀色の眼鏡が松明の光を反射していた。彼女の周囲のオーラは冷たく、まるで存在そのものが彼女に触れることを拒んでいるかのように、空間が歪んでいた。
「なんてこった」オーレリアは呟き、顔に手を走らせた。
「ここで何が起こったの？」スカーレットは、近づきながらどれほど緊張しているかを見せないように、鋭く言った。
もう一人のエリートがどもりながら言った。「え、彼はただ…彼女にちょっかいを出そうとしただけ。彼女が…美しいって言ってた。」
ルーシーは二人を見もしなかった。
「肩に触れたのよ」と彼女は冷淡に言った。
スカーレットは瞬きをした。「それだけ？」
「私の方を向いて息をしたの」とルーシーは感情を込めずに続けた。「そして、こう言ったの。引用しますね。『冷たいものと熱いものを混ぜて、楽しい夜を過ごしてみたことある？』って。」
オーレリアは聞こえるほどに息を詰まらせた。「ああ。わかった、そうね。それは彼の責任よ。」
ルーシーは、壊れた人形のように捻挫した手首を握りしめたまま、床にうずくまっている警備員から離れた。「私はただ、彼の生殖に関する将来が再考されるようにしただけよ。」
スカーレットはオーレリアに寄り添い、ささやいた。「彼女はいつもこんな風なの？」
オーレリアは首を横に振った。「いいえ。機嫌がいい時よ。」
スカーレットはルーシーを、今や絶対的な警戒心で見つめた。「彼女の機嫌を損ねないように、ちゃんと注意してね。」
「信じて。機嫌が悪くなったらすぐに分かるわ」とオーレリアは答えた。「たいていは内臓が自分の体を認識しなくなるところから始まるのよ。」
ルーシーはようやく振り返った。「もういいの？お腹空いた。」
「ああ、うん。」オーレリアはルーシーの腕を引っ張りながら手を振った。「他の誰かを麻痺させる前に、行きましょう。」
二人が立ち去る時、スカーレットは床に倒れて泣き叫ぶ悪魔の兵士を振り返り、ため息をついた。
「馬鹿ね。」
宮殿の客室棟に戻ると、一行は再びラウンジに集まった。オーレリアはうめき声を上げてソファに倒れ込み、ルーシーは何事もなかったかのように、とてつもなく濃い悪魔の茶をすすっていた。
「本当に恋愛なんてしないのね？」オーレリアは尋ねた。
ルーシーはいつものように冷静に彼女を一瞥した。「人間関係は非効率よ。リスクは高いのにリターンは少ない。感情の起伏が激しいのよ。」
オーレリアは呆れたように目を回した。「つまり、あなたはただ人間が嫌いなだけなのね。」
「我慢してるわ」とルーシーは少し間を置いて言った。
オーレリアは瞬きをした。「…あら。それはきっとあなたからもらえる最高の褒め言葉ね。」
ルーシーは目をそらした。「変なこと言わないで。」
スカーレットは二人の向かいに座り、ようやく少し安心した。「ええと、あなたの友達は恐ろしいけれど、あなたたちがここにいる理由が少しずつ分かってきたわ。」
「私たちは戦争を止めようとしているのよ」とオーレリアは言った。「神々が踏み込むべきでない場所に足を踏み入れたことで始まった戦争よ。」
スカーレットは背もたれに寄りかかり、飲み物を回した。「それなら、これから大変な道が待っているわね。」
「わかってるわ」オーレリアは真剣な目で言った。「でも、逃げるよりは歩いた方がいいわ」
ルーシーは立ち上がり、コートを整えた。
「よかった」と彼女は言い、ドアの方へ向かった。「明日は魔王の評議会と会うのよ。もし彼らが護衛兵と同じようなことをするなら…」
オーレリアは再びうめいた。「うわ、説得しなければならない人がまた増えるわ」
スカーレットは笑った。「地獄の外交へようこそ」
