第170話 その悪魔の王
クリムゾン・シタデルのそびえ立つ黒曜石の門が軋みながら開き、王国を呑み込めるほどの巨大な広間が姿を現した。壁沿いの火鉢で黒い炎が踊り、血と征服の古代ルーンが刻まれた石柱に深紅の輝きを放っていた。
オーレリアとルーシーは入口の前に立ち、血で鍛えられた鎧を身にまとった二人のデーモン・ガードと対峙していた。彼らの角は優美な弧を描き、目は今にも噴き出す燃えさしのように赤く輝いていた。
「止まれ」一人が叫び、悪魔の聖典が刻まれたハルバードを掲げた。「ヴァ＝レロスの王の前に、汝の目的を述べよ」
オーレリアは、タールのように濃くなる空気にも関わらず、落ち着いた声で前に出た。
「デーモン・キング・ザカリー・ブラッドファルに謁見を申し入れます」と彼女は言った。 「定命界のみならず、下層圏全体への脅威を報じます。天界の神々が侵略を開始しました。放っておけば、聖なる征服によってあらゆる領域が滅ぼされるでしょう。」
衛兵たちは疑念の眼差しを交わし、その視線には深い疑念が浮かんでいた。「絶望に駆られた部外者の嘘だ。王に警告するなどと誰が…」
その言葉が廊下に響き渡るよりも早く、冷たい存在がガラスに広がる血のように、部屋へと滑り込んできた。
衛兵の背後の影から、優美で気品があり、それでいて恐ろしい人影が現れた。
彼女は背が高く、たいまつに照らされて濡れた血のように揺らめく深紅の髪をなびかせ、頭からは王冠のように巻き上がった金色の角、そして地獄の知性に燃える瞳をしていた。彼女の鎧は、呪われたベルベットとソウルスチールが重ねられた、悪魔の魔力で輝いていた。
「あなたたちの会話を聞いていました」と彼女は言った。絹のように滑らかで、剃刀のように鋭い声で。「そして…興味深いと思いました」
衛兵たちは即座に後ずさりし、片膝をついた。
「スカーレット様」と彼らは声を揃えて言った。
スカーレット・ブラッドフォール。
魔王の娘。
五大精鋭の指揮官。
そして魔界で最も恐れられる名の一つ。
彼女はオーレリアとルーシーを交互に見つめ、視線をルーシーに少し長く留めた――まるで彼女の魂を読み取ろうとしているが、読み取れないと感じているかのようだった。
「それで…よそ者よ」とスカーレットはゆっくりと彼らの周りを回りながら言った。「恐ろしい知らせを持って来たのね。領域を越えた神々の戦争。神々が人間を侵略している。助けを求めているのよ」彼女はオーレリアの前に立ち止まり、身を乗り出した。「教えてください。父上がなぜそんなことを気にするのでしょう？」
オーレリアはひるまなかった。 「神々が定命の領域を征服したとしても、そこで止まることはないでしょう。彼らは既に神聖抑制剤を使って、原初存在でさえも、あらゆるものを弱体化させています。もし私たちが団結しなければ、彼らはその下のあらゆる領域を灰燼に帰すでしょう。」
スカーレットは首を傾げ、好奇心のきらめきとともに彼女を見つめ、それからニヤリと笑った。
「あなたの情熱は素晴らしいわ」と彼女は言った。「ここに来る人のほとんどは物乞いをするのよ。あなたは警告するために来たのね。わかったわ…王のところへ連れて行くわ。よくついてきなさい。」
彼女は踵を返し、手を軽く振ると、玉座の間に通じる巨大な扉が軋む音を立てて開いた。
二人はスカーレットの後を追って暗い廊下を進み、要塞の奥深くへと進んだ。ルーシーはずっと沈黙を守り、あらゆる石、あらゆるルーン、あらゆる匂いを分析していた。
オーレリアは空気の変化を感じた。圧力以上のもの。それは重み、存在感、そして力だった。
廊下の突き当たりには、悪魔の骨、黒曜石、そして結晶化した魂の塊から鍛え上げられた「紅蓮の支配の玉座」があった。その上には、人間とは思えない男が座っていた。
ザカリー・ブラッドフォール。
彼の存在は、まるでブラックホールが自ら崩壊していくかのようにオーレリアを襲い、彼女を荒々しい支配の重力井戸へと引き込んだ。
背が高く、筋肉質で、影と炎に包まれている。角は王冠を形作り、翼はギザギザの記念碑のように背後に畳まれていた。彼の瞳は永遠の戦争に燃え、口を開けて話すと、まるで世界そのものが耳を傾けるように聞こえた。
「スカーレット」彼の声が轟いた。「この人たちなのか？」
「ええ、父上。一人は神々が征服を始めたと主張しています。もう一人は…ただただ危険です」彼女はルーシーを一瞥しながら言った。
ザカリーは立ち上がり、階段を降りてくる彼の足音で部屋全体が震えた。彼は破壊の化身とも言うべき、巨大な姿のオーレリアの前に立っていた。
「私の領域に足を踏み入れるなんて。よくも。」
オーレリアは呼吸を整えた。「天界が侵略してきた。神々は定命の者と下界を狙っている。彼らは原初存在を封じ込め、マナ、精霊、そして神々のシステムを抑制する装置を使った。彼らは現実そのものを自分たちの姿に作り変え始めた。これは戦争ではない。殲滅だ。」
ザカリーは黙って彼女を見つめた。
それからルーシーの方を向いた。
「あなたは？」
ルーシーは頭を下げなかった。すぐには口を開かなかった。
「私は嘆願するためにここにいるのではない。生き残るためにここにいる。もし戦争が避けられないのなら、我々は戦う。あなたは王だ。王らしく振る舞え。」
低い唸り声が部屋に響いた――だが、それは怒りではなかった。
それは笑い声だった。
ザカリーはニヤリと笑った。歯は折れた刃のようにギザギザだった。
「私の王国に足を踏み入れ、私の決意に挑戦する。私の目を見て、恐れることなく話す。私はそれが好きだ。」
彼は背を向け、玉座に戻った。
「私はこの戦争を知っている」と彼は言った。「彼らの動きを見てきた。世界中で彼らの束縛が締め付けられるのを感じてきた。だが、あなたは私に軍隊を動けと言っている。神々に宣戦布告しろと。それは決して小さな要求ではない。」
スカーレットが前に出た。「だが、それは必要なのだ。」
ザカリーはしばらくの間、黙っていた。では…
「あなたの要求は検討します。ですが、私は弱者とは同盟を結びません。ヴァ＝レロスの助けを得たいなら、魔界闘技場で実力を示す必要があります。」
オーレリアは瞬きをした。「闘技場…？」
スカーレットは微笑んだ。「闘技場は試練場です。強さだけでなく…意志と信念を。闘技場の王者を倒せば、対等な立場で発言する権利が得られます。」
「で、その王者は誰なの？」ルーシーが尋ねた。
ザカリーは身を乗り出し、捕食者のようにニヤリと笑った。
「それは私です。」
