第169話 そのヴァ・レロス王国
地獄の太陽は空低く漂い、すべてを深紅に染め上げていた。馬車はついに魔界の首都ヴァ＝レロスの巨大な黒曜石の門をくぐり抜けた。黒い石を彫り上げた高層建築が、ねじれた棘のように空高くそびえ立ち、地獄のマナでできた蛍が舞う幽玄な霧に包まれていた。
そこは、オーレリアがこれまで見たことのないような場所だった。
街路はあらゆる種類の悪魔で賑わっていた。角のある商人が取引を叫び、呪われた鋼鉄の鎧をまとった屈強な戦士、流れるような黒曜石の絹をまとった優雅な貴族、魂の炎で揺らめく鎖につながれた奇妙な獣たち。そこは混沌としながらも機能する王国だった。多くの人が地獄の底と呼ぶ場所で、文明が栄えていた。
オーレリアは馬車の窓から身を乗り出し、目を大きく見開いた。 「これがヴァ＝レロスか…信じられない。破壊と炎だけじゃない。生きている。秩序、商業、そして構造がある。」
モーヴィンは馬車の前方でくすくす笑った。「溶岩の川と叫び声を上げる魂を期待していたのか？頼む。ここは魔界の首都だ。拷問の地下牢じゃない。」
「ええと…まあ、まあね。」
オーレリアの隣に腕を組んで座るルーシーは、いつものように沈黙を保っていた。彼女の目は、あらゆる人々の顔、あらゆる建物、地平線に舞う魔力の揺らめきを捉えていた。
オーレリアはモーヴィンの方を向いた。畏敬の念よりも好奇心が勝っていた。
「モーヴィン…この場所の歴史は？魔界、政治、支配者たち。準備不足のまま王宮に押し入る前に、この世界をもっとよく理解したい。」
馬車が首都の中心部へと入っていく中、モーヴィンは白い髭を撫でながら頷いた。
「魔界は広大です。一つの王国ではなく、強大な魔王によってそれぞれが支配されている、広大な複数の地域から成り立っています。主要な領土は以下の4つです。」
カルカ地方：火山の荒地と古代の要塞。ヴィクター・ダークネスが支配する。彼は深淵の炎を操り、神々さえも焼き尽くすと言われる魔王。
ドラゴン・ヴァスト：魔界のワイバーンが自由に飛び回り、地形が絶えず変化する天空の要塞。古代の血の儀式と驚異的なスピードで知られる、高貴なる竜の悪魔、ザビエル・ヴァン・デメラスが支配する。
シルバーフォール地方：凍てつくように忘れ去られた、悲しみと亡霊が渦巻く地。幻影と悲嘆の悪魔、シャロー・アッシュウェルが支配し、沈黙を武器とする。
ブライト・ホロウ――肉と石が融合する有機的でグロテスクな世界。敵を生きた芸術へと作り変える、サディスティックな魂の外科医、マイケル・ドレイハートが統治する。
「この四人は」とモーヴィンは言った。「魔王と呼ばれている。それぞれが、独自の法則、生態系、そして…現実が重層的に存在する冥界の一帯を支配している。だが、彼らよりもさらに高い位置に――一つの魔王が立っている。」
彼は地平線の彼方に見えてきた、そびえ立つ黒い城塞へと手を挙げた。雲を突き刺すほどの高さのその建造物は、純粋な恐怖と荘厳さを放っていた。
「ザカリー・ブラッドファル。魔王。いや、それ以上だ。真の魔王――その称号は、力だけでなく、伝統、恐怖、そして征服の象徴だ。彼はヴァ＝レロス、魔界の中心、ひいては我ら全ての支配者だ。彼の力は他の魔王たちをも凌駕する。彼の存在だけで、現実の法則をも歪めるほどだ。」
その名が呪いのように空気を駆け抜けると、オーレリアは身震いした。「真の魔王…つまり魔王よりも一つ上の位か。」
モーヴィンは厳粛に頷いた。「その通り。我ら種族の頂点に立つ存在。単なる支配者ではなく、自然の力。彼に会いたければ…街の中心にある黒曜石の要塞、クリムゾン・シタデルに居るだろう。」
彼は鋭い視線を向け、警告するように身を乗り出した。
「だが、気をつけろ…王は決して孤独ではない。王の宮廷は、直属の精鋭――上級魔族――によって守られている。進化の頂点を超え、怪物と人間と概念の狭間に存在する魔族だ。彼らは皆、神々にすら挑むほどの強大さを持っている。招待も受けずに王に近づくことさえ、危険を伴う。」
オーレリアは息を呑んだ。「それは…予想以上だ。」
ルーシーは冷たい一言で沈黙を破った。
「敵に回すな。」
オーレリアは瞬きをした。「え？」
ルーシーは冷たい視線をオーレリアに向けた。「あなたはまだ天界の鎖で弱っている。あなたは気づいていないかもしれないが、私は感じている。あなたの魔力は乱れ、霊場はまだ安定していない。」
「まだ戦える…」
「そういうことじゃないわ」ルーシーが口を挟んだ。「ここでは、尊敬は争いを通して得られるもの。でも、最初の一撃に耐えられないなら、一撃を振るう資格はないのよ」
オーレリアは拳を握りしめ、静かにプライドを抑え込んだ。
ルーシーは続けた。「平和的に、外交的に進もう。法廷を観察し、私たちの要求を述べる。もし王が異議を唱えてきたら、私が対処する。それまでは、彼らに先制攻撃の口実を与えないように。」
「わかった…」
モーヴィンはクリムゾン・シタデルの門のすぐ外で馬車を停めた。入り口には数十体の巨大な像がそびえ立っていた。どれも過去の魔王の姿を刻み、その目は不滅の誇りで赤く輝いていた。深紅の霧が、鎧をまとった悪魔たちが守る巨大な入り口へと続く黒大理石の階段を舞っていた。彼らは力と怒りを等しく放っていた。
「さて」とモーヴィンは乾いた笑いを浮かべて言った。「着いたぞ。深淵の微笑みを君に」
ルーシーは馬車から降り、眼鏡を直した。
オーレリアはゆっくりと息を吐き、鎧についた空想上の埃を払いながら後を追った。
そして二人は共に、下界で最も危険な中庭の階段を上っていった。一歩間違えれば死…あるいはそれ以上の事態を招くかもしれない。
