新しい女神

天体アーク

第159話 霊界へ

ここを歩いていると、言葉では言い表せないほど違和感を覚えた。

敵意も痛みも感じなかった。

ただ…違和感があった。

空間は伸びず、時間は流れなかった。前進も後退もなく、ただただ存在を感じていた。一歩一歩が、まるで世界が私の足を着地させるかどうかを決めているようだった。

ダリウスは腕をこすった。「わかった。これは嫌だ。」

ロナンは頷いた。「ああ。本能が悲鳴を上げているのに、その理由さえわからない。」

「本能は因果律に基づいているからよ。」セレーネは冷静に言った。「そして、ここには因果律は存在しない。」

ケイルは眉をひそめた。「じゃあ、どうやって動いているんだ？」

エタニティは両手を背中に組んで、スキップしながら先へ進んだ。「あなたは動いていない。スピリットルートが、あなたをどこか別の場所に行かせることに同意しているのよ。」

「…それはもっとひどい。」ライラは呟いた。

ゆっくりと息を吐き出し、辺りを見回した。

異質な感覚に襲われながらも、否定できない。こうして戻ってきたことが、正しいと感じた。私たちだけ。説明の途中で宇宙戦争が勃発することも、神々が裁きを叫ぶことも、全宇宙のリセットが迫ってくることもない。

ただの仲間。

「まあ」腕を伸ばしながら言った。「少なくとも分隊に戻ってこられて嬉しいわ」

「7人だ」とロナンが訂正した。

「8人だ」と付け加え、ニャを一瞥した。ニャは肉体のまま、私の隣にいる。銀髪、無表情、まるで自分に借金があるかのように現実を見つめる瞳。

彼女は何も言わなかった。それだけでも怪しかった。

そして――

「待って」

私は立ち止まった。

皆が振り返った。

「…エリスはどこだ？」

沈黙。

心臓がドキッとした。

セレーネは瞬きをして、それから力を抜いた。 「彼女は私たちと一緒に来なかったのよ」

「え？」

「ソラリスに戻ったのよ」セレーネは優しく説明した。「両親の様子を見に行ったの。侵略の後…心配していたのよ」

ああ。

私は息を吐いた。大きく。

「両親の無事が分かったら、また連絡するって言ってたわ」セレーネは付け加えた。

「…わかった」私はようやく言った。「よかった。よかった」

エタニティが身を乗り出した。「もし彼女に何か悪いことが起こったら、その可能性をなくしてあげる」

「…5分ごとに現実を脅かさないでください」

「安心させてあげているだけよ」

ダリウスは突然前を指差した。「あの…みんな？」

私たちは彼の視線を追った。

そして、それを見た。

街。

いや、王国。

輝く霊脈が織りなす浮遊構造物、祈りの途中で凍りついたような塔、凝縮された魔力の光で形作られた橋。頭上の空は空ではなく、概念が重なり合う層状のオーロラだった。

息吹。

アイデンティティ。

記憶。

すべてが響き渡っていた。

「…くそっ」ロナンは囁いた。「それは…美しい。」

データが流れ込む中、ニャの瞳が柔らかく輝いた。

「確認。ここは精霊の王国だ。」

彼女はホログラム格子を投影した。

「マナ密度は、記録されている下層・亜圏文明のいずれをも凌駕している。霊的階層は以下の通りである。」

通常の精霊

高位の精霊

高位の精霊

偉大な精霊

真の精霊

ケイルは唾を飲み込んだ。「真の精霊…」

ニャは頷いた。「彼らは一般的な意味での存在ではない。意識を与えられた現実の根源的な側面なのだ。」

ライラは顔をしかめた。「じゃあ…もし怒らせたら？」

「死にはしないわ」ニャは冷淡に言った。「あなたは存在意義がないと判断されるだけよ。」

ダリウスは身震いした。「それよりひどい。」

ある記憶が浮かんだ。

「…そうね」私は呟いた。「進化チャートね。」

皆が私を見た。

「時の精霊よ」私は続けた。「まだオーレリアとボクシングをしていた頃の。」

ロナンはうめいた。「思い出させるな。あの試合のことがまだお前を悩ませているのか。」

「そうだろうね」セレーネが言った。「お前は二度も自分を消しそうになった。」

ケイルはニヤリと笑った。「それに、私がお前で実験しようとした頃のことも。」

「覚えているわ」私は優しく言った。 「それで、断ったのを覚えているわ。」

「まだサンプルを一つお預けね。」

「いいえ。」

私たちは門に近づいた。

門は兵士に守られてはいなかった。

門は注目を浴びて守られていた。

見えない境界を越えた瞬間、私はそれを感じた。何か古代のものがこちらに視線を向けている。敵意ではなく、好奇心から。

まるで評価しているかのようだった。

永遠はたちまち背筋を伸ばし、姿勢を変えた。ふざけた様子はなくなり、より…礼儀正しく。

「ここは聖域よ」と彼女は囁いた。「行儀よくしなさい。」

「…10分前に確率を消し去ると脅したじゃない。」

「ええ。でも、丁寧に。」

門は音もなく開いた。

門の中では、あらゆる形の精霊が通りを行き交っていた。光の人型、動物のような形をした漂うシルエット、肉体というより感情に似た抽象的な姿。

そして私はそれを感じた。

彼ら全員が私に気づいた。

恐怖ではない。

認識だ。

「…彼らはあなたを知っている」とセレーネは呟いた。

私はゆっくりと頷いた。「ああ。」

ニャは静かにそれを認めた。「あなたの存在の痕跡は、概念以前の層と共鳴する。彼らにとって、あなたは…馴染み深いものに感じられる。」

まるで、彼らが思い出せない記憶のように。

街の中心に、他のものよりも高くそびえる建造物があった。祭壇、法廷、石ではなく意味を持つ玉座。

そして、その前に立ちはだかる――

何かが待ち構えていた。

私はそれを見る前から、その重圧を感じた。

肌がチクチクするほど巨大な存在、永遠でさえ微笑みを失ってしまうほどに古い存在。

真の精霊。

街が息を呑んでいる様子から判断すると――

私たちは待ち構えていた。

街に足を踏み入れた瞬間、感覚が一変した。

外の精霊の道は、まだ意味を成していない思考の中を歩いているようだった。

街の中は？

まるで生きた文明の中を歩いているようだった。

精霊たちは人々と同じように街路を行き来していた――言い争い、笑い、取引し、存在していた。中にははっきりとした人型の姿をしたものもいれば、漠然としたシルエットに光が巻き付いているようなものもいた。中には形など持たず、漂う記号や色、あるいは微かな音として現れるものもいた。それらはどういうわけか人として扱われていた。

「これは…」ダリウスは辺りを見回し、呟いた。「予想していたよりずっと普通だ」

「幽霊を期待していたからだろう」ケイルは答えた。「彼らは市民だ」

ライラは首を傾げた。小さな精霊の子供――文字通り、目の代わりに落書きが描かれた浮遊する光の玉――が、鼻歌を歌いながら彼女のそばを漂っていた。「平和な気分だ」

「騙されないで」セレーネは静かに言った。「ここは古代の地よ。古い場所は優しくしても生き残れないのよ」

私は腕を伸ばしてニヤリと笑った。「よし、よく聞け。情報と物資を集め、支配する真の精霊に近づく方法を見つけるためにここにいるのよ」

私はダリウスとロナンをまっすぐに見つめた。

「そして、現実のあらゆる層に誓って言うけど、もし君たちが宮殿に着く前に俺たちを逮捕したら…」

ロナンは両手を上げた。「おい、俺は成長したぞ」

「先週、神を殴ったじゃないか」

「当然の報いだ」

エタニティは私の隣で逆さまに浮かび、微笑んだ。「もし逮捕されたら、『拘留』の概念を塗り替えてやる」

「…お願いだから、やめて」

ニャは少しだけ近くに姿を現し、周囲を見渡した。 「注意を促します。この文明は法ではなく、霊的な法に基づいて運営されています。違反行為は意図、共鳴、そして世界の調和への影響に基づいて判断されます。」

ケイルは顔をしかめた。「つまり…バイブレーション？」

「ええ」ニャは冷淡に言った。「あなたのは疑わしいわ。」

失礼だ。

私たちは小さなグループに分かれた。射程圏内にとどまる程度に近く、地元の人々に迷惑をかけない程度に離れていた。

私はセレーネとライラと一緒に歩いた。エターニティは、まるで執着心の強い天上の猫のように、辺りを漂っていた。

市場は非現実的だった。

屋台では物というより、存在の状態が売られていた。

ある酒商人は瓶詰めの静寂を売っていた。別の商人は琥珀のようにきらめく勇気の凝縮を売っていた。ある屋台では、霧でできた浮遊時計のようなものが展示されていた。

私はその時計の前で立ち止まり、目を細めた。

「…あれは時間？」

商人――四つの目と重層的なエコーのような声を持つ背の高い精霊――が頭を傾けた。

「断片。規制済み。合法だ。」

「うわあ」と私は呟いた。「時の精霊は正気を失ってしまうだろう。」

「時間」という言葉が出た途端、空気が少し動いた。

私はそれを感じた。

馴染みのある圧力。遠く離れているが、確かに存在する。

「…ああ」と私は静かに言った。「まだここにいる。」

セレーネは優しく微笑んだ。「彼がいなくて寂しいわね。」

私は否定しなかった。「彼は私に再戦の借りがある。」

ライラは笑った。「前回はもう少しで死にそうだったわね。」

「もう少しで。」

私たちは物資を集めた。マナと精神の明晰さを回復させる精霊の糧、高密度の精神圏を安全に通過できるようにする印章、そしてニャが「偶発的な超自然的出来事を防ぐのに統計的に最適だ」と主張するいくつかのアイテム。

ダリウスとロナンは…不気味なほど行儀よく戻ってきた。

「何も壊していない」ダリウスは素早く言った。

ロナンは頷いた。「誰かを怒らせたわけでもない。たぶんね。」

「『たぶん』は気になる」と私は答えた。

それから…

街は静まり返った。

静まり返っているわけではない。

敬意を表して。

全ての精霊が手を止め、ほんの少しだけ同じ方向を向いた。

宮殿。

というか、軸。

街の中心にある建造物。そこでは現実が…中心にあるように感じられた。支配されているのではなく、均衡が保たれていた。

永遠は瞬時に正気に戻った。「彼らは今、私たちの存在に気づいている。」

ニャは頷いた。「確認した。支配する真の精霊があなたの存在に気づいた。」

ケイルは唾を飲み込んだ。「それでいいの？」

私は落ち着いて、落ち着いた笑みを浮かべた。

「まだ失敗していないってことね。」

私は自分のグループ――仲間――を見回し、それから神よりも古い存在が待つ宮殿へと目をやった。

「わかった」と私は言った。「ここを管理している者に会いに行こう。」

「それから」と私はきっぱりと付け加えた。「途中で形而上学的な事件を起こさないようにね。」

エタニティが手を挙げた。「約束はできない。」

「…もうここが嫌になった。」