第158話 分隊割り当て
やあ、元気かい？この章には色々なパートがあって、中には違う部隊が関わるパートもあるから、リリアが出てこないパートもあると思う。グループの残りのメンバーに集中しないといけないから。
別行動という決断は、重苦しい空気の中に漂っていた。
計画が悪かったからではない。オーレリア、ルーシー、セレーネは、あらゆる角度から計画を解体し、完璧なものに再構築したのだ。別行動は不確実性を意味するからだ。神々によって既に亀裂が生じた世界では、不確実性は致命的だった。
それでも、そうせざるを得なかった。
オーレリアは堂々と立ち、マントをわずかに揺らめかせながら、背後のエターニティのポータルが現実そのものの灼熱の傷のように安定していくのを感じた。
「私たちは三つのグループに分かれて行動するの」と彼女は言った。「精霊ルート、怪物ルート、魔物ルート。」
彼女は私の方を向いた。
「リリア、あなたはダリウス、ロナン、セレーネ、ケイル、ライラと一緒ね。」
私は眉を上げた。「私にベビーシッターを任せるの？」
「ええ」と彼女は冷静に答えた。「それに、回復中の彼らを生かそうとするほどの頑固さを持っているのは、あなただけだからです。」
ロナンは鼻で笑った。「おい…」
「神のスタンランスで一撃で倒されたな」セレーネは冷淡に口を挟んだ。
「…まあ、いいだろう」
オーレリアは続けた。「エタニティがあなたの仲間に加わりたがった」
「どうしても？」と私は繰り返した。
エタニティはすでに私の後ろに現れ、しがみつく幽霊のように両腕を私の肩に回していた。
「私があなたを選んだの」と彼女は明るく言った。「あなたは一番安全で、一番楽しい。もし誰かがあなたを傷つけたら、その人の可能性の樹を根こそぎにしてやるわ」
ケイルは瞬きした。「まるでそれが当たり前みたいに言うのよ」
「彼女にとっては当たり前よ」ライラが呟いた。
次にセラフィナが前に進み出た。フェンリルとナリが両脇を固めた。
「モンスタールートは私のものよ」と彼女は鋭い真紅の目で言った。「牙を持つものが神の権威を試そうとするなら、私が理由を教えてあげるわ」
フェンリルは首を鳴らした。「反撃できるものを狩るのは久しぶりだな」
ナリはニヤリと笑った。「今度は同盟を食わないでくれ」
セラフィナはニヤリと笑った。「約束はできない」
ついに、オーレリアはルーシーとアニーの方を向いた。
「魔道よ」と彼女は言った。「ルーシーが戦略を握る。アニーは…力になる」
アニーは首を傾げた。「言うことを聞かなければ、焼き殺す？」
ルーシーは頷いた。「その通り」
ポータルがさらに明るく輝き始めた。
一瞬、誰も動かなかった。
そして私は前に出た。
オーレリアが何か言う前に――論理や義務、タイミングが邪魔をするよりも前に――私は彼女の襟首を掴み、引き寄せた。
そして彼女にキスをした。
強く。
何の遠慮もなく。ためらいもなく。
世界は待っていてくれる。
誰かが口笛を吹いた。おそらくダリウスだろう。
ライラは目を覆った。「わあ。何の前触れもなかったのね。」
セレーネはため息をついた。「当然ね。」
オーレリアは半秒ほど凍りついたが、すぐに溶け込んでしまった。まるで宇宙が再び終わらない限り離さないかのように、指で私のコートを掴んだ。
ようやく離れ離れになり、額が触れ合った時、私はそっと微笑んだ。
「本当に寂しくなるわ」と私は言った。「たとえ一週間だけでも。」
彼女は疲れながらも温かい微笑みを返した。「悪魔を知っている？何ヶ月もかかるわ。」
「なるほどね」と私は呟いた。「自尊心の膨張は文化的なものなのね。」
彼女は静かに笑い、そして再び私の唇に寄り添い、最後のキスをもう一度押し付けた。今度は優しく、しかし深く。
「生きて帰ってきてね」と彼女は言った。
「いつもそうするわ」と私は答えた。 「そう簡単に私を振り払えるわけないじゃない、パンプキンパイ」
私たちの後ろで――
「ふん」
私は振り返った。
ニャが私の影から半分ほど姿を現した。腕を組み、デジタル特有の苛立ちで目が輝いていた。
「…そんな余計なこと」と彼女は冷たく言った。
私は眉を上げた。「嫉妬してるでしょ」
「私は嫉妬してないわ」と彼女は即座に言い放った。
エタニティは私に寄り添い、大声で囁いた。「彼女が嫉妬してるのよ」
「あなたのお気に入りのタイムラインを消してあげるわ」とニャは言い返した。
エタニティはくすくす笑った。「ほら、可愛いでしょ」
私はため息をついた。「私の存在は、狂った神級の女を引き寄せる磁石みたいよ」
「訂正」とニャは冷たく言った。「問題はあなたよ」
ポータルが脈動した――出発の時だ。
オーレリアは一歩下がり、落ち着きを取り戻した。女王モードが鎧のようにぴたりと収まった。
「出動！」と彼女は命じた。
チームは一人ずつ分かれていった。
セラフィナが最初に姿を消し、血と荒野の匂いのするポータルに飲み込まれた。
ルーシーとアニーは続き、より暗く、より鋭く、より冷たい何かへと消えていった。
そして、エタニティが手を叩いた。
「次は私たちの番！」
精霊の道の門が開いた――広く、古びた、幾重にも重なる存在が響き渡る。足を踏み入れる前から、その感触が伝わってきた。意味の森、思考が織りなす空、名前が重みを持ち、約束が結束する領域。
最後にもう一度振り返った。
オーレリアはそこに立ち、見守っていた。
私は二本の指を立てて敬礼した。
「私抜きで戦争を始めるな」
彼女はニヤリと笑った。「ついていけるように」
そして門が閉じた。
そして精霊の道は私たちを丸ごと飲み込んだ。
向こう側の空気は…違っていた。
重く、古びていた。
息をするたびに、既に進行している物語の中に足を踏み入れたような気がした。
ダリウスはゆっくりと息を吐いた。「わかった。ああ。この場所は間違いなく君たちを裁いている」
セレーネは頷いた。「監視されている」
ケイルは唾を飲み込んだ。「何人だ？」
エタニティは優しく微笑んだ。
「全員だ。」
肩を回し、力が落ち着くのを感じた。解き放たれたわけでも、抑圧されたわけでもなく、準備万端だった。
「よし」と私は言った。「まずは真の精霊たちだ。」
首を鳴らしてニヤリと笑った。
「古代の現実の化身たちに、支配欲で神々を信じるよりも、我々の側に立つ方が良いと納得させに行こう。」
精霊の道は果てしなく続いていた。
そして、その奥深くで、何かが既に我々の到着に気づいていた。
