第157話 アライアンス
朝はあまりにも早く訪れた。
空は青白く、かすかな神の干渉が残っていた痕跡が残っていた。まるで世界自体が、優越感に浸る神々に踏みにじられた傷跡を完全に癒していないかのようだった。野営地はすでに崩壊し始めていた。鎧は引き締められ、武器はチェックされた。真剣な表情。
今回は冗談はなし。
オーレリアは中央に立ち、浮かぶ光の構造物に地図を広げていた。今日の彼女の表情は、威厳に満ちていた。鋭く、戦術的で、疲れていた。
「よく聞きなさい」と彼女は言った。「神々が私たちに使ったのは、一回限りの武器ではなかったのです。」
それだけで、私は胃が痛くなった。
彼女は地図をタップした。大陸、海、そして重なり合う領域にまで、赤い尖塔が浮かび上がった。
「彼らは鎮圧装置を再建したのです」と彼女は続けた。 「今回は持ち運び式じゃない。固定式の設備だ。塔だ。それぞれが神の権威を増幅させ、マナを吸収し、血統、概念、種族的優位性を抑制する。そして、それらは広がっている。」
ケイルは拳を握りしめた。「だから、魔法は未だに…間違っているように感じるんだ。」
「ええ」セレーネが静かに付け加えた。「周波数を調整した。今は適応型だ。」
オーレリアは頷いた。「それぞれの塔は、少なくとも一人の普通の神によって守られている。」
私は鋭く笑った。「まるで大したことじゃないみたいに言うのね。」
ルーシーは眼鏡を直した。「統計的に言えば、『普通の神』は依然として宇宙規模の絶滅の脅威を表している。」
「ありがとう」私は彼女を指差して言い放った。「やっと誰かが声に出して言ってくれたわ。」
オーレリアはひるまなかった。「だから、力ずくで戦うことはもう選択肢ではないのよ。」
彼女は再び身振りをした。新たなマーカーが現れた――青、紫、深紅、深淵の緑。
「塔を解体するには、同盟が必要だ。」
ロナンは眉をひそめた。「誰との同盟だ？」
ルーシーが冷たくも的確な声で答えた。
「五真精霊。
四魔王。
そして魔族の代表者。」
その後の沈黙は耳をつんざくほどだった。
「…冗談でしょ」と私はゆっくりと言った。
ルーシーは私を見た。「冗談なんて言わないわ。」
「セラフィナのエゴには耐えられないわ」と私は顔をこすりながら続けた。「なのに今になって、大量虐殺を人格特性だと考える存在と交渉しろっていうの？」
セラフィナはニヤリと笑った。「攻撃されている気がするわ。」
「そう思うわ。」
オーレリアは腕を組んだ。 「彼らだけが免疫を持っている――あるいは抑制が効かないほどの抵抗力を持っている――のです。」
セレーネは付け加えた。「真の精霊はマナ階層の外に存在します。魔王は神の経路ではなく、深淵の法則から力を引き出します。モンスター、特に古代のモンスターは、敵対的な形而上学的環境に生物学的に適応しています。」
ルーシーはぶっきらぼうに言った。「神々でさえ彼らを制御することはできません。」
私は地図を見つめた。
「つまり、理解していただけませんか？」と私は言った。「私たちは弱体化しています。最強のメンバーでさえ、つい最近まで文字通り犬のように鎖で繋がれていました。そして今、呼吸が間違っているだけで私たちを殺してしまうかもしれない存在と仲良くなるために、世界中、そして他の領域を旅する計画ですか？」
「ええ」とオーレリアは言った。
「…この計画は、脳細胞がちょうど2つしかない誰かが立てたものです。」
ルーシーは気分を害した様子も見せなかった。「訂正します。現実を考慮した誰かが立てたものです。」
私は髪に手を当てながら、歩き回った。
「忘れないで」と私は続けた。「あなたたちの中には、まだあの鎖のせいで弱体化している者もいる。コアはまだ完全に回復していないし、コンセプトも不安定だ。お茶会みたいに神レベルの外交に飛びつくわけにはいかないわ」
オーレリアの顎が引き締まった。
「他に選択肢はない」と彼女は静かに言った。「塔の展開が終われば、下層世界は神の農場と化す。人間は魔法を失う。精霊は自治権を失う。悪魔は領土を失う。怪物は狩られる。そしてやがて…」
彼女は私を見た。
「彼らはあなたを狙うわ」
空気が冷たくなった。
ルーシーは頷いた。「戦略的な観点から言えば、神々は分類不能な変数をいつまでも容認するはずがない」
私はゆっくりと息を吐いた。
「…もちろん、そんなことはないわ」
いつもより静かだったエタニティが突然手を挙げた。
「お手伝いできます！」と彼女は明るく言った。「真の精霊は私を気に入ってくれます。時々はね。私のタイムラインを食べようとしたあの人を除いては。」
「味方になる可能性のある者を殺してはいけません」と私は警告した。
彼女は口を尖らせた。「約束はできません。」
リサは首を鳴らした。「魔王たちだって？少なくとも、あなたを殺したいという気持ちは正直に言ってくれている。」
「それはプラスにならない」とケイルは言った。
「私にとってはプラスよ」と彼女は答えた。
私は歩き回るのをやめ、全員を見渡した。
私の家族。
私のチーム。
まだ立っている。まだ頑固だ。
「…これは狂気だ」と私は言った。「危険だ。疲れる。そして、正気の人間なら誰も引き受けないようなことを。」
私は少し間を置いた。
「だからこそ、私たちはこうしている。」
オーレリアは安堵したように見えた。ルーシーはまるでこの結末を既に計算していたかのように、ただ頷いた。
「でも」と私は鋭く付け加えた。「俺のやり方でやるんだ。」
地図を指差した。
「服従もしない。跪くこともしない。古代の狂人に上から目線で言われることもしない。交渉もするし、影響力も行使する。必要なら脅しも使う。もし誰かが『俺はお前らの種族より古い』なんて戯言を言おうとしたら…」
私は微笑んだ。
「…なぜ俺を試した最後の神が、それで救われなかったのか、思い知らせてやる。」
一同は背筋を伸ばした。
希望が芽生えた。大げさではなく、大げさでもないが、本物だった。
ロナンはニヤリと笑った。「それで…最初はどこだ？」
ルーシーは深い紫色のマーカーに印をつけた。
「東方の精霊の領域よ」と彼女は言った。「最初の真の精霊の故郷よ。」
エタニティは満面の笑みを浮かべた。「あら！彼女は俺に借金があるのね。」
「…どうしてみんなお前に借金してるの？」セレーネが尋ねた。
私は指の関節を鳴らした。
「わかった」と私は言った。 「エゴイスト、サイコパス、そして生きた災厄どもを仲間にしよう」
私は空を見上げた――まだかすかに残る神の傷跡を。
「だって、もし神々がこの世界を自分たちのものだと思っているなら――」
私の目は冷たくなった。
「――今こそ、誰がこの世界で生き残るのかを、神々に思い知らせる時だ」
そう言って、私たちは動き出した。
戦争へと。
天への憎しみを胸に結んだ同盟へと。
神々が決して許さない何かの始まりへと。
反乱は正式に始まった。
