新しい女神

天体アーク

第156話 戦争と転換

爆発はまるで太陽が落ちたかのようだった。

比喩でも詩的でもない。現実を揺るがす爆発が、バーの土台を揺るがし、窓を3枚も粉々に砕き、ロナンをテーブルに顔から叩きつけた。

「一体何だ！？」ダリウスは叫びながら、既に武器に手を伸ばしていた。

ナリが先にドアに現れ、鋭い目で見つめていた。「広場だ。西側だ。でかい。」

それだけで十分だった。

我々は動いた。

連携も命令も不要だった。我々は言い訳を待っていた戦団のように、バーから飛び出した。外の空気は熱かった――不当に熱かった――まるで世界そのものがひるんでいるかのようだった。

そして、我々はそれを目にした。

広場は消えていた。

損傷などではない。消え去っていた。

大地は溶岩のクレーターと化し、炎は怒り狂う蛇のように渦巻いていた。宇宙そのものが傷ついたように見えた。空は赤と金に渦巻き、衝撃波で雲が切り裂かれた。

そしてその中心には――

「…冗談でしょ」と私は呟いた。

そこに男が立っていた。巨漢で、生きた炎をまとい、燃え盛る神聖な槍を手にしていた。一歩ごとに存在が焦がれ、息をするたびに空気が歪んだ。

アレス

軍神そのもの。

そして彼の向かいには――

簡素なドレスをまとい、裸足の小さな人影が、地面から数インチ上に浮かんでいた。

永遠。

彼女は彼と戦っていた。

いや、遊んでいたのだ。

アレスは槍を巨大な弧を描いて振り回し、咆哮した。神聖な炎の波が戦場を駆け抜け、大陸を消し去るほどの威力があった。

永遠は脇に退いた。

速くもなかった。

派手にもなかった。

彼女はただ…もうそこにいなかった。

炎は彼女をかすめ、背後で爆発し、地平線を吹き飛ばした。

アレスは唸り声を上げた。溶けた金の脈が鎧に脈打った。「動くな、この小僧――」

エタニティが再び彼の背後に現れ、肩を叩いた。

叩かれた衝撃は現実をガラスのように砕いた。

アレスはよろめきながら前に進み、焼け焦げた大地を滑り、かろうじて足場を保とうとするも、ブーツが地面に溝を刻み込んだ。

皆が凍りついた。

「…彼女は彼をいじめているの？」セレーネが囁いた。

「ええ」アテナが私の背後から静かに言った。「絶対にそうよ」

アレスは振り返り、怒りに顔を歪めた。「私を嘲笑うとでも言うのか！私は戦争だ！私は永遠の闘争――」

彼は突撃した。

今回は、彼は手加減しなかった。

神聖な印章が彼の体中に燃え上がり、古代のルーン文字が力強く叫びを上げた。槍は幾重にも燃え盛る構造体へと増殖し、それぞれが一つの領域を滅ぼすほどの威力を持っていた。空が燃え上がり、空気が悲鳴を上げた。

彼は全てを解き放った。

エターニティはため息をついた。

彼女は最初の攻撃をかわした。二度目はすり抜け、三度目はまるで存在しないかのように通り抜けた。

そして彼女は槍を掴んだ。

片手で。

槍の周りの神聖な炎が消えた。

アレスの目は見開かれた。「何だ――」

エターニティは手首をひねり、彼の顔面を地面に叩きつけた。

衝撃は大きくなかった。

それは絶対的な衝撃だった。

フィールドが内側に崩れ落ち、時間は一瞬圧縮され、そして元に戻った。アレスの体は一度跳ね上がり、鎧が割れ、炎が不規則に揺らめいた。

エタニティは腰に手を当て、彼の頭上に浮かんでいた。

「うわあ」と彼女は冷淡に言った。「私が覚えているより、ずっと弱っているわね。」

アレスは咆哮し、無理やり起き上がった。怒りはかつてないほど燃え盛っていた。「私は封印された！抑圧された！お前が判断する資格はない――」

彼は顔を上げた。

そして凍りついた。

エタニティはもう彼を見ていなかったからだ。

彼女は私を見ていた。

彼女の態度は一瞬にして一変した。

退屈で、老いて、理解不能な存在は消えた。

代わりに現れたのは――

「リリア!!!」

彼女はぼんやりと消え、再び私の目の前に現れた。息が止まるほどの勢いで胸にぶつかり、両腕を私の腰に巻き付けた。

「戻ってきたわね！」彼女は叫んだ。 「消えたの！みんな大騒ぎだったわ！ママは怒ってた！神様はバカだったのに…」

「わかったわ…わかったわ…」私はよろめきながら一歩後ずさりした。「おいおい、落ち着けよ…肋骨が潰れそう…」

彼女はさらに強く抱きしめた。

「会いたかったよ」

フィールドは静まり返った。

誰もが…オーレリア、セレーネ、ルーシー、リサ、そしてアテナまでもが、ただじっと見つめていた。

私たちの後ろで、アレスはゆっくりと立ち上がった。

そして彼は激怒していた。

「マジかよ！！」彼は怒鳴った。「こんなことで、軍神である私を無視するのか！？」

彼は再び突撃し、槍は以前よりも輝きを増し、力は激しく迸った。

エタニティは振り向きもしなかった。

私を抱きしめたまま、彼女は片足を上げました。

そして、それを平手打ちにした。

蹴ったのではなく。

裏切りで。

アレスは飛んだ。

比喩的な意味ではない。

彼は水面を跳ねる岩のように現実を飛び越えた――ドスン、ドスン、ドスン――衝撃のたびに地面が裂け、空間の層が切り裂かれ、ついには耳をつんざくような爆発音とともに遠くの山脈に墜落した。

エタニティは私を放し、腰に手を当ててふくれっ面を向けた。

「失礼ね」と彼女は言った。「大切な人に挨拶していたのに」

彼女はアレスの、遠くの煙をあげる衝突クレーターを見た。

「再会を邪魔するんじゃないわよ」

アレスは遠くでよろめきながら立ち上がった。鎧は砕け散り、炎は不安定で、神聖なオーラが激しく揺らめいていた。

彼は怒りに震えながらエタニティを指差した。「こんなのおかしいのか！？私はアレスだ！神々を殺した！燃やした――」

エタニティは指を鳴らした。

時は凍りついた。

遅くなったのではなく。

止まったのだ。

炎は宙に漂い、灰は星のように浮かんでいた。アレスは怒鳴り散らす途中でその場に留まり、口を開け、目を大きく見開いていた。

エタニティはさりげなく彼に近づき、行儀の悪い子供を観察する失望した親のように、彼の周りを回った。

「復習しましょう」と彼女は指折り数えながら言った。

「1：許可なく下層地帯に侵入した。」

「2：私の友達の誘拐に加担した。」

「3：私を監禁した。」

彼女は彼の前で立ち止まり、身を乗り出した。

「4：リリアの前で強がっていた。」

彼女は彼の額を軽く叩いた。

その叩きは、彼が同時に存在するすべてのタイムラインに衝撃波を走らせた。

時間が動き始めた。

アレスは叫んだ。

彼は膝から崩れ落ち、口からは神聖な血――液体の星の光――が流れ出し、槍は灰と化した。

エタニティは明るく微笑みながら、私の方を振り返った。

「彼を引き取ってもいい？」と彼女は尋ねた。

私は瞬きした。「えーと、何？」

「つまり」と彼女は陽気に続けた。「彼を幼児に戻して、共感をもう一度学ばせることもできる。あるいは、戦争を始めるたびに後始末をさせなければならないループに閉じ込めて、彼を閉じ込めることもできる。」

アレスは口を開こうとして、咳き込んだ。

アテナは鼻で笑った。「本当？当然の報いよ。」

オーレリアは目を大きく見開いて私のそばに歩み寄った。「リリア…彼女はただ…」

「…軍神を平手打ちしたのよ」と私は言い終えた。「ええ。」

ルーシーは眼鏡を直した。「結論：天界の知性は壊滅的に欠如している。」

エタニティは考えながら、鼻歌を歌った。「いや。やりすぎだ。」

彼女は再び指を鳴らした。

アレスは消えた。

爆発もなかった。

何の劇もなかった。

ただ…消えた。

「彼をどこに送ったの？」セレーネは用心深く尋ねた。

エタニティは優しく微笑んだ。

「ヌルゾーン。彼の力は失って。メモと一緒に。」

「…メモには何が書いてあったんだ？」ダリウスが尋ねた。

彼女は首を傾げた。

「『自分がしたことをよく考えろ』」

その後の沈黙は敬虔なものだった。

エタニティは私の方を振り返り、目を輝かせた。

「それで！」彼女は嬉しそうに言った。「何を見逃したの？」

私は首の後ろをこすりながら笑った。

「ああ、知ってるでしょ。神様がバカだったり、友達が誘拐されたり、現実が崩壊したり。いつものことよ。」

彼女はさらに大きく笑った。

「よかった。退屈だったわ。」

アテナは腕を組み、ニヤリと笑った。「どうやら天界は間違った一族に宣戦布告したみたいね。」

私は傷つき、怒り狂い、そして生きている我が民を見た。

それからエタニティを見た。

それから空を見上げた。

「…ええ」と私は静かに言った。

「本当にそうだったのね。」

火は低く、そして絶え間なくパチパチと音を立て、オレンジ色の火花が夜空に舞い上がっていく。まるで神々やゾーン、今週私たちが怒らせた宇宙の戯言など気にも留めない、怠惰な星々のようだった。

私とダリウス、ロナン、ケイルは、テントを張ったり、バリアを強化したり、周囲のルーンを確認したりといった実際の作業に追われていた。その間、女の子たちは…まあ、女の子らしくしていた。

オーレリアとセレーネは、天界からの侵略は誰のせいか言い争っていた。ライラは全く戦略的な理由もなくナリの髪を編んでいた。リサは岩の上に逆さまに横たわり、まるで重力がなくてもいいかのように鼻歌を歌っていた。アニーは火起こしを手伝おうとしたが、危うく火を噴きそうになった。そして誇らしげに「感情面で貢献した」と言った。

私はため息をついた。

「性差別だ」とロナンは呟いた。

「違う」とダリウスは無表情に答えた。「これは最も怠け者の生存だ」

全てが落ち着き、食事が回されると、雰囲気が一変した。静かな深夜、世界が遠く感じられ、炎の光が誰もが伝説的というより人間らしく見えるような雰囲気だ。

「それで」とケイルは後ろにもたれながら言った。「一体どこへ消えたのか説明してくれるか？」

皆の視線が私に向けられた。

私は頬を掻いた。「…ああ。長い話だ」

私は最初から話を始めた。

リアルゾーン。

その言葉が口から出た瞬間、空気が一変した。

セレーネは凍りついた。

オーレリアの目が見開かれた。

うつ伏せになって足を空中に蹴り上げていたエタニティでさえ、ゆっくりと起き上がった。

「…そこにいたの？」エタニティが静かに尋ねた。

「ああ」と私は答えた。 「何もかも、物語も、論理も、理解できないことさえも、全部の外側から。」

彼女はまるで、私が彼女の好きなアイドルと付き合っていることを告白したかのように、私をじっと見つめた。

「すごいわね」と彼女は囁いた。「それを超えようとする奴は、ぶっ殺してやるわ。」

「…お願いだから、やめて」と私は呟いた。

私は、ここに戻ろうとしたこと、何かが軌道を狂わせて、代わりにサブゾーンに墜落したことなどを話した。高度な文明。データベース化された宇宙論。リュウ。

私がサルラのことを口にすると…

「あら！」エタニティはたちまち元気を取り戻した。「母さんの昔のシステムアドバイザー！元気？まだ受動的攻撃的なの？」

「元気よ」と私は言った。「それに、今はプライモーディアルよ。」

その後の沈黙は暴力的だった。

「…彼女が何だって？」エタニティは叫んだ。

「ああ」私は肩をすくめた。「長い話だ。データの再帰、カオスの発生、そして私のアシスタントがすっかり妖精の妻モードになったことまで。」

エタニティは火を見つめた。「…私は一時代の間、旅立つ。」

それから、彼らが一番楽しんでいた場面が始まった。

「そして」私はこめかみをこすりながら言った。「私は教師になったの。」

キャンプは大騒ぎになった。

ダリウスは飲み物を喉に詰まらせた。

ロナンは笑いすぎて後ろに倒れた。

ライラはゼイゼイと息を切らした。「あなたが？教師？ギルドのルールも読んでないのに！」

「冗談じゃない」と私は言い放った。「私は素晴らしい教師だったのよ！」

「初日に生徒に怒鳴ったじゃない」とセレーネは優しく言った。

「当然の報いだったわ！」

ニャが腕を組んで私のそばに現れた。

「念のため」と彼女は冷静に言った。「ミストレス・リリアの授業効率は平均以上と評価されました。ただし、感情のコントロールは不安定と評価されました。」

「ニャ。」

ケイルはニヤリと笑った。「つまり、子供を消し去るところだったのか？」

「彼女は携帯をいじっていた。」

リサは鼻で笑った。「その通り。」

私はアカリのこと、彼女の混沌のこと、父親問題を抱えた宇宙の寄生虫のようにカオスキングが彼女の中に封印されたこと、そして全てが地獄に落ちたことについて話した。

「そして」と私は言い終えた。「ニャは自ら肉体を作り、まるでEランクのチュートリアルボスであるかのようにカオスキングを消去した。」

彼らは見つめた。

「…その通りだ」とロナンはようやく言った。

「そしてサルラは？」オーレリアが尋ねた。

「彼女は進化した。データ・プリモーディアル。中央領域を修復。システム全体が再起動した。」

再び沈黙。

「…一ヶ月も留守にするなら」セレーネは呟いた。「マルチバースがパッチを当てられるわ」

エタニティは興奮して手を叩いた。「あなたが私のお気に入りだって、わかってたわ！」

「一度誘拐されたでしょ」と私は念を押した。

「感情的にね」とセレーネは訂正した。「違うわ」

私は後ろにもたれかかり、星々――いや、今は星とでも言うべきものを見つめた。

「そうね」と私は言い終えた。「そこにいたの。戻ってきたの。下層地帯は壊滅状態。神々は馬鹿げている。友達は誘拐された。エタニティは退屈しのぎにヌル・レルムから逃げ出したの」

エタニティは頬を膨らませた。「退屈だったわ」

「そうね」

火が再びパチパチと音を立てた。緊張が和らいだ。久しぶりに、まるで…普通に戻ったように感じた。

ダリウスはカップを掲げた。 「リリアに。5分だけ現実を離れて、また問題を抱えて戻ってくるなんて。」

ロナンはカップを上げた。「神様の愚かさに。」

ケイルはニヤリと笑った。「また黙示録を生き延びたことを。」

アニーは両手でカップを持ち上げた。「おやつに！」

私は微笑み、彼女のカップと自分のカップを合わせた。

「…ああ」私は静かに言った。「戻ってこられて嬉しい。」

私たちの頭上では、空は落ちてこなかった。

今夜は、それで十分だった。