新しい女神

天体アーク

第155話 存在する最も愚かな決断

バーは騒がしかった。

神の侵略の生存者、脱獄囚、そしてくしゃみ一つ間違えば小さな宇宙論を崩壊させかねない存在を少なくとも三人収容したばかりの店にしては、騒々しすぎた。

グラスがカチャカチャと鳴る。誰かが――おそらくロナン――ダリウスと、どちらが誰に飲み物を奢るべきか口論していた。セラフィナはカウンターに寄りかかり、明らかにワインではない赤い飲み物をすすっていた。フェンリルは椅子が壊れていたため、床に座っていた。エリスは私の肩の上で眠っていた。リサは椅子の上で逆さまになり、ひどく退屈していた。

そしてルーシーは？

ルーシーは、まるで食料品のレシートを見るかのように、多元宇宙の因果律の連鎖全体を冷静に頭の中で振り返っていた。

「この世界は非効率よ」と彼女は冷淡に言った。「予測不能よ。神々は時代遅れの論理樹上で動いている。システム崩壊まであと三サイクルくらいだろうわ」

「ルーシー」と私は呟いた。「リラックスしようとしているのに、現実を頭の中でスピードランするのはやめてくれ」

彼女は肩をすくめた。「全知は趣味よ。私の知識量と比べたら、こんなのは…幼稚園レベルの算数よ」

私はため息をつき、本当の問題へと向き直った。

アテナ。

具体的には、今のアテナの姿だ。

小柄な白髪の少女がバーカウンターに座り、足を揺らしながら、かつては私のものだったスナックのボウルを嬉しそうに食べていた。

彼女は…無害そうに見えた。

それが彼女の一番恐ろしいところだった。

「それで」とアテナは頬にパンくずをつけながら、明るく言った。「この体は一時的なものなのね。死んで、存在の外側にいて、偶然にあなたを完璧にした人間によって部分的にコピーされた後だと、完全に目覚めるには時間がかかるのね」

私は彼女を見つめた。

「最初の女神、自由の神、外界から生まれた存在が――」

「――今はロリなのよ」と彼女は誇らしげに言った。「ええ」

ニャが腕を組んで私のそばに現れた。

「女主人、念のため言っておきますが、あなたの体は今、私とアテナ、そしてルーシーが気が向いた時に時々泊まっています」

「……私の体はホテルよ」

「五つ星ホテルよ」とアテナは付け加えた。「マナの流れが抜群で、魂の空間も心地いいわ」

私は鼻の頭をつねった。

テーブルの向こう側で、ケイルが疲れた様子で咳払いをした。

「あなたがいない間に何が起こったのか、説明しておいた方がいいわね」

私は彼に手を振った。

ケイルは身を乗り出した。「天界は抑制格子を展開した。それは繋がっているすべての領域――下層領域、魔界、霊界、そして亜領域からの滲み出しさえも――からマナを奪った」

セレーネは声を張り上げながら続けた。「あれは私たちを弱体化させただけじゃない。世界を弱体化させた。神々は、この装置が彼らの権威の署名に繋がっていたから、手出しできなかったのよ。」

オーレリアは拳を握りしめた。「彼らは一人ずつ私たちを圧倒した。ルーナでさえ、力ずくで制圧することはできなかった。」

「ローグは？」と私は尋ねた。

「捕らえられた。」

「フレイは？」

「捕らえられた。」

「ルーナは？」

少し間があった。

「捕らえられた。」

私はゆっくりと息を吐いた。

ケイルは、今度は静かに言い終えた。「彼らは天界のフェニックス・セルへ連行された。」

セレーネは頷いた。「最高評議会によって有罪とされたプライモーディアルを収容するための牢獄よ。」

私は瞬きをした。

それからオーレリアが、まるで思いつきのように付け加えた。

「エタニティも捕まったわ。ヌルゾーンに封印されているの。」

バーは静まり返った。

静まり返った。

静まり返った。

私は一度瞬きをした。

二度。

三度。

それから私は笑った。

緊張した笑いではない。

ヒステリックな笑いではない。

ゼーゼーと息を切らし、お腹を押さえ、目に涙を浮かべるような、思いっきりの笑いだった。

皆が、私がついにキレたかのように私を見つめた。

「…リリア？」オーレリアは慎重に言った。「面白くないわ。」

私は目から涙を拭った。

「違う…違う、オーレリア、あなたはわかってないわ。」私はさらに笑い出した。「アビスキングがウィッシュスターを従わせると思って以来、一番面白い出来事だわ。」

セレーネは眉をひそめた。「エターニティを閉じ込めたのね。大惨事よ。」

「ええ」私はまだ笑いながら言った。「彼らにとっては。」

アテナはスナックから顔を上げた。「ああ、ここは最高ね。」

私は椅子に深く座り込み、狂ったようにニヤリと笑った。

「確かね。神々――あの神々――はエターニティを見て…」

私は漠然と上を指差した。

「…文字通り無限の時間の体現者、無限の宇宙論の生ける収束、創造の娘そのものであり…」

「私の孫娘よ」アテナは親切にも付け加えた。

「そして、そう、彼女をヌルゾーンに送ろうと思ったの。」

ルーシーはようやく興味を持ったようだった。

「それは統計的に…賢明ではない。」

「賢明じゃない？」私は笑った。「ルーシー、それはまるでエルダードラゴンを犬小屋に閉じ込めて、気づかれないように祈るようなものだ。」

オーレリアは不安そうに言った。「リリア…」

「違う、違う、よく考えて。」私は目を拭った。「エターニティはゾーンを占有しているのではない。彼女こそがゾーンそのものなのだ。時間、進行、連続性――それらは彼女が利用するものではない。彼女が存在するからこそ存在するものなのだ。」

アテナは頷いた。「ヌルゾーンの牢獄は概念活動を抑制している。」

「ではエターニティは？」私は続けた。「彼女は概念ではない。彼女は概念の器なのだ。」

ニャが現れ、ホログラムを投影した。

「確率の更新：エターニティの収容失敗は、もし起こるかどうかの問題ではなく、いつ起こるかの問題だ。」

セレーネは唾を飲み込んだ。「いつ？」

ニャは首を傾げた。

「…もう。」

バーの明かりがちらついた。

どこかで――下層地帯のはるか遠くで――何かが変わった。

アテナは咀嚼を止めた。

ルーシーは微笑んだ。ゆっくりと。

「あら」ルーシーは言った。「それはすごいことになるわね。」

オーレリアの声は震えていた。「リリア…永遠が勃発したらどうなるの？」

私は身を乗り出し、両手で顎を支え、鋭く落ち着いた笑みを浮かべた。

「ええと」と私は言った。「最良の場合？」

世界は激しく再び姿を現し、天界は崩壊し、神々は――手遅れだったが――時間という概念そのものを捉えてしまったことに気づく。

「最悪の場合？」ケイルが尋ねた。

私は肩をすくめた。

「時間が怒るわ。」

アテナは明るく、嬉しそうに笑った。

「正直に言うと」と彼女は言った。「私は彼らに警告したのよ。」

私は疲れ果て、打ちのめされ、怒り狂う家族を見回した。

「お酒を飲みなさい」と私は言った。「休めるうちに。」

なぜなら、私たちが行動しようがしまいが—

神々は記録に残る存在の中で最も愚かな決断を下したのだ。

そして永遠は？

彼女は外出禁止を許さない。