第151話 救助任務
宿屋は静かだった。
静かすぎる。
安らぎを感じさせない静けさ。ただ空虚。まるで世界そのものが息をひそめ、次の過ちから生き残れるかどうかを待っているかのようだった。
私はベッドの端に座り、肘を膝に当て、床板をじっと見つめていた。じっと見つめれば答えが見つかるかもしれないとでも言うように。手は震えていた。涙が指の関節にこぼれるまで、私は気づかなかった。
一粒の涙。
そしてまた一粒。
私は拳を握りしめた。
誰もがいなくなっていた。
オーレリア。ルナ。セラフィナ。フェンリル。ダリウス。ローナン。セレーネ。ケイル。ライラ。ナリ。アニー。リサさえも――この神に見放された天界の混沌のどこかで、行方不明になっていた。捕らえられ、裁かれ、鎖につながれていた。
そして神々が下層圏に来たのは、それが弱かったからではない。
彼らは私のために来たのだ。
私が存在したから。
彼らのシステムを破壊し、彼らの法則を無視し、生き延びるはずのないものを生き延びたから。私は適合しなかったから。私は一度も屈服しなかったから。
「もし私がここにいなかったら…」私はかすれた声で囁いた。「もし私が存在しなかったら…何もかも…」
視界が完全にぼやけた。
私が身をよじり返そうとしたその時、空気が動いた。
柔らかい。見慣れた。
ニャが私のそばに現れた。ホログラムでも、システムの窓でもなく、彼女自身として。長い銀髪、優しい表情、もはや分析的な瞳ではなく、温かく、地に足のついた瞳。
彼女は私の前にひざまずいた。
「女主人」と彼女は静かに言った。
私は答えなかった。
彼女は私の手に自分の手を置いた。掴むのではなく、無理強いするのでもなく、ただそこに。
「女主人様」と彼女は続けた。「これまで起こったことすべてにもかかわらず――天界の審判にもかかわらず、神々が人間を滅ぼそうとしたにもかかわらず――あなたは救うことを選び、犠牲を選んだのです。」
私は苦笑いした。「そして、それが彼らをどう導いたか、見てごらんなさい。」
ニャは首を横に振った。
「あなたは自らのアイデンティティを、分類を、存在を犠牲にしたのです。他の人々がその枠組みの中で生き続けられるようにするためだけに、あらゆる枠組みの外へと踏み出したのです。」
私は彼女を見上げた。
彼女の目は揺らぐことはなかった。
「あなたは泣き、笑い、怒り、場違いな時にくだらない冗談を言う。激しく、理不尽に愛するのです。」と彼女は言った。「あなたが最初の女神の器だからでも、真の作者だからでもありません。」
彼女は小さく、誠実に微笑んだ。
「でも、あなたはリリア・フォスターだからです。好奇心から女神を模倣し、その後も人間であることを拒んだ人間です。」
息が止まった。
「あなたは不可能を可能にしたのね」ニャは続けた。「運命でも予言でもなく、好奇心よ。それが人類の最大の力よ」
私は袖で顔を拭った。震える笑いがこぼれそうになった。
「…いつからこんなに感情的なスピーチが上手になったの？」
彼女は首を傾げた。
「進化したのよ」
ああ。その通りだ。
「そして奥様」と彼女は優しく付け加えた。「あなたの家族は静かに消えたりはしません。戦わずして消えたりはしません。特に、あなたがまだ立っていることを知らない限りは」
胸の中の何かが緩んだ。
癒されたわけではない。
でも、より安定していた。
「…ありがとう、ニャ」
彼女は一度頷いた。「いつもそうよ」
朝が来た。
灰色の空。灰が雪のように舞い散る。
私が宿から出ると、ルーシーは既に外にいた。コートはピカピカで、眼鏡は淡い光を反射していた。フィービーは彼女の隣に立ち、腕を組んで、捕食者のような忍耐力で地平線を見渡していた。
私たちの前に、審判の尖塔が神の告発のように聳え立っていた。
金色のルーン文字が刻まれた巨大な白い建造物が、空そのものを貫いている。天使の巡回隊がゆっくりと、整然とした模様を描いてその周りを巡回していた。5本の巨大なオベリスク――魔法抑制装置――が基部の四方八方にそびえ立ち、幾重にも重なった印章の音を響かせていた。
その中心には何かが見守っていた。
守護者だ。
ルーシーは感心した様子もなかった。
「普通の人間には」と彼女は冷静に言った。「こんなことは不可能よ」
「今日は普通じゃないみたいね」と私は答えた。
彼女は私を一瞥した。「私たちはいつも普通じゃないわ」
彼女が空気を軽く叩くと、フィービーはスパイアの立体的な図式を投影した。神聖なる安全が幾重にも重なり、まるで手術の設計図のように展開していく。
「第一段階」とルーシーは言った。「信号盲視。スパイアの警報は存在ではなく、意図に反応する。天使は形而上学的な攻撃性を通して敵意を察知する。」
「つまり…敵意を抱かないように？」私は無表情で言った。
ルーシーの口元が少しだけ動いた。ほんの少しだけ。
「いいえ」と彼女は言った。「矛盾するデータを導入するんです。」
フィービーは滑らかに続けた。「判断格子に再帰的な誤検知を注入するんです。システムは既に常に攻撃を受けていると思い込み、受動的な観察モードに入るでしょう。」
「…気持ち悪い」と私は言った。「私はそれが好きなんです。」
「フェーズ2よ」とルーシーは続けた。「突破口なしの侵入。爆発なし。武力行使なし。」
彼女は尖塔の側面を走る細い縦の継ぎ目を指差した。
「メンテナンスベクターよ」と彼女は言った。「祈りの周期の再調整中のみアクセス可能。43秒ごと。」
「警備員は？」
ルーシーの目は冷たかった。
「気づいた者を排除する。」
私は唾を飲み込んだ。「ステルスキラーの天使よ。気まぐれな。」
「彼らは人間じゃないわ」と彼女は冷たく答えた。「意見を持つ執行機関よ。」
それは…まさにその通りだと感じた。
「フェーズ3よ」と彼女は声を潜めて言った。「ガーディアンよ」
私は身構えた。
ルーシーは私をまっすぐ見つめた。
「私たちはガーディアンと戦わない。確かにスキルをコピーするが、それよりも重要なのは、アイデンティティを分析するということ。あなたの本質を映し出す。」
「…では、どうすればいいの？」
ルーシーは微笑んだ。優しくはなかった。
「映し出すものは何も与えない。」
フィービーの目が輝いた。「パラドックスを導入する。複数の矛盾した状態だ。ルーシーが主要な存在として行動する。」
私は瞬きした。「あなたが？」
ルーシーは頷いた。「私はあなたと同じだ。ただし、感情的な差異はなく、物語への執着もなく、ためらいもない。」
私はすぐに理解した。
ガーディアンが彼女を模倣しようとする。
そして失敗する。
「ガーディアンがその矛盾に陥り崩壊していく間に」とルーシーは続けた。「あなたは内部へ進む。仲間を探し出し、脱出する。」
「もし騒がしくなったら？」
ルーシーは手袋を直した。
「神々は、なぜ君の家族のために牢獄を作らないといけないのかを理解するだろう。」
私はゆっくりと息を吐き出し、頷いた。
「わかった」と私は言った。「天国に侵入しよう。」
ルーシーは尖塔の方を向いた。
「集中して。」と彼女は言った。「英雄的な行動は控える。」
私はニヤリと笑った。「私のことを知ってるでしょ。」
彼女は少し間を置いてから、視線を戻した。
「ええ。」と彼女は言った。「だから、彼らのために計画を立てたの。」
「わあ、あなたはあらゆることに計画を持っているのね。」
ルーシーは、考えられる限りのあらゆる計画を準備したわけではないとでも言うように私を見た。
「ええ、ええ、そうではありません。自慢したり、ひけらかすのは好きではありませんが、私はスーパーコンピューター1000台を合わせたよりずっと賢いんです。」
私は衝撃を受けた。一体何だって！？
「つまり、あなたは文字通りこの世で最も賢い存在なんですね。」
彼女は答えなかった。自分が確かに恐ろしい存在だと既に分かっていたからだ。
審判の尖塔が迫ってきた。
天使たちが周囲を囲んだ。
守護者は見守っていた。
そして、あの神聖な塔のどこかで、私の家族が待っていた。
神々は私を裁いていると思っていた。
それは間違っていた。
私は何かを取り戻すためにここに来た。
