新しい女神

天体アーク

第150話 バーの問題

ルーシーは何も聞かずに私たちのところに来た。

彼女は決して聞かない。

ある瞬間、そこには私しかいなかった。白い、審判の息づく空の下、廃墟となった天界が果てしなく広がっていた。次の瞬間――彼女は何もないところから現れた。眼鏡は光を反射し、コートは埃に濡れておらず、ベルベットに包まれた刃のように、厳格に制御された存在感。

リサは混沌だった。感情、本能、そして不安定さが力へと研ぎ澄まされていた。

ルーシーは違った。

ルーシーは決断だった。

彼女は力を発散させなかった。彼女は力を抑え込んだ。あまりにも強く抑え込むことで、周囲の現実は恐怖によってより良く振る舞うようになった。彼女の目は穏やかで、遠くを見つめ、部屋がまだ存在していない時でさえ、他の誰よりも先にいくつかの結論を導き出していた。

彼女の背後に、ほぼ完璧な静寂の中、人影が現れた。

フィービー。

彼女のニャ。

長い銀髪。氷のように冷たい瞳。オーラが読めないのは、隠されていたからではなく、既に全ての分析を終え、反応する価値のあるものが見つからなかったからだ。

フィービーは一度瞬きをした。

「環境スキャン完了」と彼女は冷淡に言った。「既知の存在層をすべてリストアップしました。冗長性を検出。非効率性を検出。脅威の可能性：軽微。」

「…彼女はあなたよりひどい」と私は呟いた。

ルーシーは眼鏡を直した。

「彼女は最適化されているのよ」と彼女は訂正した。「私もね。」

それで終わりだった。

私たちは共に旅をした。

道ではなく、決断を通して。ルーシーは理由がない限り動かなかった。そして彼女が動くと、空間は丁寧に折り畳まれて邪魔にならないようにした。私たちは砕け散った聖域、放棄された天界の検問所、かつて天使が支配し、今や残響だけが残された地域を通り抜けた。

やがて、文明が再び現れた。

もしそう呼べるなら。

町は傷ついた獣のように埃の上にうずくまっていた――錆びた金属の壁、かき集められた石、絶望と誤った考えで溶接された壊れた神聖な技術。石油火災の煙が立ち上る。人々はマスク、バイザー、スコープの向こうから私たちを見ていた。

ファンタジーのマッドマックス。

ルーシーは一度だけ視線を向けた。

「ここはアウター・フリンジよ」と彼女は言った。「天界の粛清後に作られた廃棄地帯。難民、犯罪者、失敗した昇天者、追放者。生存確率は年間平均23%よ。」

「魅力的ね」と私は言った。

フィービーは冷静な声で続けた。

「ジャッジメント・スパイアの位置を確認。距離は北12キロメートル。防御設備は、適応型ガーディアン1体、天使のパトロールユニット、上位魔法抑制装置5体。ガーディアンはコピー＆アナライズ・プロトコルを装備。」

私はうめいた。「つまり、スキルをコピーする何かを作ったってことね。」

ルーシーは頷いた。「あなたをモデルに作ったのよ」

「…襲われた気分よ」

「今は」とルーシーは続けた。「今は休むわ。ここは情報が行き交う場所。暴力はよくあるけど、非効率的よ」

私たちはバーに入った。

バーと呼ぶのは大袈裟だった。そこは補強された穴場だった。明滅する照明、汚れたカウンター、そして血と古いマナの匂いを漂わせる人々がいた。私たちが入ると会話は途切れた。騒がしかったからではなく、私たちの何かが、この場にふさわしくなかったからだ。

フィービーとニャは私たちから少し離れて、緩やかな境界線を作った。

ルーシーが先に座った。

彼女は水を注文した。

私はじっと見つめた。「水？」

「アルコールは反応速度を低下させるのよ」と彼女は答えた。「あなたも控えた方がいいわ」

私はとにかくビールを注文した。

その時、トラブルは存在を望んだ。

五人の男。

鎧は不揃いで、武器は見え、笑顔は練習したように空虚だった。彼らは、何か美しくも弱いものを見つけたと勘違いした捕食者のように近づいてきた。

一人はテーブルに寄りかかったが、近すぎた。

「ちくしょう」と彼は言った。「天使がここまで落ちるとは思わなかった」

もう一人が口笛を吹いた。「お前たち、負けたのか？助けてやる。金を払えばな」

フィービーの視線が少し動いた。

ニャの指がぴくっと動いた。

ルーシーは手を上げた。

「下がれ」と彼女は静かに言った。

男たちは笑った。

間違った反応だった。

最初の男はルーシーの手首に手を伸ばした。

それが彼の最後のミスだった。

ルーシーは動いた。

何の前振りも、何の警告も、無駄な動きもなかった。

彼女の手がかすれた。速さではなく、決定的な力で。

きれいに切り裂かれた。

彼の頭は、まるで許可を待っていたかのように体から離れた。

遺体は崩れ落ちた。頭は床に叩きつけられたが、まだ混乱した表情をしていた。

沈黙。

そして叫び声。

ルーシーは死体を見なかった。彼女は立ち上がり、既に動き出していた。

二人目の男が刃物を抜こうとした――ルーシーが背後に現れ、二本の指を頭蓋底に突き刺した。彼の神経系は瞬時に停止した。彼は倒れ、生きているのに、消え去った。

三人目は激しく振り回した。

私は彼の腕を掴み、ひねり、骨が肉を裂くまで後ろに反らせた。彼が一度叫んだ後、私は肘を喉に突き刺した。彼は窒息して倒れ、そして動かなくなった。

四人目は逃げようとした。

フィービーはため息をついた。

彼は消えた。死んだのではなく、止まったのだ。

五人目は凍りつき、武器は床に落ちた。

ルーシーは彼の前で立ち止まった。

「三秒だけ」と彼女は平静な声で言った。「なぜこれが良い考えだと思ったのか説明しなさい。」

彼はどもりながら言った。言葉が出なかった。

ルーシーはうなずいた。

「まずい判断だったわ。」

彼女は彼の胸を殴りつけた。

バーは静まり返った。

それから皆が目をそらした。

私たちは席に戻った。

ルーシーはどこからともなく取り出した布で手を拭った。

「騒動は収まったわ」と彼女は言った。

私は一口飲んだ。「…ためらうことすらなかったわね。」

「ためらうことはリスクを高めるのよ」と彼女は答えた。「彼らは敵意を向け始めたのよ。」

フィービーが付け加えた。「脅威は最大限の効率で排除されたわ。」

ニャは私を一瞥した。「…私は十分に活用されていない気がするわ。」

その後、町が警戒に満ちた静寂に包まれると、ルーシーはスパイアについてより詳しく説明した。

「ガーディアンは適応するのよ」と彼女は言った。「スキルをコピーし、改良し、対抗手段を展開するの。直接対決は最適とは言えないわ。」

「だから、正面から戦わないのね」と私は言った。

「全く戦わないのよ」とルーシーは訂正した。「迂回するのよ。あるいは、その前提を無効にするのよ。」

「サプレッサーは？」

「うっとうしいわね」と彼女は言った。「でも、有限よ。」

私は背もたれに寄りかかり、審判の尖塔の遠くのシルエットを見つめた。空を貫く、白と金の不気味な柱。

あの塔のどこかに…リサは鎖で繋がれていた。

私はそれを感じた。

ルーシーは再び眼鏡を直し、冷たくも正確な視線を向けた。

「休んで」と彼女は言った。「明日は神聖なセキュリティシステムを解体するのよ。」

フィービーはかすかに微笑んだ。

「容赦のない作戦よ。」

ニャは指の関節を鳴らした。

「やっと。」

私は目を閉じた。

神々はあの尖塔を建てるという過ちを犯した。

彼らは私たちがルールに従って行動すると思っていた。

彼らは忘れていた…

ルーシーは交渉をしない。