新しい女神

天体アーク

第149話 新しいバージョン

その地は私を歓迎してくれなかった。

いつも歓迎してくれない。

天界の辺境は何もかもが間違っていた。あまりにも清潔で、あまりにも静かで、まるで誰かが現実から血を洗い流したが、叫び声を忘れてしまったかのようだった。白い石の平原が果てしなく広がり、浮遊する幾何学模様が足元にしっかりと固定され、まるで地面そのものが私を監視しているかのようだった。

とにかく私は歩いた。

その時、空が裂けた。

まるで神のコンプレックスを与えられた神聖なスクラップメタルのように、巨人が降り注いだ。数百メートルの身長、聖なる合金で覆われ、周囲の空気を歪めるほどの巨大な斧を引きずっていた。天界のルーン文字が体中に刻まれ、十数もの死語で「執行者」と叫んでいた。

私はため息をついた。

「もちろん。」

巨人は時間を無駄にしなかった。一歩。二歩。そして突撃した。

斧は審判そのもののように振り下ろされた。刃が当たる前に空間が褶曲し、圧力が爆発し、クレーターが形成された。

ドカン。

塵。光。衝撃波が外へと裂けていく。

煙が晴れた時には、私は既にそれを通り過ぎていた。両手をポケットに突っ込み、何もなかったかのように歩いていた。

巨人は凍りついた。

ゆっくりと頭を回した。

混乱した。

咆哮を上げ、再び振り回した。今度はより速く、過剰に修正し、必死だった。

私は振り返りもしなかった。

「にゃ」と私は冷淡に言った。「そいつを始末しろ。今日は馬鹿げたことをやる気力はない。」

沈黙があった。

そして――

平手打ち。

爆風でも呪文でもない。平手打ち。

巨人の頭は消えた。爆発ではなく――消去されたのだ。上半身があまりにも綺麗に消し去られ、数秒後、斧は役立たずのように地面に落ちた。体の残りの部分は半心拍の間そこに留まり――そして、不活発な聖なる残骸へと崩れ落ちた。

ニャが腕を組み、かすかに目を輝かせながら、私の傍らに現れた。

「…残念ね」と彼女は言った。「天界構造の質が下がったわね」

「ありがとう」と私は呟いた。

彼女は頷き、何もなかったかのように私の意識の中に消えていった。

私はゆっくりと息を吐いた。

その時、私はそれを感じた。

馴染みのある不在。

消えたのではない。消されたのでもない。

ただ…どこか別の場所に。

リサ。

もし彼女が存在していたなら――そして彼女は存在していた――どんなゾーンであろうと、どんな階層であろうと、私は彼女を感じることができるはずだ。彼女は私だった。後に残ることを選んだ鏡像。異なる道を歩む刃。

しかし、天界は騒々しかった。あまりにも多くの神聖な層が干渉し、あまりにも多くの法則が互いに叫び合っていた。

そこで私は歩みを止めた。

目を閉じた。

「…わかった」と私は呟いた。 「ちゃんとやろうぜ」

私は片手を挙げた。

「真の分身だ」

現実が分裂した――暴力的ではなく、しかし正確に。

彼女はまるで向こう側で待っていたかのように、裂け目から出てきた。

同じ顔。

同じ体。

違う存在感。

彼女の目は私の目よりも冷たく、鋭く、その奥にためらいはなかった。彼女のオーラは大げさではなく、まるで人間のふりをした特異点のように凝縮されていた。私が感情、記憶、執着を抱えている場所に…

彼女は処刑を担っていた。

彼女は一度辺りを見回し、地形、残る聖なる残滓、そして死んだ巨人を評価した。

それから彼女は私を見た。

「…二度振るわせたのね」と彼女は冷静に言った。「私はそれが実体化する前に終わらせていたわ」

私は鼻で笑った。「私も会えて嬉しいわ」

彼女はわずかに首を傾げ、私をじっと見つめた――心配そうに、批判的にではなく、計算高く。

「あなたは不安定になっているわ」と彼女は言った。「弱っているんじゃなくて、バラバラになっているのよ」

「ええ」と私は答えた。「長い話よ。神様が私たちの家族を誘拐したの。あと5分で神学的な戦争犯罪を犯すところよ」

その言葉に、彼女の唇はかすかに歪んだ。微笑みではなく、むしろ承認のようだった。

「それで」と彼女は言った。「なぜ私を召喚したの？」

私は彼女の視線をしっかりと見つめた。

「リサを見つけなければならない」と私は言った。「もう一人の私。残された私。もしこの神聖なる混乱の中で彼女を追跡できる者がいるとしたら、それはあなただ」

彼女はすぐには答えなかった。

その代わりに、彼女は一歩近づいた。私たちの違いが感じられるほどに。同じ起源。同じ可能性。

異なる結論。

「あなたは私を信頼している」と彼女は言った。それは質問ではなかった。

「必要なことをしてくれるとあなたを信頼している」と私は答えた。「たとえやり方が気に入らなくても」

それで決まった。

彼女は手のひらを広げて手を上げた。ルーン文字でも概念でもなく、アイデンティティの生々しい座標が指の周りに広がった。

「彼女を見つけるわ」と彼女は言った。「でも、これだけは理解して。」

空気が暗くなった。

「リサが天界の権威によって拘束されているなら…交渉はしない。」

私は頷いた。

「頼んでないわ。」

彼女は目を閉じた。

天界が震えた。力ではなく、認識から。まるで現実そのものが、許可など必要としない何かに捜索されていることを知ったかのようだった。

彼女の声が重なり合い、こだました。

「あらゆる鏡像の存在を捜す。独立した反響。相反する連続性。収束を拒むバージョン…」

そして、彼女の目がぱっと開いた。

「彼女を捕まえた。」

私は即座に姿勢を正した。

「どこだ？」

彼女は見上げた――天空の遥か上、神々が支配しているふりをしている場所の遥か彼方。

「鎖につながれている」と彼女は言った。

「審判の尖塔の中だ。」

脈拍が遅くなるのを感じた。

冷たくなった。

集中した。

「よかった」と私は言った。「つまり、次にどこへ行けばいいかがわかったということだ。」

彼女はもう一度私を見た。

「…これが終わったら」と彼女は静かに付け加えた。「天界はあなたと共には生きていけないわ。」

私は鋭く疲れた笑みを浮かべた。

「もう、生きてはいないわ。」

そして私たちは共に天へと向かった。

挑戦者としてではなく、

反逆者としてでもなく、

神の傲慢さの必然的な結果として。