新しい女神

その リュウ アーク

第145話 外なる神の台頭

サルラは違和感に目覚めた。

それが彼女の心に浮かんだ唯一の言葉だった。

空はないが、重力のように何かが押し付けられている。地面はないが、彼女の足は抵抗に遭った。色はスペクトルなしに、形は幾何学なしに、空間は距離なしに存在していた。サブゾーンの監督者であり、無限のサーバー現実の管理者であるデータの女神でさえ、この場所はあらゆる記録された構造を無視していた。

「…ここはポケット宇宙じゃない」サルラは目を細めながら呟いた。「ここは封印空間。矛盾が重層する虚空よ。」

彼女は手を挙げ、空間転送を開始した。

何も起こらなかった。

彼女の表情は暗くなった。

彼女はもう一度試みた。今度はルートレベルのオーバーライドを強制的に実行した。サーバークラスター全体を書き換え、あらゆる次元の封じ込めから彼女を強制的に排除できるようなものだ。

それでも何も起こらなかった。

彼女の冷静沈着な態度に、苛立ちの波が走った。

「…油断していたのよ」と彼女は小声で認めた。「しかも、残りエネルギーで動いているのよ」

氷のように突き刺さった。

混沌の王は、彼女をここに閉じ込めただけで、空間を封印しただけではなかった。

彼らは彼女のエネルギーを吸い尽くしたのだ。

そして彼女はそれを感じた。

動き。

いや、存在。

彼女の周囲の歪んだ虚空から、形あるものが這い出し始めた。召喚されたのでも、創造されたのでもない。

それらは誤りだった。

矛盾から生まれた生き物たち――互いに排他的な状態で存在する体、自らにループする手足、意味を移り変わる顔。どれもデータロジックを根本的に破っており、サルラのシステムは記録を拒否した。

「記録されていない存在…」と彼女は囁いた。「あらゆるデータベースの彼方にある。」

怪物は叫び声を上げた――音ではなく、歪んだ因果律で――そして突進した。

サルラはゆっくりと息を吐いた。

「わかったわ」と肩を回し、彼女は言った。「逃げられなくても…生き残るわ」

彼女は動いた。

弱体化しても、データの女神は依然として無限のシステムを統べる存在だった。彼女は攻撃の前後両方に存在する爪の下をくぐり抜け、旋回して、ある生き物の核に拳を突き込んだ。

パラドックスは崩壊した。

彼女は回転し、別の生き物を蹴り飛ばしてありえないデータの断片に変え、3体目をひっくり返し、その存在の糸を動きの途中で断ち切った。すべての動きは正確で、効率的で、容赦なかった。

彼女はあらゆる行動でエネルギーを失っていたが、落ちることを拒んでいた。

「忘れられた虚空で死ぬわけにはいかない」とサルラは決意に燃える目で唸った。「ここでは。こんな風には。」

どこか別の場所――すべてのものの端で――

ニャは手を挙げた。

矛盾の断片へと跪き、混沌の王は混沌のレクイエムの重みに震えていた。彼の存在は解きほぐされ、書き換えられ、上書きされ、そして解決されつつあった。

「これで残された可能性は全て終わりだ」ニャは冷静に言った。「最終的な消去は…」

「止めろ！」

私はぼんやりと二人の間に現れた――力でも速度でもなく、決意だった。

ニャの手は消滅寸前で凍りついた。

彼女は振り返り、わずかに目を見開いた。

「女主人。この存在は容認できない脅威です。最善は抹殺です。」

「分かっています」私は息を切らしながら言った。「でも、殺すことはできません。」

混沌の王は弱々しく笑った。崩れ落ちながらも、まだ反抗的だった。

「良心を育てるには遅すぎます、作者よ。」

私は彼を無視した。

「ニャ」私は胸の嵐にもめげず、落ち着いた声で続けた。 「アカリはまだ中にいる。魂を感じる。生きている。」

ニャの表情が変わった。

混乱ではない。

計算だ。

「…確認」彼女は少し間を置いてから言った。「魂の痕跡を検出しました。被験体鈴木アカリ・クリムゾン・ヴェイルは、カオスキングの存在の核に繋がっています。」

私は拳を握りしめた。

「約束したんだ」と静かに言った。「守ると約束した。その約束は破らない」

ニャはしばらく私を見つめていた。

それから彼女は手を下ろした。

「了解しました」と彼女は言った。「解雇は取り消しました」

混沌の王の笑いは混乱へと歪んだ。

「何だ、何をしているんだ？」

ニャは彼に近づき、穏やかながらも絶対的な存在感を放っていた。

「別の方法があります」と彼女は言った。「非破壊的な解決策です」

彼女はわずかに私の方を向いた。

「女主人様、新星魂発動の許可をお願いします」

私は瞬きした。

「…できるんですか？」

「はい」と彼女は答えた。「私はあなたの個人秘書で…」

彼女は少し間を置いた。

「そして、あなたの奥様も」

私は凍りついた。

「…あなたの何？」

ニャはカオスキングの前を通り過ぎ、既に作業を始めていた。

「説明は延期」とニャは落ち着いた声で言った。「優先事項：対象救出」

私たちがそれ以上言う前に、ニャはカオスキングの砕けた核に両手を当てた。

「新星魂を初期化します」とニャは告げた。

光が噴き出した。

白ではない。

黒でもない。

しかし、その両方が、より深い何か――生々しい潜在能力――と重なり合っていた。

カオスキングは、その本質が引き裂かれると悲鳴を上げた。破壊されたわけでも、消滅したわけでもなく、再構築されたのだ。混沌とした基盤が外へと押し寄せ、アカリの魂の痕跡と衝突した。

虚空全体が震えた。

現実が後退した。

概念が歪んだ。

これは融合ではない。

これは和解だ。

ニャの声が大渦に響き渡った。

「制御された魂の融合を実行。支配なし。上書きなし。平等な統合。」

生まれたばかりの星が点火するように、力が湧き上がった。

混沌の王の咆哮は消え、静寂が訪れた。

そして――

人影が浮かび上がった。

最初は小さく。

そして、しっかりと。

光の中から少女が歩み出た。

赤と黒の髪が背中を流れ、束が不安定な輝きを放っていた。片方の目は真紅に輝き、もう片方の目は虚空のように暗かった。彼女のオーラは周囲の空間を歪ませた――激しくはないが、決定的に。

混沌…そして創造。

拒絶…そして誕生。

ニャは両手を下ろした。

「魂の融合完了」と彼女は宣言した。「安定化を達成しました。」

彼女は私の方を向いた。

「被験体鈴木あかり・クリムゾン・ヴェイルは、これまでの分類を超越しました。」

沈黙。

「彼女は今や外なる神だ」

少女は瞬きをした。

「…え？」

彼女の声は依然としてアカリのものだった。

彼女は自分の手を見下ろし、指を曲げ、血管を駆け巡る力を感じた。

「…どうして現実を殴ったら謝られるような気がするの？」

私は答えなかった。

私は彼女の元へ駆け寄り、抱きしめた。

ぎゅっと。

まるで二度と離さないかのように。

「アカリ」私は声を詰まらせながら言った。「あなたは安全よ。ここにいるのよ。」

彼女は半秒ほど硬直した。

それから彼女は私を抱きしめ返した。予想以上に強く。

「私は…」彼女は涙を浮かべながら囁いた。「もういないと思っていた。みんなを傷つけたと思っていた。」

「あなたは傷つけていないわ」私はすぐに言った。「あなたは誰も傷つけていない。そして、あなたは一人じゃない。」

彼女は私の肩に顔を埋めて泣き、彼女の周りのオーラは和らぎ、安定していった。

ニャは静かに見守っていた。

「指定完了」と彼女は優しく言った。「混沌の王はもはや独立した存在ではない」

彼女はアカリの方へ軽く頭を傾けた。

「立ち上がれ、混沌の女王」

アカリは目を大きく見開いて身を引いた。

「…混沌の女王？」

私は弱々しく微笑んだ。

「ええ」と私は言った。「昇進したのね」

彼女は鼻をすすり、それから涙を流しながら笑った。

「…今年は今までで一番奇妙な学年ね」

私たちの背後で、虚無が溶け始めた。

どこか遠くで、サルラはまだ戦っていた。

そしてもうすぐ――

私たちは彼女を取り戻しに行く。

一緒に。