第142話 混沌の王の覚醒
二週間後、ついに週末がやってきた。
戦いもなし。
宇宙的な叫び声もなし。
神のような癇癪もなし。
アカリもいない。
ただ私だけがいた。サルラがくれた高級ホテルのキングサイズベッド、オーバーサイズの白いシャツ、黒いショートパンツ、ポテトチップスの袋、そして、甘く甘い脳の腐敗を味わう、ただの無意味なテレビ。
人生を諦めた猫のように、片手にリモコン、もう片手にスナックを持ち、勝者がドラゴンか何かと戦えるような、奇妙なアイドルリアリティ番組を見ていた。まさにサブゾーンの極み。
「ニャ」と、ポテトチップスを口いっぱいに頬張りながら呟いた。「現実をハックして、週末を永遠にすることを思い出させて。」
ニャ：了解しました、女主人。ただし、時間のループはしばしば実存的な恐怖につながることをお忘れなく。
「それは未来の私の問題です。」
そして…
ノック。ノック。
私は死にゆく獣のように呻いた。
「うぅぅぅぅぅ…一体誰…？」
眠い顔で、ポテトチップスを口にくわえたまま、シャツでほとんど何も隠せないまま、ドアまで這って行った。
ドアを開けた。
そこに立っていたのはサルラだった。
サブゾーンの女帝。
全データ現実の管理者。
そして今、私が会うとは思ってもいなかった人物。
「…サルラ？」
彼女は瞬きをした。彼女の視線は、私の乱れた髪からシャツについたパンくず、そしてポテトチップスの袋の底に落ちたばかりの人のような、生気のない目つきへと移った。
彼女は墜落記録を整理しようとするかのように首を傾げた。
「…まるで神聖なる義務を放棄して、引きこもりの道を選んだみたいね。」
「えーと。もしもし？」私は頭を掻きながら言った。「入ってみる？」
彼女は女王のような優雅さと、まるで子供の診察室に入った母親のような戸惑いを漂わせながら、部屋の中に足を踏み入れた。
ホテルのスイートルームは清潔だった ― ほとんどは。ただ、スナックコーナーだけは。そこはまるで犯罪現場のようだった。
サラはソファの端に座り、足を組んでいた。姿勢は完璧で、エネルギーも穏やかだった。しかし、彼女の目はまるで神聖なる召使いの中の異物であるかのように、私をじっと見つめていた。
「それで…」と彼女は話し始めた。「この辺りにいたので…様子を見に行こうと思ったんです。」
私は瞬きをして、ゆっくりと彼女の向かいの椅子に倒れ込んだ。
「私が？何だって？多元宇宙のデータ管理に飽きたの？それとも、宇宙の官僚主義ってそんなに退屈なの？」
彼女はかすかに笑った。
「もしかしたら、ただ存在するだけで次元スキャナーを壊してしまうような人と過ごす混沌が恋しかっただけかもしれないわ。」
「ええ、静かなひとときが恋しかったの。」私は伸びをした。 「リュウは…元気よ。驚くほど元気。人も親切だし、食事も最高。そして何より、この2週間、誰も私を殺そうとしなかったのよ。」
「新記録よ」と彼女は小さく笑った。「アカリは？」
私は疲れたが、心からの笑顔を浮かべた。
「彼女は…努力しているの。カオスをコントロールする方法を学んでいる。ちゃんと授業にも出席している。他の生徒を脅すのをやめた――少なくとも肉体的には。感情的に？まだ脅威ではあるけど、まあ、進歩ね。」
サラはゆっくりと頷き、視線を和らげた。
「本当に変化をもたらしたみたいね。」
私は肩をすくめた。突然、その言葉の重みを感じた。
「努力しているわ。簡単じゃないの。彼女は私を思い出させる…自分が誰だか分からなかった頃の私を思い出させるの。」
沈黙が訪れた。心地よい沈黙。
それから彼女は尋ねた。
「懐かしい？」
私は凍りついた。
下層地帯。
友よ。
家族よ。
混沌。平和。危険。愛。
オーレリアの尽きることのない楽観主義。
破壊の爆発的な激励。
創造の優しい叱咤。
ナリの皮肉。
永遠の静かな理解。
膝の上に忘れられたチップスを見つめながら、私は下を向いた。
「…毎秒。」
サルラはすぐには返事をしなかった。彼女はただ…聞いていた。
「ニャにテレポートで戻らせてもらうこともできるわ」と私は囁いた。「いや、物語そのものを書き換えて、瞬時にそこへ戻れるわ。」
ニャ：了解。いつでも再設定下層ゾーンへの座標を再設定できるわ。
「でも…」私は続けた。「ここでやらなきゃいけないことがあるの。アカリと約束したの。彼女には私のような人間が必要なの。誰にも理解されない、宇宙的な何かを内に抱えているのがどんな感じか、わかる人間が。」
私はサルラを見上げた。
「それに…ここが気に入ってる。あなたも、ハルカも、アカリだって…ここが自分の家みたいに思えてきた。奇妙で、混沌としていて、オタクだらけの家だけど、それでも。」
サルラは瞬きをした。いつもの穏やかさが…どこか脆い光を帯びていた。
「あなたは…ここが好きなの？私と一緒にいると？」
「ええ？」私は首を傾げた。「だって、あなたはクールで、強い。時々少し堅苦しいところもあるけど、まあ、あなたは女神よ。それに…」
「友達って呼ばれたことないわ」と彼女は静かに口を挟んだ。
私は瞬きをした。
「…え、マジで？」
彼女は頷いた。
「生まれてからずっと、私はただ…監督者、管理者、システム、ダウンロード速度次第で人々が祈ったり呪ったりする存在だった。決して…ただのサルラだったことはない。」
私は身を乗り出した。
「じゃあ…じゃあ、私が最初にしようかな」チップを差し出した。「友達？」
彼女はまるで聖遺物のようにチップを見つめた。そして、ゆっくりとそれを受け取った。
「友達」と彼女は小さく微笑んで言った。そして初めて、彼女は女神というよりは、一人の人間に見えた。
私はニヤリと笑った。「混沌へようこそ」
ニャ：先生、遥香先生からメッセージが届いています。
メッセージ：「アカリが学校で混沌教団を結成し、『恋愛シミュレーションゲーム編のラスボスになりたい』と宣言しました」
私は画面を見つめた。
サラが私を見つめた。
私たちは同時にため息をついた。
「…私がやります」と私は立ち上がりながら言った。「でも、私が彼女の編のラスボスだからね」
サラはくすくす笑った。
ジャケットを掴みながら、彼女の方を向いた。
「やあ、サルラ」
「はい？」
「来てくれてありがとう。本当に」
彼女は私を――真摯に、温かく――見つめ、頷いた。
「いつでも、リリア」
次の災厄に向かって歩きながら、私はあることに気づいた。
無限のデータ、無限の力、そして計り知れない混沌でできたこの世界で――
時々、必要なのは…
誰かがドアをノックしてくれることだけ。
ジャケットを掴んで肩にかけ、出かける準備をした。空気は冷たく、夕焼けがリュウの街を温かい光で包んでいた。何か突拍子もないことが起こるとは思っていなかった。
でも、これが私の人生だった。
普通の生活はコーヒーブレイクほど長くは続かなかった。
「待ってて」と、ホテルのスイートルームの入り口近くに立っていたサルラが言った。
私は眉を上げて振り返った。
「一緒に行くの？」
文字通りサブゾーンの管理者であり、最も複雑な多元宇宙サーバーネクサススタックの一つを管理する無限のデータの女神である彼女は、私と一緒に…高校まで歩きたいと言っていた。
「本当に人間のことに関わりたいの？」と、半ば冗談めかして尋ねた。
彼女は少し頬を赤らめ、耳の後ろに数本の髪を撫でつけた。
「他にやることなんてないわ…それに、あなたは面白い人よ。」
私はニヤリと笑った。
「わかった。じゃあ、一緒に行く？いいわよ。でも、歩いている途中で少年漫画みたいな展開になっても文句は言わないでね。」
彼女は小さく微笑んで、私の隣に歩み寄った。そうして私たちは歩いた――ラーメン屋とアーケード街の間、陽光が差し込む通りを。街は穏やかなエネルギーで賑わっていた。
ところが…
空が暗転した。
雷鳴のような脈動が空中を轟かせた。
まるで太古の何かが目覚めたかのように、上空の雲が不自然にねじれた。
その時…
悲鳴。
女性の。どこかで見たことのある。
そして、真紅のエネルギーの爆発が空に突き上げられ、不安定なエネルギーの巨大な裂け目ができた。私たちの目が同時に見開かれた。
「あれは学校よ」とサルラは冷たく言った。彼女の神聖な感覚は既に一万通りの可能性を一度に処理していた。
「アカリ…」私は唸った。「ちくしょう。」
風が吹き荒れる中、私たちは駆け出した。一歩ごとに舗装が崩れた。サルラは滑るように進み、かすかな光るコードの跡を残していった。
到着した時――
混沌。
文字通りの混沌。
アカリはフィールドの中央にいた。彼女の体は真紅に輝き、目は虚ろで、髪は不自然に揺れていた。不安定な赤と黒のエネルギーが波のように彼女から噴き出し、まるで混沌とした太陽が周囲の現実を溶かしていくようだった。
地面が割れた。
木々が枯れた。
校舎は破損したファイルのように崩れ始めた。
ニャ：女将！彼女の混沌のシグネチャーが急上昇している。制御不能になっている！
「一体何が起こったの！？」私は叫んだ。
アカリはゆっくりと私の方を向き、声は重なり合って歪んでいた。
「私は…ただ、制御できるかどうか試してみたかっただけなんです！準備はできていると思っていたのに！」
「何だって！？」私は両手を頭に当てて叫んだ。「ちくしょう、アカリ！カオスを電気のスイッチを入れるみたいにテストするな！」
エネルギーが再び爆発した。爆発だけで街全体が原子爆弾と化していたはずだったが、サルラは瞬時に反応した。片手のジェスチャー一つで、聖なる結界が張られた。それは管理者レベルのコードで作られた、解読不可能で絶対的なものだった。
塵が静まった。
アカリは片膝をついた…しかしその時、それが起こった。
低い音が野原に響き渡った。空が震えた。
サルラの表情が歪んだ。滅多に見せない恐怖で目を見開いた。
「まさか…まさか…」と彼女は囁いた。
私は心臓が落ちそうになりながら、彼女の方を向いた。
「どうしたの？」
彼女の声は緊張していた。
「彼が目覚めたのよ。」
「誰？」
「混沌の王」
私の思考は停止した。
「…すみません。混沌の王？大文字のTの混沌の王？」
彼女は頷き、アカリから目を離さなかった。
「クリムゾン・ダイナミズムは遥か昔、彼を自らの血統に封じ込めました。彼の肉体はいかなる枠組みにも存在できなかったため、彼らは彼を断片化し、血統の子孫の中に彼の本質を眠らせたのです。しかし、目覚めることは決してありませんでした。」
彼女の視線は鋭くなった。
「アカリが現れるまで。」
突然、アカリのオーラが変化した。より古く、より暗い何かへと歪んだ。純粋な混沌ではなく、根源的な混沌へと。
「つまり…彼は彼女を利用しているということですか？」と私は尋ねた。
「彼女は憑依されていません」とサルラは言った。「彼女は彼の器。彼の再生なのです。」
私の胃がひっくり返った。
「彼は一体どんな存在だったのですか？」
彼女は思い出しながら目を閉じた。
「最初の混沌。何よりも前に――枠組みよりも、構造よりも、法よりも前に――彼がいた。原初の混沌。存在そのものをひるませた存在。人の姿をした矛盾で知られるクリムゾン一族でさえ、彼を恐れた。」
私は少し後ずさった。
「待って、待って…まさか…ローグの兄貴だって？！」
彼女は頷いた。
「ローグ・クリムゾン、そうよ。クリムゾン一族の中でも、混沌の王のことは口にしないの。兄なんかじゃない――『あってはならない始まり』って呼ばれてるのよ。」
私は青ざめた。
「おい、実際どうなんだ？！ローグは混沌の原始人、史上最強の原始人の一つと名付けたんだ。座っているだけでも何かを始めてしまうあの男がクリムゾンで、しかも最悪なことに彼と混沌の王は兄弟なのに、俺は一体どんな最悪な家族に巻き込まれてしまったんだ！！！！！」
サルラはただ見つめていた。
「ようこそ、作者の世界へ」と彼女は冷淡に言った。
私はうめき声をあげ、頭を抱えた。
「素晴らしい。本当に素晴らしい。再起動された宇宙論、データの女神が付き従い、ギャル混血のカオスプリンセスが制御を失い、そして今、あらゆる創造物の本来のフィルターされていないエントロピーが姿を現した！」
アカリは顔を上げた。声はより深く、まるで多層的な現実を跨いで複数の存在が語りかけるかのように響いた。
「真の作者よ、ここに来るべきではなかった」
私は瞬きをした。
「…ああ。つまり、今こそその壁を壊すのか」
空気が歪んだ。アカリはゆっくりと立ち上がり、エネルギーが安定し、より鮮明に、より明確になってきた。
しかし、それはもはや彼女ではなかった。
彼だった。
断片化されたカオスの印章のような、流れるような影をまとっていた。輝くのではなく、貪欲な瞳。生々しい存在感に、サルラでさえ一歩後ずさりした。
彼は微笑んだ。
「つまり、君こそがマルチバースを書き換えた張本人か。思考一つで全てを巻き戻した張本人。自称真の創造主だ。」
私は視線を細めた。
「そして、君こそが、あらゆる階層のマルチバースに幾億もの悪夢をもたらした張本人か。」
彼はくすくす笑った。
「私はルールの不在。秩序への反抗。混沌という言葉が生まれる前から、私は混沌だった。」
サルラはオーラを漲らせながら前に出た。
「お前はあらゆる均衡に対する脅威だ。彼女の体から抜け出し、虚空へと帰れ。」
彼は首を傾げた。「だめだ。」
脈動が現実を揺るがし、空間を歪めた。
私はサルラの隣に歩み寄った。
「アビスキングを倒し、クソみたいな宇宙論を全て書き換えた奴と、本当に手を組む気か？」
彼はさらに大きく笑った。
「期待しているよ。」
サルラは長刃のデータソードを取り出した。
私も自身のソードを召喚した。概念的な思考から鍛え上げられ、フリーダム・マニフェストによって強化されたソードだ。
そしてアカリ――いや、カオスキング――が手を挙げた。
全てが砕け散った。
学校は粉々に砕け散った。
大地が轟音を立てた。
空はコードの列へと砕け散った。
物語の定義さえ覆すような戦いが始まろうとしていた。
私は首を鳴らした。
「さて…静かな週末は終わりだな。」
隣でサルラがニヤリと笑った。
「カオスをデバッグする時間だ。」
