新しい女神

その リュウ アーク

第141話 ギャルを救う

その日遅く、世界はこれ以上ないほど疲れるほど静まり返っていた。

机の上には、まるで私を裁くかのように積み重なった書類の山。手には赤ペン。コーヒーはとっくに冷めている。一つずつチェックマークが消えていく。

「…宇宙を一つ破壊すればよかったのに」と私は呟いた。

ニャ：書類を睨みつけるのをやめれば、採点効率が12%上がる。

私：彼女たちが始めたんだ。

私は次のページをめくった。

鈴木あかり　クリムゾン・ヴェイル。

私は言葉を止めた。

彼女の答えは完璧ではなかったが、確かにあった。空欄なし。意味のない落書きなし。真の努力。論理的な手順。余白に訂正メモさえあった。

…彼女は上達した。

魔法のように。瞬時に。

でも、本当に。

私は少し後ろにもたれかかり、必要以上に書類を見つめた。

「…よくできました」と、彼女には聞こえないはずなのに、私は静かに言った。

ノックの音がした。

「リリア？」と優しい声がした。

「入って。」

遥香先生が手を握り、目を輝かせて中に入ってきた。彼女は…軽くなったように見えた。幸せそうだった。まるで数週間ぶりにストレスなく眠れた人のようだった。

「最近のテストの結果を確認したの」と、彼女は興奮を抑えきれずに言った。「あかりは今週、全部の授業に出席したわ。課題も早く提出したのよ。」

私はうなずいた。「頑張ってるわ。」

遥香は満面の笑みを浮かべた。「どうしたの？」

私はため息をついた。「私のやり方よ。」

彼女は瞬きをした。「…心配しなきゃいけないの？」

「少しだけ。」

彼女は笑い、私の表情が曇っているのに気づいて少し間を置いた。

「…リリア？大丈夫？」

私はためらった。

「大丈夫よ」と私は言った。「ただ…そう思ってただけ」

彼女は一歩近づき、ためらいが温かさに溶けて、何の前触れもなく私を抱きしめた。

それは突然だった。心地よく、心からの。

「ねえ」と彼女は優しく言った。「全部一人で抱え込まなくてもいいのよ」

私は一瞬固まったが、すぐに力を抜いた。

「…ありがとう」

ちくしょう、彼女は小さい体なのに胸は大きくて、とびきり柔らかい。一体どうしてあんなに大きいんだろう。でも、30代なのに思春期の訪れが彼女には違うみたいだ。

ドアが勢いよく開いた。

「先生！」あかりの友達の一人が慌てて叫んだ。「あかりが大変なことになった！」

頭が追いつく前に体が動いた。

「どこ？」

「学校の裏！」

私はもう走っていた。

—

学校の裏の空気がどこかおかしいと感じた。

緊張しすぎている。静かすぎる。

角を曲がると、それが見えた。

少年たちが輪になって笑っていた。出口を塞いでいた。

アカリは真ん中に立ち、拳を握りしめ、背筋を伸ばしていたが、震えていた。

「シンジ、下がって。ダメだって言ったでしょ。」

真ん中の少年は冷笑した。背が高く、得意げだった。拒絶されることを侮辱だと思っているようなタイプだった。

「おいおい、アカリ。」彼は言った。「俺たちより優れているかのように振る舞うな。」

「もう興味ない。それで決まりだ。」

「そうか？おかしいな。」彼は答えた。「強がっているけど、みんなお前が変人だって知ってる。」

彼女のカオスが動き出した。

彼女は声を抑えた。

「だから誰もお前のそばにいてくれないんだ。」彼は続けた。「だから誰も本当に愛してくれないんだ…」

何かが切れた。

アカリが動いた。

彼女は振り下ろした。

「知らないでしょ！！！」

彼は簡単に避けた。

そして彼女を平手打ちした。

その音は空気を切り裂いた。

あかりは呆然と地面に倒れ込んだ。

笑いがこみ上げてきた。

彼女はすぐには泣かなかった。

彼女は土を見つめた。

「…練習したの」と彼女は囁いた。「努力したの…」

それから、自分に罪悪感を感じ始めた彼女は泣き始めた。

少年は再び前に出た。

彼女に触れようとした。

私が到着した。

世界が止まった。

私の手は彼の頭を掴んだ。

そして地面に叩きつけた。

彼を殺すほどの力ではなかった。

メッセージを永遠に残すほどの力ではなかった。

沈黙。

他の皆は凍りついた。

私は椅子を倒した時のように両手の埃を払いながら、背筋を伸ばした。

ゆっくりと、そして慎重に、私は彼ら一人一人を見つめた。

「もしも」と私は静かに言った。「私の生徒にまた触れたら…」

空気が重くなった。

「君たちの死はあまりにも苦痛で、サルラや他の神々でさえも救えないだろう」

彼らの顔から血の気が引いた。

私は意識を失った少年をまるで体重がないかのように持ち上げ、友達の方へ投げた。

「おもちゃを持って」と私は言った。「そして私の前から消えろ」

彼らは走って行った。

振り返らなかった。

彼らがいなくなるまで、息をしなかった。

私はアカリの方を向いた。

彼女は震えていた。涙がこぼれていた。

私は彼女のそばにひざまずき、ティッシュペーパーを取り出して優しく彼女の手に押し付けた。

「ねえ」と私は優しく言った。「大丈夫？」

彼女は声を出そうとしたが、できなかった。

私はそこに留まった。

「ここにいる」と私は言った。「もう傷つけられることはない」

彼女の指がティッシュを握りしめた。

「…私はもっと強いと思っていた」と彼女は囁いた。

「そうね」と私は答えた。「強さとは、決して倒れないことではない。倒れたときに誰がそばにいてくれるかということよ」

彼女は私を見上げた。

本当に見てくれた。

「…先生」

私は彼女を立ち上がらせた。

「今日は負けなかった」と私は言った。「生き残った。そして明日も、私たちは進み続ける」

彼女の混沌が動き出した。

激しくではなく。

着実に。

そして初めて――

希望を感じた。