第140話 朝の訓練
その日から、トレーニングはルーティンになった。
過酷。
容赦ない。
譲れない。
アカリはそれを嫌っていた。
つまり、効果があったということだ。
毎朝、太陽が昇るよりも早く、彼女はすでにフィールドに出ていた。脚が悲鳴を上げ、息が荒くなるまで何周も走り、つまずいたり小声で悪態をついたりしたたびに、カオスが苛立ちの火花のように漏れ出る。
「またか」と私は腕を組んで言った。
彼女はまるで重罪を犯したいかのように私を睨みつけた。「もう20周も走ったじゃないか！」
「なのに15周も文句を言ったのか」と私は冷淡に答えた。「あと10周やれ。静かに。」
彼女のカオスが燃え上がった。
そして収まった。
彼女は走った。
それが最初の変化だった。
制御ではない。熟達でもない。
ただ…自制心。
ランニングの後は瞑想だった。
滝の水は凍えるように冷たかった。滑らかな石の上に足を組んで座り、目を閉じ、歯を食いしばっている彼女の背中に、激しい流れが叩きつけていた。
「抑え込むんじゃない」と私は言った。「流れに耳を傾けなさい。」
「聞きたくない！」彼女は言い放った。
「混沌はあなたが何を望んでいるかなんて気にしない」と私は冷静に言った。「混沌が気にするのは、あなたが何者であるかだ。」
彼女は数え切れないほど水に落ちた。足を滑らせ、集中力を失い、感情を爆発させ、激しく反応する自身の力に人形のように投げ飛ばされた。
しかしその度に…
彼女は再び水面に這い上がった。
びしょ濡れになり、怒り狂い、息を荒くした。
そして再び座り込んだ。
ニャ：順応率が上がっている。
私：言ったでしょ、彼女は絶望的じゃないって。
次はスパーリング。
彼女は攻撃的だった。野性的だった。洗練されていない。
混沌の爆発。むき出しの力。リズムがない。
私は全てをかわした。
パンチはどれも顔面数インチをかすめて通り過ぎた。まるで散歩に出たかのように脇に避けると、全ての爆発が背後でクレーターを作った。
彼女は苛立ちのあまり叫び、全てを一気に投げつけた。
私はその中を通り抜けた。
そして彼女の首の後ろをチョップした。
彼女は顔面から地面に叩きつけられた。
激しく。
彼女が目を覚ますと、激怒していた。
「この…この卑怯者め！」
「隙はあるんだ」と私は言った。「感情的になっているから、気づかないだけなんだ。」
彼女は突進しようとした。
私は再び彼女をチョップした。
彼女はそれが気に入らなかった。
ドリルが続いた。
バランス。タイミング。意図。
そしてゆっくりと、ゆっくりと、何かが変わった。
彼女が苛立ちを感じるたびに、混沌は外へと爆発するのを止めた。
混沌は彼女の周りを回り始めた。
まるで中心がどこにあるかを知る嵐のように。
しかし、真の問題は力ではなかった。
彼女の態度だった。
だからこそ――
私はエスカレートした。
指を鳴らした。
現実は崩れた。
そして私たちは私のポケット宇宙の中に立っていた。
果てしない空。砕け散った陸塊が、壊れた思考のように漂っている。空気は、彼女の膝がガクガクするほどの濃密な力で鳴り響いていた。
彼女は地平線を見つめていた。
「…ここは何だ？」
「訓練場よ」と私は何気なく答えた。
その時、地面が割れた。
虚空から怪物が出現した。
惑星ほどの大きさ。
複数の手足。
概念的に敵対的。
アカリは凍りついた。
「…あれは…」
「世界を滅ぼす存在よ」と私は言った。「あなたはそれに戦っているのね。」
彼女はまるで私が正気を失ったかのように私を見た。
「死ぬわ！」
「ええ」と私は同意した。「かなりね。」
彼女の声がかすれた。「正気じゃないわ！」
「その通り」と私は言った。「さあ、行け。」
怪物は襲いかかった。
アカリは叫んだ。
彼女は3秒も経たないうちに死んだ。
そして、彼女は私の隣で目を覚ました。
息を切らし、汗をかき、目を見開いていた。
「何だ…あれは何だったんだ？！」
「死」と私は答えた。「またか」
次の死はもっとひどかった。
多元宇宙の捕食者。層を越えて存在し、現実を食らうことを趣味としていた。
彼女はより長く生き延びた。
5秒。
それから10秒。
そして30秒。
彼女は泣いた。
彼女は叫んだ。
彼女は3つの言語で私を罵倒した。
しかし彼女は戦い続けた。
すべての死が彼女に何かを教えてくれた。
技術ではない。
視点だ。
10回目の復活までに、彼女のカオスはもはや暴れ回らなかった。
それは耳を傾けた。
50回目までに、彼女は攻撃時に叫ぶのをやめた。
100回目までに――
彼女は踏みとどまった。
血を流し、疲れ果て、震えていた。
それでも、立ち上がった。
「あなたが嫌いよ」と彼女は呟いた。
私は微笑んだ。
「よかった」と私は言った。 「つまり、生きているってことね」
彼女はそのセッションの後、ぐったりと倒れ込んだ。すっかり疲れ果てていた。
私は彼女を現実世界に連れ戻し、訓練場の近くに寝かせた。
彼女は死んだように眠った。
数時間後、彼女が目を覚ました時、最初に言った言葉は侮辱ではなかった。
「…明日、また同じことをしてもいい？」
私は彼女を見下ろした。
彼女の中ではまだ混沌が渦巻いていた。
しかし今――
それは叫んでいなかった。
それは待っていた。
[被験者アカリ - 開発区分更新]
[ステータス: 少年主人公進行中]
私はため息をついた。
「…問題を起こすわね」と私は呟いた。
彼女は弱々しく笑った。「先生、あなたが始めたのよ」
そして初めて――
私は彼女を信じた。
