新しい女神

その リュウ アーク

第139話 学習制御

あかりは笑った。

自然に出てくるような、鋭く、訓練されたような、自信に満ちた笑い声。彼女は友達と一緒に手すりに寄りかかり、スマホをちょうどいい角度にし、指でピースサインをしていた。

「わかった、わかった。その角度を投稿して。かわいいね。」

友達はクスクス笑いながら、もうスクロールしていた。

「放課後、次のショッピングモール？」

「うん、あの2年生の男の子見た？背の高いやつ？」

「うーん、あいつ中二病。もっとイケてる子がいいな。」

最初は気づかなかった。

私はゆっくりと彼らの横を通り過ぎた。そして立ち止まった。

そして見た。

イライラしてはいなかった。

疲れてはいなかった。

「先生にがっかり」してはいなかった。

ただ…冷たかった。

あかりは、それを見る前に感じていた。

彼女の笑い声は途切れた。彼女は振り返り、私の目と目が合った。

「あら、先生」彼女は物憂げに言い、笑顔が元に戻った。 「今頃、生徒をストーカーしてるの？」

彼女の友人たちはくすくす笑った。

「気をつけろよ、アカリ」と一人が言った。「怖い顔してるし。」

もう一人が身を乗り出した。「何？居残り？」

彼らはまだ笑っていた。

私は声を荒らげなかった。

近づかなかった。

ただ口を開いた。

「これ、面白いと思ってるの？」

その言葉で彼らは言葉を止めた。

アカリは首をかしげた。「何が問題なの？」

私は一歩前に出た。

空気が動いた。

力ではない。

魔法でもない。

意図だ。

「人気者だからといって」と私は落ち着いた、鋭い声で続けた。「みんなにカッコいいと言われて、カッコいいふりをしても許されるから…他人を踏みつけてもいいと思ってるの？」

彼女の笑顔がほんの少し揺らいだ。

「私は…」

「先生を泣かせたじゃないか」と私は口を挟んだ。

沈黙。

彼女の友達は笑いを止めた。

「先生の名前も覚えていないんでしょう？」と私は言った。「あなたにとっては、ただの背景NPC。ちっぽけな、壊れやすい人だ。」

アカリは目を細めた。「だから何？先生なんてしょっちゅう泣いてるじゃない。私の…」

私は彼女にだけ聞こえる程度に身を乗り出した。

「そんなの我慢できない。」

その時、彼女の友達はそれを感じた。

恐怖ではない。

プレッシャーだ。

彼らの冗談のエネルギーは、床に落ちた下手な冗談のように崩れ落ちた。

「特に」と私は平静に続けた。「相手が優しい人なら。ただ教えたいだけなら。可愛くて、小さくて、優しい人たちが、注目されることを権威と勘違いするガキどもに踏みにじられるべきじゃない。」

アカリは顎を引き締めた。

「自分が怖いと思ってるの？」彼女は言い放った。「あなたもただの大人で、…」

私は背筋を伸ばした。

全員を見つめた。

そして、その視線を送った。

脅しではない。

暴力ではない。

ただ、本能がそれ以上踏み込まないでと叫ぶような視線だった。

彼女の友達は全員、黙り込んだ。

一人が息を呑んだ。

あかりはそれに気づいた。

彼女の笑顔が少し歪んだ。

「放課後よ」と私は言った。「練習場よ」

彼女の目が大きく見開かれた。「何？」

「あなたと私よ」と私は続けた。「観客なし。携帯もなし。友達もなし」

彼女は鼻で笑ったが、今はためらいがあった。「もし私が断ったら？」

私は肩をすくめた。「じゃあ、あなたが怖いってことね」

それで決まった。

彼女のプライドはガソリンに引火したように燃え上がった。

「ちっ。まさか」彼女は言い放った。「誰と話してるか分かってないでしょ」

私は背を向けた。

肩越しに、最後に一言だけ言った。静かに、絶対に。

「人を傷つけて自由なんて言う資格はないわ」

それから私は立ち去った。

後ろで、彼女の友達がささやいた。

「…アカリ？」

「…大丈夫？」

「彼女は本気だった」

アカリは画面がギシギシ鳴るほど強く携帯を握りしめた。

彼女のカオスが動き出した。

激しくはない。

爆発的ではない。

目覚めた。

アカリ（心の中で）：

彼女は自分が何者だと思ってるの…？

そして、物心ついた頃から初めて…

彼女は笑っていなかった。

訓練場に着いた時には、すでに日が沈み始めていた。

広く、開けていて、何もない。

ここは修行のための場所であり、ショーマンシップのための場所ではない。長年の練習で踏み固められた土、縁には木の柱が並び、やり過ぎて自制の大切さを学んだ者たちの古い焦げ跡が地面に残っている。

私は中央に立った。

腕を組んだ。

目を閉じた。

ゆっくりと呼吸する。

緊張していたからではない。

彼女に時間を与えていたからだ。

ニャ：この辺りに混沌の密度を感知した。

私：ああ、分かってる。

砂利を踏みしめる足音。

一組。軽やかに、自信に満ちている。何気ない様子を装おうと必死だ。

「やっと来たか」と、私は目を開けずに言った。

一瞬の拍子。

「やっぱり、臆病者じゃないんだな」

鼻であしらった。

「お願い」とアカリは言った。 「気取った代用教師のせいで、私が逃げると思うの？」

目を開けた。

彼女は数メートル離れたところに立っていた。腕を組み、スクールジャケットを緩め、表情は鋭く、それでいて緊張していた。友達は一緒にいなかった。よかった。これはパフォーマンスじゃない。

「あなたがこうなりたかったのね」と彼女は続けた。「だから早く。私には行かなきゃいけないことがあるの」

私は軽く首を傾げた。「まだフリしてるのね」

彼女の眉がぴくりと動いた。「何をフリしてるの？」

「自分がコントロールしているフリしてるフリ」

空気が動いた。

激しくではなく、フィールド全体に伝わる程度に。

あかりはそれを感じた。彼女の姿勢が硬直する様子、まるで認められたことに苛立つかのように、肌の下でカオスがうごめく様子から、私はそれがわかった。

「これは戦いじゃない」と私は冷静に言った。「これは訓練だ」

彼女は笑った。大きすぎる。「訓練？冗談でしょ」

私は前に出た。

「ルールは一つだ」と私は続けた。「私が言うまで攻撃してはいけない」

「もし私が言うことを聞かなかったら？」

私は微笑んだ。

「そうすれば、もっと早く学ぶことができる」

それで決まった。

混沌が燃え上がった。

爆発ではない――まだではない――圧力波が足元の塵を波立たせた。アカリの目は大きく見開かれ、そして彼女の中の何かが呼びかけに応えたように細くなった。

彼女の存在が変わった。

彼女の周りの空気が歪んだ――魔法でもマナでもない、現実そのものが彼女が何者なのかを決めるのをためらっているかのように。

ニャ：混沌の血統を確認。抑制失敗。

私：失敗させろ。

アカリは拳を握りしめた。「私に上から目線で話す権利はない」

「私はそうじゃない」と私は答えた。「私はあなたに話している」

彼女は動いた。

何の前触れもなく。技は使わなかった。

純粋な本能。

彼女は瞬き一つで距離を縮め、カオスが彼女の腕に絡みつき、まっすぐに私の顔めがけてパンチを放った。

私は避けなかった。

受け止めた。

素手。指が彼女の手首を掴んだ。

衝撃はまだ足元の地面を砕いたが、私は動かなかった。

アカリは凍りついた。

「何…？」

私は軽く体をひねり、彼女のガードの内側に入り、二本の指を彼女の鎖骨に当てた。

「力が入りすぎた」と私は言った。「集中力が欠けていた。」

私は軽く弾いた。

彼女は飛んだ。

激しくではなく、制御されていたが、地面を転がり落ちて滑って止まるほどの距離だった。

彼女は地面から、息を切らしながら私を見つめていた。

「…一体何者だ？」

私はゆっくりと彼女に近づいた。

「混沌が暴走するとどうなるかを知っている者だ」と私は言った。「そして、あなたが混沌に陥ることを拒む者だ」

彼女は燃えるような目で体を起こした。「私は救われる必要はない！」

「分かっている」と私は答えた。「それが問題なんだ」

混沌が再び押し寄せた――今度はより強く。空気が歪んだ。空がわずかに暗くなり、雲が本能的に反応した。

アカリは叫び声を上げた――痛みではなく、苛立ちから――そして叫び声を上げた。

現実がひび割れた。

目に見えない力が矛盾の津波のように押し寄せ、足元の地面がギザギザの破片へと砕け散った。

私はその中を踏み分けた。

一歩一歩が周囲の空間を安定させ、私の存在が混沌を覆い尽くした――抑え込むのではなく、むしろそれを凌駕するのだ。

アカリは頭を抱えてよろめきながら後ずさりした。

「どうして――折れないんだ――！」彼女は叫んだ。

「混沌は破壊じゃないから」と私はきっぱりと言った。「拒絶だ」

私は彼女に近づいた。

彼女の額に手のひらを当てた。

世界が静まり返った。

彼女の混沌は叫び、そして静まった。

消えたわけではない。

抑え込まれた。

アカリは息を呑み、膝から崩れ落ちた。激しく呼吸し、怒りではない何かで目を見開いた。

恐怖。

「何を…したの…？」

「見せてやったのよ」と私は彼女の目の高さまで膝をつき、優しく言った。「混沌に支配されるのをやめたらどうなるか、教えてやったのよ」

彼女は震えた。「あなたは…私を押しつぶせたはずだったのに」

「ええ」と私は認めた。「だからこそ、私はそうしなかったのです」

彼女の拳は地面に握りしめられた。「なら、どうして私は…小さく感じるの？」

私はため息をついた。

「だって、初めて雑音に隠れないんだから。」

私たちの間に沈黙が広がった。

彼女の周りの混沌はもはや燃え上がらず、脈動していた。好奇心旺盛で、耳を澄ませている。

アカリは唾を飲み込んだ。「あの先生…あなたが怒鳴っていた先生…」

「あなたが彼女に与えたものに値しないものだった」と私は言った。「あなたも、誰にも説明されない力に取り残されるに値しない。」

アカリの肩が震えた。

「…彼女を傷つけるつもりはなかった。」

私は頷いた。「意図があっても影響力は消えない。」

彼女は弱々しく笑った。「まるで説教みたいだ。」

私はニヤリと笑った。「慣れろ。」

私は立ち上がり、手を差し出した。

「訓練は明日から始まる」と私は言った。「本当の訓練。自制心。規律。責任。」

彼女はしばらくの間、私の手を見つめていた。

「…もし私が拒否したら？」

私は肩をすくめた。「それなら、あなたは自分のことを恐れ続けるでしょうエルフよ。

ゆっくりと――しぶしぶ――彼女は私の手を握った。

私が彼女を立ち上がらせると、彼女の周りのカオスは静まった――従順というよりは、認めているように。

ニャ：被験者アカリ――絆が確立されました。

ニャ：大惨事の確率が63%減少しました。

アカリは私を見上げた。目はもはや鋭くはなく、探るような表情だった。

「…先生」と彼女は呟いた。「あなたって本当に面倒くさい人ね。」

私は微笑んだ。

「よかった」と私は言った。「ちゃんと聞いてくれているってことね。」

太陽は地平線に沈んだ。

そして、サブゾーンの奥深くで――

カオスは微笑み返した。