第14話 パーティーへようこそ、ルナ
おはよう。
教会はまるで戦場のようだった。割れたガラス、焦げた大理石、ひっくり返った信徒席。司祭や修道女たちは聖域の周囲に倒れ込み、まるで審判の日を生き延びたばかりのように祈りを呟いていた。
特に一人の司祭は祭壇に倒れ込み、両手で顔を埋め、恋人を奪われたかのようにうめき声を上げていた。
「大丈夫よ」私は彼の上を歩きながら呟いた。「たぶんね」
一方、私と仲間たちは、かつて立派な礼拝堂だった場所で半円状に座っていた。そして、その円の中心には…
ルナ。
クーデレの時空の女神そのもの。
彼女はぴたりと立ち尽くし、ツインテールを振り子のように優しく揺らし、虚ろで表情を読み取ることができない目をしていた。一晩中、彼女は動いていなかった。
セレーネは彼女のすぐ前にひざまずき、宗教的な熱情で震えているようだった。
「ああ、光り輝く者よ」と彼女は囁き、額がひび割れた床に触れるほど深く頭を下げた。「私たちを導き、祝福し、罪を清めたまえ――」
私はこめかみをこすった。「セレーネ。彼女は教会の聖遺物じゃない。彼女は…えっと…私と共にいる。」
セレーネはまるで私が冒涜したかのように息を呑んだ。「あなたと…一緒に？！」
「ええ！」私はうめいた。「私が彼女を召喚したの。偶然！つまり、彼女は私の言うことを聞くのであって、あなたの寝る前の祈りを聞くのではないわ！」
セレーネの視線は、まるで確認を求めるかのようにルーナへと向けられた。
ルーナは一度瞬きをし、それから柔らかく単調な声で言った。「…リリア様のおっしゃる通りです。」
セレーネはその場で気を失った。
私はため息をつき、仲間たちの方を向いた。「わかった。それで、みんな。彼女をどうするんだ？」
戦士のダリウスは首の後ろをこすった。「彼女をどうする？エルダー・タイタンを何でもないかのように殺したじゃないか。どうするんだ？」
ケイルは不安そうに眼鏡を直した。「彼女は…既知の魔法の原理を全て無視している。率直に言って、彼女の存在自体が何世紀にもわたる学問を無意味にする。」
ロナンは腕を組んで後ろにもたれかかった。「つまり、彼女は世界最大の歩く核兵器で、皆があなたがボタンを押していると思うだろうね。」
いつものように静かなライラは、ただ呟いた。「彼女は危険よ。」
私はルーナを指差した。彼女はただ…まるで不快そうに壁を見つめていた。「ああ。ありがとう。分かっている。でも、彼女をどうするんだ？彼女を教会に、まるで神聖な自動販売機みたいに放置しておくわけにはいかない。」
ニャの猫アイコンが視界にちらりと現れた。
[提案：彼女に任務を割り当てなさい。彼女はあなたの命令に縛られ、必ず従うでしょう。]
私は青ざめた。「…任務？！」
[ええ。警備、戦闘、雑用など何でもいいです。]
私はルナに視線を戻した。彼女が洗濯物のシミを現実から消し去ることで、何気なく消している姿を想像した。
「ああ、なんてこと…私は何をしてしまったのでしょう。」
ため息をつき、首の後ろをこすった。教会は相変わらずひどく、セレーネは宗教的な過負荷で意識を失っており、司祭たちはまるで信仰全体が一夜にしてパッチアップデートされたかのように、祈りを呟き続けていた。
でも私は？ ルーナを見た。
彼女はそこに、まるで彫像のようにじっと立っていた。金髪のツインテールがかすかに揺れていた。
「…わかった、ルーナ。これであなたも私たちと一緒にいるわね」と私は言った。声が少し震えた。
彼女の金色の瞳が一度瞬いた。「…了解しました、女主人様」
私は顔をしかめた。「ううん、そういう呼び方はやめてください」
彼女は無表情で首を傾げた。「…了解しました、女主人様」
他の皆は笑いをこらえようとした。ロナンは失敗した。
私は両手を上げた。「わかった！何でもいいわ。とにかく、パーティーへようこそ」
文字通り時空を飛び回るロリが、さりげなく私たちの部隊に加わったという事実に、まだ動揺している他の皆を振り返った。
「そうね」肩をすくめながら続けた。「彼女はこれから私たちと一緒になるの。あなたたちが私を招き入れてくれたようにね。確か、あれはセレーネのアイデアだったはず。そうよね？」
床に倒れたままのセレーネは、ぴくぴくと身を震わせ、銀の女神を称えるような、どこか怪しい響きの何かを呟いた。
「…ほぼね」と私は呟いた。
ルナの方を指差した。「そうね。私たちは正式に、この世で最強の神を手に入れたのね。しかもロリなのに。」
皆が私をじっと見つめていた。ダリウスはまるで朝から20歳も老け込んだかのように鼻梁をつねった。ケールはノートに何か走り書きしながら、マナ理論の法則を書き換えるなんて呟いていた。ロナンは、彼女をチームに加えることで、酒場の賭け金をどう騙すか、もう考えを巡らせていた。ライラは私に、あの表情を向けた。ほら、どうしてまだここにいるんだ、と言わんばかりの表情だ。
「とにかく！」私は手を叩いた。「君たちと知り合えて本当に嬉しい。本当に。正直に言って、宇宙のゴミみたいにここに放り出されてから初めて、まるで…一人じゃないような気がするんだ。」
そう言うと、何人かが笑顔になった。ダリウスでさえ少し安心した。
私はぎこちなく足を踏み鳴らし、一晩中考えていたことを口にした。
「…えーと、それと…誰か冒険者になる方法を教えてくれませんか？」
その後、耳をつんざくような沈黙が続いた。
ケールは筆記をやめた。ダリウスはあごが外れそうになった。ロナンは鼻を鳴らしすぎて椅子から落ちそうになった。ルーナでさえ瞬きをしたが、私にはそんなことが本当にあり得るのか分からなかった。
「…冒険者？」ダリウスはゆっくりと繰り返した。
私は力強く頷いた。「ええ。ほらね。ギルドに登録して、クエストを受けて、モンスターを倒して、お金をもらって、中世ファンタジーみたいな仕事が全部できるじゃない。キャリアパスがないと、森を核爆弾で爆破したり、教会の魔法を盗んだりするばかりじゃ、どうにもならないでしょ？」
ロナンは涙を流しながら笑った。「銀の女神が冒険者になりたいって。うわ、最高だわ。」
セレネはようやく気を失いかけた状態から覚め、驚いたように私を見上げた。「…女神…冒険者…？」
私は頬を掻きながら、ばつの悪そうな笑みを浮かべた。「…何？ずっと普通の異世界生活がしてみたかったのよ、いい？」
ニャの猫のアイコンが点滅し、尻尾を得意げにぴくぴく動かした。
[訂正：普通の冒険者生活なんて送れない。お前は既に世界を滅ぼす災厄として認定されている。
私はうめいた。「ちくしょう、夢を見させてくれ！」
