第137話 私の初日
わかった。
問題はこうだ。
私はこんなことに向いていない。
精神的にも。
感情的にも。
精神的にも。
原初存在と戦ったこともある。
宇宙論を書き換えたこともある。
物語の層を朝食のように食べられるような存在を殴ったこともある。
でも、30人のティーンエイジャーの前に立つなんて？
これは地獄だ。
まさに地獄だ。
私は教師の机の後ろに立ち、まるでそれが最後の安定した物体であるかのように、軽く机の端を握っていた。顔は穏やかで、むしろ無表情だった。でも、内心は？
私は叫んでいた。
なぜ私はこんなことに同意したのだろう？
なぜ私はここにいるのだろう？
なぜ私の胸は、まるで特異点へと崩れ落ちようとしているように感じるのだろう？
ニャ：感情が高まった。不安を感知した。私に何か…
私（心の中で）：ニャ。お願い。ただ…後ろのガキを消さないように。
ニャ：了解。攻撃抑制プロトコル発動。
ニャ：（かろうじて）
私はゆっくりと息を吐き出し、顔を上げました。
生徒30人。
30組の視線。
好奇心旺盛な生徒も。
退屈そうな生徒も。
ささやき合う生徒も。
まるでスポーツでいじめられる代用教員のように、私を批判している生徒も。
そして…
彼女。
アカリ・クリムゾン・ヴェイル。
後列。
足を組んでいる。
彼女の小さな女子大生グループに囲まれて ― 女子2人と男子1人。皆完璧なスタイルで、身を寄せ合い、まるで高校アニメの舞台のように、ささやきながらクスクス笑っていました。
彼女は私を見ようともしませんでした。
彼女はすでに陰謀を企んでいました。
何かを感じました。
混沌ではありません ― これはもっとひどいものでした。
社会的な妨害行為だ。
「わかった…」私は呟いた。彼らよりもむしろ、自分自身に向かって。
私は出欠席票を手に取った。
できるわ。
名前だけ読んで。
「ここ」と言って。
慌てるな。
私は咳払いをした。
音は本来よりもずっと大きく反響した。
よし。
素晴らしいスタートだ。
「あの…」と私は言った。「出席を取ります。」
返事はない。
ただ静かに呟くだけ。
私は下を見た。
名前。
「…青山春人。」
窓辺の少年が手を挙げた。「ここ。」
よし。一人減った。
次。
「藤本佳奈。」
「ここ。」
よし。よし。これで大丈夫。私は大丈夫。
私は続けた。
名前が次々と飛び交った。日本の名字、名字、どれも清潔で、どれも普通だった。生徒たちは気楽に答える者もいれば、丁寧に答える者もいた。私がいるかどうかなんて気にしないような者もいた。
そして、名前を呼ぶたびに…
私の自信は、0.2%ほど高まっていった。
それでも成長と言える。
そして、私は彼女のところにたどり着いた。
私は少し間を置いた。
タブレットが少し動いた。
当然だ。
「…鈴木クリムゾン・ヴェイル、あかり。」
沈黙。
私は顔を上げた。
彼女はまだ話していた。
小さく笑っていた。
聞いているふりさえしていなかった。
私は待った。
3秒。
5秒。
10秒。
クラス全員が私を見始めた。
私は唾を飲み込んだ。
「…あかり？」私はもう一度、もっと静かに尋ねてみた。
何もなかった。
彼女の友達はくすくす笑った。
胸に何かがぴくっと動くのを感じた。
ニャ：警告。敵意を察知した。
私：分かってる。分かってる。ただ…彼女を蒸発させないように。
私は背筋を伸ばした。
声を上げた。大声ではないが、毅然とした口調で。
「鈴木あかり クリムゾン・ヴェイル」
彼女はようやく顔を上げた。
ゆっくりと。
まるで私に親切にしてくれているかのように。
「…ん？」と彼女は言った。「あら。話していたの？」
数人の生徒が笑った。
一瞬、魂が抜けたような気がした。
私は微笑んだ。
友好的な笑顔ではない。
怒りの笑顔でもない。
十七層の宇宙的権威と、同時に蔓延する社会不安を抑制している時に見せるような笑顔だ。
「ええ」と私は言った。「出席。」
彼女は首をかしげた。
「…それで？」
「普通の先生なら、こういうところで丁寧に尋ねるんだろうな」と思った。
代わりに、「出席していますか？」と尋ねた。
先生は椅子に深く腰掛けた。
「物理的に？」と肩をすくめた。「ええ。」
さらに笑いが起こった。
ああ。
ああ、彼女は大丈夫だ。
先生に出席として印をつけた。
ゆっくりと。
わざとらしく。
それから続けた。
出席確認が終わった。
タブレットを置いた。
「…はい」と言った。「授業が始まります。」
黒板の方を向いた。
デジタルスタイラスを手に取った。
そして…
あかり：「で、一体何を教えるんですか？」
そこにあった。
私は少し間を置いた。
振り返らなかった。
「…この授業は『応用データ倫理と構造認識』です」と私は答えた。「もうご存知でしょう。」
彼女はあざ笑った。
「ああ、でも…そもそも資格あるの？」
スタイラスを握りしめた。
ニャ：攻撃的な突進を感知。
私：まさか…
私は振り返った。
ゆっくりと。
彼女をまっすぐに見つめた。
「サブゾーン評議会に承認されたのよ」と私は平静に言った。「リュウ最高責任者に。そしてデータ女神本人に。」
部屋は静まり返った。
彼女の笑顔がほんの少し揺らいだ。
「…わあ」と彼女は言った。「もう名前を出すの？」
私は前に出た。
一歩。
空気が動いた。力でも、プレッシャーでもない。
ただ、存在感が。
「私は好かれるためにここにいるんじゃない」と私は言った。「あなたを楽しませるためにここにいるんじゃない。それに、あなたが考えているような…社会階層と競争するためにここにいるわけでもないわ。」
私は彼女の机の横に立ち止まった。
俯いた。
「でも、もしまた授業を邪魔したら」と私は優しく付け加えた。「すべての授業に出席する。前の方に座って、参加するんだ」
彼女は目を細めた。
「…そんなことないわね」
私は微笑んだ。
「絶対にそうするわ」
一瞬――
混沌が巻き起こった。
激しくはない。
爆発的にではない。
ただ、好奇心が湧いた。
それから彼女は後ろにもたれかかった。
ニヤリと笑った。
「…ふふ。結局、退屈じゃないみたいね」
クラスは息を吐いた。
私は黒板に目を戻した。
心臓がドキドキしていた。
手が震えていた。
私のソーシャルバッテリーはすでに10%だった。
私は書き始めた。
「レッスン1」と私は言った。「構造があるからこそ、混沌がすべてを飲み込んでしまうことはないのよ」
私は少し間を置いた。
「…皮肉なことに」
数人の生徒がくすくす笑った。
あかりは笑わなかった。
彼女は今、私をじっと見ていた。
じっと。
そして私は悟った。
これはただの授業ではない。
これは戦争だ。
そして私はもう疲れていた。
私（心の中で）：にゃ…
にゃ：はい、先生？
私：今日はとても長い一日になりそうだ。
