第130話 サブゾーンへようこそ
落下中に目が覚めた。
また。
風が耳をかすめ、空間が歪んで歪み、重力が全く意味不明な力で引っ張る。体勢を立て直そうと、方向転換しようとしたが――
その時、何か暗いものが横から私に激突した。
攻撃ではない。
呪文でもない。
むしろ…干渉だ。
「――何だって――」
私の軌道は横に折れ、現実はまるで不適切にコード化された地図のように反転し、突然、私はもう潜降していなかった。
私は層を横向きに落下していた。
空が反転し、色が分裂した。一瞬、重なり合う世界が見えた――都市の上には海、山の下には星――そして全てが一点に崩れ落ちた。
衝撃。
地面が上方に吹き上がり、私は広い草原に墜落し、隕石のようなクレーターを刻んだ。土、石、そして見慣れない記号が、土に埋め込まれ、そこら中に散らばっていた。
「…痛い。」
痛みというよりは、むしろ癖のような呻き声をあげながら、私は体を起こした。
「よし。あれは下層ゾーンではなかった。」
空気がどこかおかしいように感じた。重く、濃密で、まるで現実に重さがあるかのようだった。
考え込む間もなく――
[システム起動中…]
[再調整中…]
[同期完了]
[おかえりなさい、女主人]
「…にゃ？」
了解。正常に動作しています。
返信が遅れて申し訳ありません。システムは外部レベルで再起動しました。
私は安堵のため息をついた。「よし。では、一体どこにいるのか教えてくれ。」
少しの間があった。
[地形を分析中…]
次元密度：高
概念的圧力：極大
因果律層：多層
結論：サブゾーンに不時着した。
「…待って。」
私は凍りついた。
「…サブゾーン？」
[正解。上層宇宙層。
状況：下層ゾーンを完全に通り過ぎた。]
「上層にいるの？！」
私は額を叩いた。
「当然だ。着陸に失敗するのだから当然だ。家に帰ろうとして、うっかり宇宙層を一つ飛ばしてしまう。」
文句を言う前に、私は何かを感じた。
存在。
複数。
私は見上げた。
クレーターを取り囲むように、数十人もの人々がいた。彼らは伝統的な侍の鎧のような重ね着をした甲冑を身に着けていたが、光る縫い目と奇妙な結晶の象嵌で補強されていた。彼らの刀は鋼ではなかった。
刀はきらめいていた。
まるで現実が彼らに完全には同意していないかのようだった。
全員が刀を抜いていた。
角のある鬼の形をした兜をかぶり、鋭い声で一人が前に出た。
「名を名乗れ、よそ者。」
私は両手をゆっくりと上げた。
「あー、どうも。私は…ただ空から落ちてきた者です。文字通りです。敵対的ではありません。」
彼らは気を緩めなかった。
なるほど。
誰かがそれ以上エスカレートする前に…
地面が震えた。
深く湿ったシューという音が野原に響き渡った。
侍の隊列は瞬時に、規律正しく、訓練されたように動いた。誰かが命令を叫んだ。
その時、地面が裂けた。
巨大な蛇が下から噴き出した。鱗は濃い紫色で、ルーン文字がまるで生きたタトゥーのように体中を這っていた。その存在だけで空気が震えた。
この怪物は下層地帯の怪物とは全く違っていた。
それは…もっと濃密だった。
もっと古かった。現実に縛り付けられ、殺すことが違法であるかのように感じられた。
蛇は咆哮した。
彼らは攻撃した。
刃が閃き、矢が飛び、呪文が炸裂した。
蛇は引き裂かれ――
――そしてすぐに再生した。
「再生型だ！」誰かが叫んだ。
別の戦士が前に進み出て、奇妙な矢を矢筒にかけた。矢じりは金属ではなかった。
それはまるで空間の破片のようだった。
矢は放たれた。
矢が蛇を貫いた時、傷は癒えなかった。
衝撃を受けた周囲の現実は、再び繋がろうとしなかった。
侍が突進した。
剣が切り裂かれ――一撃ごとに、肉よりも深く切り裂く残像が残った。一本の刃が蛇の頭を切り落としたが、今度は蛇は死んだまま、崩れ落ちて砕け散った。
静寂が訪れた。
私は見つめた。
「…一体あの矢は何だったんだ？」
ニャは冷静に答えた。
[あれはゾーン・シャードだ]
「…ゾーンって何？」
[ゾーン・シャードとは、隣接する宇宙層から崩壊、あるいは剪定された宇宙の破片のことだ。
サブゾーンでは、こうした破片が素材、武器、道具へと精製される]
私はゆっくりと戦士たちの武器の方を向いた。
「まさか…」
[その通り。あの剣には圧縮された宇宙の破片が詰まっている。
あの矢は、反再生法則を持つ死んだタイムラインの破片を使っている]
私は唾を飲み込んだ。
「…死んだ宇宙を弾丸として使っているのか。」
サブゾーンへようこそ。
笑うべきか叫ぶべきか分からなかった。
戦士たちは私の方を振り返った。
彼らのリーダーは鋭い目で私を注意深く観察し、計算していた。
「あなたはサブゾーンの衝突から無傷で生き延びた」と彼は言った。 「そして、蛇が現れた時もひるまなかったな。」
彼は剣を少しだけ下ろした。
「お前は普通じゃない。」
「冗談じゃない。」
私がそれ以上言う前に、二人が割って入り、私の腕を掴んだ。乱暴ではないが、しっかりと。
「一緒に来い」とリーダーは言った。「よそ者は偶然私たちの土地に迷い込むようなものではない。」
私はため息をついた。
「平和な帰還なんて、こんなものか。」
彼らは私を彼らの居住地へと引きずり始めた。遠くに見えるのは、石、木、そして光を奇妙に曲げる光る素材でできた建造物だった。
引きずられながら、私は小声で呟いた。
「今度フリーダム・マニフェストを使う時は、GPSを取り付けてやる。」
ニャの声が、かすかに面白がっているように、私の頭の中でこだました。
[了解。しかし…ミ] ストレス。
サブゾーンの文明は、下層ゾーンの存在よりもはるかに強力です。
[注意を推奨]
護衛の戦士たち――まるで宇宙のかけらを使ってモンスターを狩るのが当たり前のように――に目をやった。
「…ああ。冗談じゃない。」
どうやら、私の「帰還編」は、サブゾーンでのサバイバル編に変わってしまったようだ。
またか。
