新しい女神

星の山の弧

第125話 英雄が到着した

戦場は次元の崩壊と神々の衝突の轟音で轟いた。物理法則が圧力を受けたガラスのように砕け散り、空気そのものが波打った。光は砕け散り、闇は血を流し、力はありえない波長で衝突した。

創造と破壊は、深淵の王――無限の虚空を操るガブリエル・コンカー――との、神を滅ぼす残忍な戦いに身を投じていた。かつて現実そのものを灰燼に帰すと誓った堕ちた主権者。

しかし、彼女が創り出した結界の防壁の中で、彼の娘ニリスはそれを見守っていた。

彼女の黄金の瞳に涙が浮かんだ。

彼は息を荒くし、その姿は揺らめき――恐怖と神性の不安定なシルエット――彼の存在は辺りから崩れ落ちていった。彼は物質界に長く留まることはできなかった。もしそうしたら…

彼は死ぬだろう。

ニリスは拳を握りしめた。 「もういい…」

彼女は前に踏み出した。

そして走った。

歩くでもなく、浮かぶでもなく。駆けた――まるで大地そのものが、手遅れになる前に彼を救えと懇願しているかのようだった。

周囲の空気が歪んだ。

紫黒のエネルギーの脈動が彼女の体から湧き上がり、虚無術：アビスガントレットが発動した。

巨大な幽体の拳が彼女の頭上に形成され、流星のように戦場を轟かせた。

ドカーン！

拳はガブリエルの脇腹に激突し、彼の怪物は創造物との激突の最中に横滑りした。この戦争で初めて…

彼は驚いたように見えた。

彼の燃えるような視線は着弾点へと向けられた。

そしてそこに彼女が立っていた。

ニリス。

彼の娘。

震えながら…それでいて、反抗的だった。

「…ニリス？」彼は信じられない思いで声を震わせながら唸った。

彼女は心臓を激しく打ち鳴らしながら、彼を見つめた。

「もうここにいられない」と彼女は懇願した。「もう限界よ、父さん…お願い。アビスに戻らなければ、あの次元に飲み込まれてしまう。消えてしまう…」

彼の表情は…歪んだ。

歪んだ。

心配からではない。

怒りから。

「お前は…」彼は息を詰まらせた。「俺が刻々と迫る時間を気にすると思ってるのか？！悠久の歳月を待ち、忘却の淵に投げ込まれた俺が、疲れたからといってここで立ち止まるとでも思っているのか！？」

彼は動いた。

一瞬の隙に、彼の足が彼女の脇腹にぶつかった。

ニリスは後ろに飛び退き、黒焦げの岩を突き破り、結晶化した空間の柱に砕け散った。

「邪魔者だ、ニリス」彼は唸り声を上げた。 「残念だ。お前の子供じみた感情のために、私が願いを諦めると思っているなら、お前は私が思っていた以上に哀れだ。」

口から血を滴らせ、ニリスは立ち上がった。

彼女の目は燃えていた――痛みだけではない…

決意で。

彼女は拳を握りしめた。「ならば、私が自分でお前を止めてやる。」

ハミングが響いた。

彼女は虚空の核となる魔法――虚空の刃：スターライト・レイピアを発動した。薄く優美な、輝く虚空のエッセンスの刃が、彼女の手の中で揺らめいた。

彼女は駆け出した。

彼は笑い、深淵に身を包んだ自身の剣を掲げた――彼女の10倍もある剣。

二人はぶつかり合った。

何度も、何度も、何度も。

彼女の一撃は鋭く、速く、突き刺すようだった。

彼の反撃は怪物的で、地を震わせ、神聖だった。

一撃ごとに、小次元が明るく照らされた。あらゆる音が、砕け散った現実に響き渡った。ニリスは風のように動き、星々を足元に従え、何百万年もかけて伝承された技で斬りつけた。

しかし、彼女はただ技を使っているだけではない。一つ一つの突きに、心を込めていた。

そして、彼女の瞳が輝いた。

彼女は秘技を発動した――

「ツインスターズ！！」

彼女の周囲に光の輪が爆発した。

そこから千本のレイピアの突きが、星光の短剣のように、四方八方からガブリエルへと降り注いだ。

彼は避けなかった。

うめき声とともに、彼は剣を一振りした――

ドカン！

千本の突きが、一つの弧を描いて切り裂かれた。

ニリスは不意を突かれ、息を呑んだ。

彼は前に踏み出した。

「まだ手加減しているな、小娘。侮辱するな。」

彼女は歯を食いしばり、武器を掲げ、全てを最後の一撃に込めた。

彼女の切り札。

深淵の魂術：バスターストライク。

彼女を取り囲む風が止まった。

マナが結晶化し、彼女自身の魂が燃え上がった。

虚空のエネルギーが激しく湧き上がり、創造は衝撃に震えながら振り返った。

ニリスの体は渦巻く闇と白い炎で輝き、彼女は囁いた。

「…ごめんなさい、父さん。」

彼女は駆け出した。

思考よりも速く。

時間よりも速く。

次元そのものよりも速く。

現実は彼女の刃の周りで砕け散った。タイムラインと無限の世界の積み重ねそのものが、彼女の進路で砕け散った。

彼女の突きはガブリエルの胸に直撃した――

ドカーン！

破壊の爆発が四方八方へと広がった。

次元は震えた。

神々は動きを止めた。

原初は痙攣した。

源自身さえも余震を感じた。

余波の中――塵。静寂。

ニリスは腕を伸ばして立ち、息を荒くしていた。

「…私が…？」

塵が晴れた。

彼女の刃は受け止められた。

片手で。

ガブリエルの手で。

無傷で。

彼の指が握り締められ――パチンと。

彼女の刃は砕け散った。

「…違う…」彼女は囁いた。

彼は彼女を逆手で殴りつけた。

彼女はクレーターを横切って飛び去った。

もう一度。

そしてもう一度。

彼は、古の怒りに歪んだ顔で、ぐったりとした彼女の方へ歩み寄った。

「私を止められると思うのか？」

「私にとって愛が意味を持つと思うのか？」

「お前は弱い。」

彼は再び彼女を蹴った。

創造と破壊は動こうとしたが、ガブリエルはキャッスルキングを起動し、その効果で彼らは麻痺した。ガブリエルと同じかそれ以下のレベルの者は、誰も身動きできなかった。

彼は剣を振り上げた。冷たい目。

「お前はいつも哀れだった。混血で、ゴミだ。」

彼は剣をさらに高く掲げた。

「そして今、お前の母親や他の人間たちと同じように、お前も死ぬのだ。」

シューン。

銀色の閃光。

風の爆発。

「止まれ。」

煙が晴れた――

そしてニリスは消えた。

ガブリエルの剣は石に突き刺さっていた。

彼は瞬きをした。

彼の頭上、宇宙の炎の軌跡を描きながら、ニリスを両腕に抱いて浮かんでいた――

ニリスは光の中に白い髪の少女の姿を見て、それが誰なのかに衝撃を受けた。

リリア。

白い髪。

燃えるような瞳。

彼女の背後にオーロラの翼が広がった。

新たな女神。

最初のものの器。

そして今――ニリスの救世主。

リリアはニリスの傷ついた顔を見下ろし、髪をかき上げた。

「大丈夫？」と彼女は優しく尋ねた。

ニリスは瞬きをした。

その声…聞き覚えがあった。

彼女は自分を抱きしめる少女を見つめた。その瞳。そのオーラ。その温もり。

「あなた…あなたは…」

リリアは微笑んだ。

「自由の女神が生きて戻ってきた。ええ、わかっています。」

ニリスの頬を涙が伝った。

長く呪われた人生で初めて――

誰かが彼女を救ってくれた。

利用するためではなく。

支配するためではなく。

罰するためではなく。

ただ…救ってくれた。

彼女は泣いた。子供のように泣いた。

周りの世界が燃え続け、ガブリエルが純粋な憎悪と恐怖に叫び声を上げる中――

ニリスはリリアの胸に顔を埋めた。

そして、新たな女神が戻ってきたので、女神は彼女をさらに強く抱きしめました。