モンスターの肉を食っていたら王位に就いた件

その4 訓練仲間

　師であるカサンドラと出会ってから３年ほど経った。

　７日に一度、顔を合わせ、一緒に不味いモンスターの肉を食い、その後、軽く手を合わせる。

　会わない間に、モンスターの肉を食っていない日があると、会ったときに肉を食わされるので、毎日モンスターの肉は食べるようにしていた(師匠持参の肉は強烈に不味かった)。

　ちなみに、師匠は僕が肉を食べなかった日数を、正確に言い当てた。

　何でも前回会ったときとの体の成長度合いの差でわかるらしい。僕にはさっぱりわからなかったが、身体をジットリと見られてると思うと、ちょっと気持ち悪い。

　あと、会わない間に鍛錬をサボっていると、手合わせでボコボコにやられた。

　これもやはり、前回からの技の成長度合いで分かるらしい。

　師匠のボコりは強烈で、全身痣と傷だらけになるものだから、城に戻ってからの言い訳に苦慮する。

　なので、毎日サボらず鍛錬することにした。

　結局、毎日モンスターの肉を食い、鍛錬する必要があるわけだから、自然と毎日モンスターと戦った。それも弱い相手だと、やっぱり師匠にサボりと見なされるので、常にギリギリ勝てる相手と戦って、その肉を喰らった。

　腕輪は付け始めのときは、動作が緩慢になり、城ではまた毒に侵されたと勘違いされたが、３ヶ月ほどで慣れた。人間、何にでも慣れるものだ。

　さらに１年ほど経つと、腕輪が外れるようになった。このときは嬉しかった。気分は刑期が明けた囚人である。

　歓喜して師匠に報告したら、

「そうか、では新しい腕輪をやろう」

　と言われて、今度は体重が３倍になる腕輪を嵌められた。師匠の愛が物理的に重い。

　この３倍の腕輪も１年ほどしたら外せるようになったけど、それは黙っておいた。５倍の腕輪とか付けられたら、たまったものではない。

　ちなみに師匠は10倍の腕輪を嵌めている。「この腕輪はまだ渡せんな」とか言ってたけど、そんなもん付けたら、日常生活で死んでしまう。

　手合わせにおいては、師匠の動きが速すぎて、目で追っていたら、とうてい攻撃を避けられなかった。その気配を察して、動かなければならない。

　しかも、師匠はギリギリ死なない程度の攻撃をしてくるという、嫌な特技を持っていた。

　攻撃が当たると、瀕死のダメージを負うから、こっちも必死だ。

　その結果、気配を察して、攻撃を避けるというスキルが身に付いた。スキルというか勘が異常に良くなっただけな気もするが……

　しかし、師匠はそのことを

「気をつかむ」

　と言っていたので、一応ちゃんとしたスキルなのだろう。

　これをいったん掴めると、自分を狙う気配というのがわかる。

　ちなみに城では、毒に耐性を付けてから１年ほどしてから、事故を装った暗殺が始まった。

　流れ矢から始まり、建物の崩落、魔法による攻撃など、暗殺方法は多岐に及んだが、そのすべてを回避した。

　その程度のことで死んでいたら、師匠にとっくに殺されている。

　師匠や強力なモンスターの攻撃に比べれば、暗殺を回避するなど、造作もないことだった。

　というか、暗殺者の方が師匠よりもまだ優しく思えた。

　弟子入りした初めこそ、師カサンドラの名を使って、暗殺から身を守ろうという魂胆があったものだが、今ではそんな気はない。というか、その必要がなくなった。

　暗殺を恐れる必要がなくなった今、カサンドラの名を使う意味がない。

　むしろ、その名を出した場合、「どこで会っていたのか」とか「毎日城を抜け出していたのか」とか「モンスターの肉なんか食うな」とか「そんな危ない特訓は止めなさい」とか、面倒なことになるのは目に見えていたので黙っていた。

　そんな感じで、ギリギリ死なない程度の毎日を過ごしていたのだが、ある日、師匠から別れを告げられた。

「基礎はできたから、あとは自分で鍛えろ。次に会ったとき、サボっていたら殺す」

　と言って、どこかへ去っていったのだ。

　元々、どこかに定住するタイプではなく、強敵を求めて、世界を流浪していたようなので、ひとつの国に３年も滞在していたことのほうが珍しいことだったのだろう。

　師匠はいなくなったものの、「サボったら殺す」というのは、比喩表現でも何でもなく本気ということはわかっているので、毎日修業は続けた。

　あと、この頃から事故に見せかけるのも面倒になったのか、刺客が直接殺しにくるようになった。

　公務で外を歩いていたら刺客が斬りかかってくる、城で立ち話をしていたら天井から刺客が降ってくる、部屋に戻ったら刺客が待っていた等々、もうなりふり構わず殺しにきていた。

　とはいえ、気配が掴めるので襲われる前に察知できるし、師匠やモンスターに比べれば弱いので、あまり問題にならなかった。

　問題にはならなかったのだが、反射的に殺してしまうことにクレームが入った。

「殿下、背後関係を探るためにも生かして捕えませぬと……」

「殺すつもりもないんだけど、生かして捕えるには弱すぎるんだよね」

　そう答えたら、周囲からドン引きされた。

　師匠やモンスターに比べると、普通の人間は脆く、ちょっとしたことで死んでしまう。

　その発言がガマラスの耳に入ったのかどうか知らないが、暗殺者の質が向上した。ついでに数も増えた。

　さすがに、ある程度訓練されたアサシンが複数になってくると、少し厄介だった。

　基本的に師匠やモンスターとは１対１で戦っていたので、対複数との戦闘は経験があまりなかったからだ。

　とはいえ、相手の人数が多いからといって、不覚を取っては話にならない。そんなことは神が許しても、師匠が許してくれないだろう。

　どうしたものかなーと思いながら、モンスターと戦った帰りに森の中を歩いていたら、剣を打ち合うような音が聞こえた。

　この頃になると、強いモンスターを求めて、森の少し深いところまで行くようになっていたのだが、音が聞こえてきた場所は、昔の砦跡だった。

　気配を殺して様子を伺うと、砦の中では、鎧を着て、しっかり武装した２人の男が剣で戦っていた。他にもそれを見ている３人の男がいるので、計５人。観戦している男たちも武装している。

　観戦している男たちが、戦っている男たちに向かって、応援やアドバイスを送っているところをみると、別に殺し合いをしているわけではなく、単に剣の稽古をしているようだ。

　彼らは実戦さながらに剣で斬りあっている。

　しかし、これは珍しいことだった。　

　現在、国ではこういった実戦形式の稽古は行われていない。剣の稽古と言えば、型を綺麗になぞるようなものが主流だ。手合わせも寸止めが基本スタイルで、相手に当てようものなら「下手くそ！」と罵詈雑言を浴びせられる。

　というのも、200年以上も平和が続いたせいか、騎士たちが実際に戦うことがなく、そのため、実戦というものが軽視されるようになっていた。

　騎士道、という言葉が流行り、いかに華麗に優雅に振舞うかが貴ばれるようになっていた。

　はっきりいうと、剣の強さは不要で野蛮なものとされているのだ。当然、剣による決闘も禁止されており、例え訓練であっても、実戦形式のものは忌避されている

　僕と師匠の訓練？　あれは論外というか、倫理的にアウト。対外的にバレたら、師匠は衛兵に連れていかれて監獄行き。まあ、師匠を捕らえられる人間など、この世に存在しないけど。

　それはともかく、彼らはなかなか強かった。恐らくは相当訓練を積んでいるのであろう。よく見れば、戦っている男たちも、見ている男たちも生傷をいくつも負っていた。

　これは使える。

　彼らの稽古に混ぜてもらって、対多人数用の訓練をすればいいのだ。

　あれぐらいの強さならちょうどいい。

　というわけで、声をかけることにした。

「僕も一緒に訓練させてもらってもいいかな？」

　フレンドリーに声をかけたつもりだった。

　が、夜中に森の茂みから出てきた僕を、彼らは思いっきり警戒している。

「何だ、おまえは？」

　リーダー格の男が言った。短く刈り込まれた金髪で精悍な顔立ちをしている。恐らく、この中で最も腕が立つだろう。

「いや、森を歩いていたら音が聞こえてね。見に来てみたら、このご時世には珍しい実戦形式の訓練をしていたから、僕も混ぜて欲しいなぁ……と」

「ただ森を歩いていただけだと？　この魔獣の森をか？　嘘をつくな！」

「つーか、てめぇ、貴族のボンボンだろう!?　ぶっ殺されたくなかったら失せろ！」

「ヘラヘラ笑いやがって。どうせ、何かの気まぐれだろ？　腹の中では俺たちのことを見下してるんだろう！」

　他の男たちが一斉に声を上げた。

　どうやら、彼らは貴族階級の人間がお嫌いなようだ。

　僕ももうちょっと目立たない恰好をしたいが、あいにく城には庶民の服がない。

　さてどうしたものかと考えたいたら、リーダー格の男が言った。

「まあいいじゃねぇか、一緒に訓練したいというなら訓練させてやれば」

　おお、話がわかる人もいたものだ。

「ただし、死んでも文句を言うなよ？」

　と言うや、剣で斬りかかってきた。

　あ、ただの脳筋だ、コイツ。

　反射的に剣で受けると、立て続けに斬撃を放ってきた。

　本気で俺を殺す気で攻撃しているというのが、その殺気でよくわかる。ただ、強さ的には、日ごろ襲撃してくるアサシンたちよりも腕が立つ程度だ。

　なので、軽く胴を一閃してみた。

「グハッ!!」

　男は辛うじて剣で防いだようだが、綺麗に吹っ飛んだ後、地面に叩きつけられた。

　多少、血を吐いているようだが、生きてはいるようだ。立とうとしているが、身体が上手く動かなくてピクピクしている。

　いいね、アサシンたちなら、今の一撃で身体が真っ二つになっているところだ。

　それを見て、他の男たちが一斉にかかってきたが、全員ボコボコにしてやった。

　だが、一人も死なずに生きていたので、ほどよく頑丈のようだ。うん、やはり訓練相手にはちょうど良い。

　とりあえず、全員、正座させた後、これからの事を伝えた。

「君たちには、７日間に１度、僕の剣の稽古の相手になってもらう。正直、僕は君たち５人より強い。その僕の相手をするのだから、君たちだって強くなれるはずだ。悪い話じゃないだろう？」

　男たちは複雑な表情を浮かべている。

　リーダー格の男はオグマ。他の４人は、アーロン、バリー、ビル、ブルーノと名乗った。

「いや、あんたはそれだけ強いんだから、今更俺たちを相手にする必要はないだろう？」

　オグマが言った。

「僕にも事情があってね、多人数を相手にした時の訓練が必要なんだよ」

　日常的に命を狙われていて、最近アサシンの数が増えたから、そのための訓練、とは言いづらい。

「貴族のボンボンが、俺たちで暇つぶししたいだけだろうが！」

　小柄なアーロンが敵意ある視線を向ける。正座させられながらも、彼は反抗的な態度を崩さない。

「俺たちはなぁ、日々食うものにだって困ってるんだ！　てめぇなんて、いつも良いもの食ってるんだろうが！　今日の夜、何食ったか言ってみろよ！」

「えっと……今日はレッドボーンの肉」

　男たちと会う前に倒したモンスターが、僕の今日の夕食だった。

「みろ！　肉食ってるじゃねぇか！　俺たちはせいぜいパンとスープぐらいしか……レッドボーンの肉!?」

　アーロンが絶句し、他の４人の表情も固まった。

「あんた、何でモンスターの肉なんか食べてるんだ？　しかもレッドボーンといえば、ひとりで倒せるようなモンスターじゃないぞ？」

　オグマは怪訝な顔をしている。

「まあ、単純に言うと強くなるため、かな」

　嘘は言ってない。毎日食べないと師匠にエンカウントしたときに殺されるから、という理由は格好悪いから内緒にしておこう。

「モンスターの肉を食うと強くなるのか？」

　オグマは強くなる、というところに興味があるようだ。

「なるよ。強いモンスターの肉を食べれば食べるほど強くなる。ただ、その分、肉の毒性も強くなるけどね」

「毒？　モンスターの肉は毒で食べられないと聞いていたが、本当なのか？」

「本当だよ。まあ、弱いモンスターから慣らしていけば、そんなに気にならなくなるけどね」

「いやいや、待て待て！」

　絶句していたアーロンが割って入ってきた。

「モンスターの肉を食うなんて嘘に決まってるだろ！　あれは毒で食えないっていうのは常識だ！　おまえ、適当なこと言って、俺たちを騙そうとしてるだろ!?」

　アーロンは僕の言っていることを信じていないようだ。

　嘘つき呼ばわりは心外なので、ちょっと実演することにする。

　というか、正座している彼らの背後にブラッドベアが迫っていた。人間の気配を感じて襲いに来たのだろう。

「はい、後ろに注目」

　僕の言葉で、背後から迫るブラッドベアに気付いたオグマたちが、慌てて逃げ出す。

　逃がすまいと唸り声を上げて襲い掛かるブラッドベア。

　僕は彼らと入れ替わると、剣を抜いて一閃。ブラッドベアの首を斬り落とした。このレベルのモンスターは今の僕の敵ではない。

「すげぇ……」

　オグマたちから感嘆の声が漏れる。

　さらに僕は剣を振るうと、ブラッドベアを解体して肉片に変える。手慣れた作業だ。

　適当な大きさの肉を手に取ると、口の中に放り込む。

　生肉なのでクチャクチャと咀嚼すると、さっさと飲み込んだ。

「ほら、食べてるでしょ？」

　僕が言うと、オグマたちは首をコクコクと動かした。もちろん、アーロンもだ。

「君たちも食べてみる？」

　そう言うと、僕は小さい肉片を彼らに放り投げた。

「少しだけ齧るといい。一遍に食べると多分死ぬ」

　彼らは躊躇したが、意を決したオグマがまず肉を少し口にした。

「グエッ！　ウェェェッ……」

　齧った肉をすぐに吐き出すオグマ。

　他の連中も試してみたが、同じように食べることなどできない。

　モンスターの肉が食べられることを証明出来て、僕は少し誇らしかった。