赤銅ノ双剣

七章 衝動に任せて

一方、ラスティア村では。

ーーバシュッ

「ほい、離していいぞ」

クロムに言われ、ケイトとシェリーは手を離す。

「先生、それどうするの？」

ネルに貰った怪しげな道具を見てケイトが聞いた。

「とりあえず、なにがあるか確認したい。…シークが色々放り込みやがったからな……」

「あー、じゃあ俺も手伝うよ」

「先生、私…」

クロムはどこか申し訳無さげなシェリーに微笑みかけた。

「村長のところだな？気にせず行け。話が終わったら、いつでもまたネルのとこまで転移してやる」

「ありがとうございます」

二人をその場に残し、彼女は歩きだした。

「ただいま」

瓦礫を片付けていた人達に聞くと、丁度休憩しに家に向かったと言われた。だから寄り道もせず真っ直ぐ家に帰るとおじいちゃんがいた。お茶か何かを淹れているようだ。

「おかえり」

そのお茶と木の香りが身体を包み、家に帰って来たんだなと実感する。

「村のほうは……？」

「亡くなった者たちの弔いを終えたところだ。これから撤去や再建に追われるな」

「そっか」

いつも村のために動いている祖父を、私は助けたかった。『話』というのを聞けば、すぐネルの元へ戻って魔法を教えてもらえる。

しかし逸る気持ちを抑え、まずは報告しようと思った。

「あのね、ネルさんって魔女のところへ行って、ヴァンパイアのこと教えてもらったの。太陽の光に弱いらしくて………」

「それは、いい」

急に遮られた。

「…いつも自分のことを後回しにしおって……そんな笑顔で隠したって無駄だ。話したいことから話せ」

そう言うとおじいちゃんはお茶を二つテーブルに置いた。

おじいちゃんには敵わないなぁ……。

私は苦笑いと共に、さっき飲み込んだ言葉を吐き出す。

「ネルさんが、魔法を教えてくれることになったの」

「……」

黙ってお茶を啜る彼の正面に座り、話を続けた。

「でも、私はまずおじいちゃんに話を聞けって」

「話、か。漠然としているな。許可を求めろということか？」

彼はどこか遠くを見詰める。

「それは教えてくれなくて……あ、伝言を頼まれたの。『自覚すれば発現する』って。なんのことかわか、る……」

彼が急に立ち上がった。おじいちゃんが目に見えて動揺するなんて初めてのことで…。

「お、おじいちゃん…？」

彼は何も言わず、急に窓を閉めた。扉、天窓…かけ布までおろすと、私に座るよう促した。

「その魔女……ネルといったか」

「う、うん」

彼は暫く下を向いていたが……ふと顔を上げた。

「私とお前に、血の繋がりが無いことは随分前に話したな」

「うん。私の両親が預けていったんだよね」

村人の中でも、このことを知っている人は少ない。

「……一つ、嘘をついた。……私はお前の両親から、お前を預けられたわけではない」

「……？」

では、誰に預けられたのだろう……？

おじいちゃんはとても言いづらそうに口を開いた。

「昔、私がハンターをしていたときに……モンスターから預けられた」

……？

「…………も、んすたー？」

理解が追い付かなかった。私は、モンスターから預けられた子供？どういうこと？

「そ、それじゃあ私の両親は……？」

「村長！」

急に入ってきたのは鍛治家のオーガだった。

「どうした」

「また昨日のヴァンパイアが……！今、クロム先生なんかが相手してくれてます！」

「ヴァン、パイア……？……っ！？ま、まだお昼前なのに！」

衝撃が収まると同時に別の驚きがうまれた。

ネルさんの話と違う……！？

「急いで避難させろ！」

おじいちゃんは、私に申し訳無さそうな視線を向けると「逃げろ」とだけ言って、オーガさんと共に走り去っていった。

「……」

おじいちゃんの顔が焼き付いて、私の足を動かしてくれなかった。

…そんな目で見るなら、どうして言ってくれなかったの。

今度は考えるより先に足が動いた。外へ飛び出すと、予想よりも近くで爆発音が聞こえてくる。女子供が反対方向へと逃げて行った。

「シェリー！」

逃げて行く人が私に声をかけた。でも、私は振り向かないで走りだす。

「何処に行くんだ……そっちはヴァンパイアがいるんだよ！」

私は、騒ぎの中心へとひた走った。おじいちゃんも向かったであろう、ヴァンパイアの元へ。後先も考えずただ……攻撃的な自分に身体を預けて。

後で、私はこのことを後悔することになる。

「シェリー！？」

オーガさんの言った通り、そこには先生とケイトがいた。おじいちゃんも……

「なんでここに……逃げたんじゃ……」

ケイトが目を見開いている。

「……」

私が黙って見返すと何かを察したのか、持っていたものを放ってきた。慌てて受けとるとケイトが叫ぶ。

「銃って奴の模型だそうだ！引き金を引くと回復魔法が発射する…援護してくれ！」

頷くと、彼は別のアイテムを持ち、先生の側へ駆けていった。

「ダークブレス」

「ヘルファイア」

先生とヴァンパイアは交戦中だった。ヴァンパイアのほうはマントを被っているが、背格好からして少年のようだ。

……一人？

回りを見渡したが、誰も見当たらない。そこでロゥたちから聞いたヴァンパイアの少女の話を思い出す。

昨日も襲って来たなら先生の存在は知ってるはず……そんな状況に一人で飛び込むかな？

「……先生！」

距離はあったが、先生は気づいてくれた。

「何処かにもう一人いるはずですっ！」

「！！」

私の言葉に、少年も反応した。

「……あーぁ、バレましたねぇ……っと！」

彼は急に先生の腕を掴んだ。

「転移を使えるのは貴方だけじゃないんですよ？」

「……っ！しまっ」

次の瞬間、先生と少年は消えていた。何処に隠れていたのか、代わりのように違うマント姿が飛び出してくる。

「お兄様の策を見抜くなんて……片付けて差し上げます」

どうやら彼女が、昨日ロゥたちを襲った少女のようだ。

「相手してよ、お嬢さん！」

私に向かってこようとした彼女に、ケイトが何かを投げつけた。

ーーキュイン……ゴォオオオオオ

それは少女に当たった瞬間、火柱となって彼女を襲った。……しかしものの数秒で消されてしまう。

「ごほっ……忌々しい小細工です…！」

そのマントはボロボロになっていた。彼女はそれを''大事そうに''纏い直し、今度こそ私に向かってきた。

「逃げてシェリー！」

ケイトの言葉に反応するより速く、少女が私に迫っていた。