赤銅ノ双剣

六章 不可視

「これ！これおすすめだよっ！」

「それは駄目だ。やめたまえシーク、それは毒性が強いのだ。…触るな！」

「元気だなー…。え、ちょ、こっちに向けんな！」

先生が嫌がるのを無視し、シークが怪しげな装置を彼に向けた。横からネルが彼を容赦なくひっぱたく。

「あの三人元気だな」

俺の言葉にルミナが頷いた。

「ボクが…勝てるようにしてあげよう」

彼女の一言で状況は大きく変わった。先生曰く、彼女がいればヴァンパイアの軍団など敵ではないという。

……冗談だろうがな。

「も、もういいから。俺はもう持てない」

「えー、頭にもう一個乗るでしょー。ほらっ」

「それは地面に叩きつけると火炎が…」

「えっ！？」

「すごーい、クロムさん落としたら火柱になっちゃうよ～」

「おい！！」

俺たちが魔法を教えてもらう間、先生は先に村に帰ることになった。再びヴァンパイアの襲撃の恐れがあるので、ネルの作った道具をいくつか持って行くことに。しかし、シークが邪魔をしていて遅々として進まない。

……というのを俺たちは遠巻きに見ていた。

「ロゥ…」

シェリーが俺の服を引いた。

「なんだ？」

「ネルの気が変わったのは…きっとロゥのお陰だからお礼が言いたかったの。ありがとう」

「いやいや…思ったことを言っただけだし。ネルには面白いとか言われて終わったし」

急に礼なんて言われても、困る。というかそこまで大層なことしてねぇし。

シェリーはゆるく首をふった。

「私、おじいちゃんみたいに皆に頼られて、安心させてあげられる人になりたいの。魔法が使えれば、多少なりとも力になれるから…と思って来たけど。ネルを余計怒らせちゃって……」

彼女らしい、真っ直ぐな願いだと思った。

「ネルは別に怒ってねぇよ。素が過激なんだろ」

笑いかけながら「頑張ろーぜ」と返すと、ようやくふわりと笑った。

「その顔のがお前らしいぞ」

「！」

シェリーが目を見開いたところでようやく準備が整ったのか、ネルがこちらに歩いてきた。

「シェリー、君は確か村長の孫娘…らしいね」

「そ、そうです」

先程のネルの過激な一面をみたからか、びくつくシェリー。ネルはその様子を特に気にせず「ふむ…」と呟いて驚くことを言った。

「ケイト、シェリー、二人はクロムと村に戻りたまえ」

「…え？」

「お、俺も？」

名前を呼ばれた二人も驚く。

「ケイト、君は魔術初心者ではないだろう。隠していたようだがね。ボクのもとで指導を受けるよりクロムと実践を積みたまえ」

「えっ！？」

そんなの初耳だぞ！とケイトの表情を見ると気まずそうな表情を浮かべた。

「どういうことだ？」

「そんな話聞いてない」

俺とルミナはいちはやく反応したがネルに止められた。

「後にしてくれるかな。シェリーは村長に話を聞きに行きたまえ」

「はなし…ですか」

「ついでに、自覚すれば発現する、とも言ってくれるかな」

ネルが意味深げにシェリーを見つめた。

先生は怪しい物が押し込められた箱を抱え、ケイトとシェリーには自身の腕を掴ませる。

「じゃあな。死ぬなよ」

「……」

ーーバシュッ

黒靄と不吉な文句を残し先生たちは消えた。

「ねー、どーしてケイトが魔法使えるってわかったのー？」

ミルレーが問うた。

「体内に魔力があったからだ。魔法の心得が無ければ感じられない程度のね」

「ケイト……全然そんなこと言ってなかったのに」

今まで隠されていたのかと思うとショックだ。

「そういえば、数年前に旅してたね」

「言われてみればー」

ルミナの意見にミルレーも思い出したように言う。ケイトは実はラスティア村出身ではない。二、三年ほど前は一人で旅をしていた。

「その間に会得したのだろうね。それより、始めようか」

彼女はどうでもよさそうに話をきった。

「魔法というものは術者の体内にある魔力、又は周囲に存在する魔力を消費し、発現させるものだ。外見は人とあまり変わらないからと『魔女も魔法使いも人間と同じ』なんて馬鹿馬鹿しいことを言う輩がいるがね。ボクたちは生まれながらに体内にある程度の魔力を持っている。人間にも稀にいるがね」

「周囲に存在する魔力？」

俺が聞くと頷く。

「イメージしづらいかね？そうだね…例えば水分。見えはしないが空気中にも漂っているだろう。人間など体内に魔力を持たない者は詠唱や呪文を唱えることで…ここでは漂う水分を集め、魔力へ変換するのだよ。魔文字は知っているかい？」

俺達三人が微妙に頷くと、彼女は空に手を差し出した。そこに重たげな書物が出現する。

「これは魔導書だ。魔文字で詠唱が表記されている……あぁ、ついでに今ボクが使ったのは召喚魔法というものだ。一般にはひと括りに空間魔法と呼ぶ。クロムが空間魔法に長けているね……転移などその最たるものだ」

差し出された魔導書を受けとると、彼女に詠んでみたまえ、と言われた。

……え、これを？

「……まさか読めないのかい」

ネルの表情がひきつったように見えた。

「だって今朝初めて見たんだもん……」

ミルレーがおずおずと言った。今度こそネルの眉間にシワがよる。

「知ってるかと聞いたが……本当に『知ってる』だけか」

彼女は羊皮紙と羽ペンを出現させると、何かを書き綴って俺達に渡した。

そこには魔文字と、読み方、意味が丁寧に書いてある。

「当面はそれを使うといい。魔文字の読み書きもこれからは教えよう。その詠唱を……そうだね、ボクに向かって唱えてみようか」

「ね、ネルに？」

書いてある魔法がどんなものかの説明はせず、彼女は俺達から数歩下がった。

「誰からやるか……」

「ロゥやりなよ」

問答無用で魔導書と羊皮紙を押し付けられた。 柔らかなざらつきが手に触れる。

「ドキドキだね～」

半ば押し付けられたような感じで俺がトップバッターになった。

とりあえず、読んでみるか。

「我が手に集え……」

詠唱して間もなく指先がピリピリとうずきだす。

「火焔よ怒りを解き放て…ファイア」

………何も起こらない。

「……まぁ最初はそんなものさ。次、ルミナやってくれるかい」

「え、う…うん」

戸惑うルミナに俺は羊皮紙を渡した。ルミナが詠唱を唱え始める横を通り過ぎ、ミルレーの横に並んだ。ミルレーの視線を感じたが反応する気になれず、俺は考え込む。

……何かの力がみなぎる感覚はしたのに。何が悪かったんだ…失敗したのが悔しい。

「ファイア！」

しかし、ルミナが詠唱を終えた時も何も起こらなかった。

「嘘でしょ〜！？」

「次ミルレー」

「うー」

ルミナが悔しげにミルレーと交代する。俺と目が合うと「ふぅ…」とため息をついた。

「ファイアー」

なんとも気の抜けるファイアだ。と思ったその時。

ーーゴゥッ

「！！」

隣でも息を飲む音が聞こえた。明々と燃える炎の弾。火の粉が風に舞うそれは真っ先にネルへと向かって行った。その速さに思わずネルを見やると……彼女はほんのりと目を細めているだけ。

「おい！」

思わず声を上げると同時に、彼女は片手を上げた。彼女の目前まで迫っていた球が静かに霧散してしまう。

「すご…先生の言う通りじゃん……」

ルミナが感嘆した声で言う。俺も同感だ。

「消した…いや……つかミルレーおま」

言い終える前に何かが突っ込んで来た。

「ロゥ！今の見たぁー！？ミルレー出来たよーー！」

胸に抱きつき満面の笑みで俺を見上げてくる。その嬉しげな彼女の頭を軽く撫ぜつつネルを見ると、何故か「フッ」と笑った。

「な、なんだよ」

ネルは俺に見せつけるように指を鳴らした。その上になんと炎の弾…いや数倍はある塊が出現した。俺とルミナが更に驚く中、トドメのようにひとこと。

「もう一度、やるかい？」

明らかに挑発されていた。それはわかったが、乗らずにいられないのが俺達双子だ。

「当たり前だろ！」

「勿論！」

俺とルミナは同時に前に出たのだった。