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猫脚の家具、彫刻が施された大きな本棚、それに革張りのソファなどアンティーク調の部屋の真ん中で金髪の吸血鬼セレナは佇んでいた。
目の前では、煙草をくゆらせる一人の男。髪をきっちりとオールバックに纏め、重厚な本を読みながら問いかける。
「『魔術』と『奇跡』は何であると言われている？」
セレナは全身の血流に意識を張り巡らせたまま、慎重に答える。
「…魔術とは、魔の道に通じるものが持つ固有の能力。奇跡とは…神に使える使徒が神から力を借り起こす現象です。」
「そうだ。」
男——イグは本を閉じ、指先で弄んでいたコインを軽く弾いた。
「セレナが今行っている血流操作も、代表的な魔術のひとつだ。血を司る君たちは、己の血流を循環させ、蓄積させることで爆発的な身体能力と耐久力を生む。」
「…師匠、あと何分ですか…？」
セレナは苦しげに声を絞り出す。
「あと5分だ。」
イグは即答し、煙を吐いた。
「次の質問だ。魔術には先程挙げた血流操作、
眷属の使役…様々なものがある。では奇跡では
どうだ？」
セレナは残りの時間が思ったより短いことに安堵しながら答える。
「…病気の治療、自然の再現など…『御業の再現』を可能にしてくれます。」
「正解だ。」
イグは薄い笑みを浮かべる。
セレナは問答の終わりを察し安堵する。その刹那、イグが持っていたコインを指で弾き、セレナの眉間に命中させる。
「——あっ！」
集中が途切れた瞬間、セレナの左肘から先が爆ぜた。
床に転がる自分の腕を拾い上げ、切断面に押し当てながら、セレナは恨めしげにイグを睨む。
次の瞬間——血が逆流するように集まり、肉が蠢き、骨と筋が編まれていく。まるで逆再生の映像のように、失われた肘から先が完全に再生した。
「血流操作は派手さはないが、極めて実践的な魔術の一つだ。」
イグは煙草を灰皿に置き、淡々と答える。
「それに”蝙蝠”と違って人目につきにくい。」
その口元には、セレナを揶揄うような笑みが浮かんでいた。
セレナは気まずそうに背を向け、再び血流操作に集中した。
やがて机に置かれたスマホが震え、イグは画面を確認する。立ち上がり、クローゼットに向かい外出の準備を整えた。
「外出されるんですか？」
練習を続けながらセレナが問う。
「あぁ、次の依頼の話が来た。夕飯の準備を頼む。」
と言い残し部屋を出ていくイグの背に、再び破裂音が響いた。
（…血流操作は、まだ時間がかかりそうだな）
イグは煙草の余韻を肺に残したまま、思索に沈んだ。
＊
イグは家を出て、骨董品屋の扉を押し開ける。カウンターに立つのは、手の甲に古傷を刻んだ短髪男だった。その佇まいは老兵のそれだった。
「最近人使いが荒くないか？」
イグが笑みを浮かべて声をかける。
「お前の顔を見る頻度が増えて気が滅入るよ、ロレンツォ。」
「ハッ、泣き言か？イグナティウス！」
ロレンツォはニヤリと笑い返す。
「だったら仕事も武器も回さねねぇぞ。お前みたいな懐古厨趣味に付き合えるのは、この街じゃ俺だけだ。」
とロレンツォと呼ばれた男も笑いながら憎まれ口を叩く。
その後、イグとロレンツォはお互いの近況を話し合い本題に入った。
真剣な顔でロレンツォに問いかける。
「で、次は何だ？、依頼を終えてすぐに連絡するんだ。
……緊急か？」
ロレンツォは口元の笑みを消し、低く答える。
「あぁ…人狼だ、それも聖戦時代の生き残りだ。」
その言葉に、イグの瞳が鋭く細まった。
かつて教会と怪物が全面戦争を繰り広げ、五年前に終結した。戦場に吹き荒れた血と煙の記憶が、二人の脳裏に蘇る。
「依頼主は誰だ？」
イグは煙草を取り出しながら問う。
「フランスの大聖堂から、内々での依頼だ。司教選が近いから、司祭の誰かだろうな」
ロレンツォは肩を竦めてみせる。
「……何も変わらないやつらだ。」
イグは火をつけた煙草をくゆらせ、吐き捨てるように呟いた。
しばらくの沈黙が続いた後、ロレンツォが口を開く。
「…なら断るか？お前が受けなくても、教会が部隊を派遣してるから問題はないと思うが…。」
イグは少し考えた後、煙を吐き出す。
「…情報は端末の方に送っておいてくれ。」
「翌朝ローマを立つ。」
そう言い残し、店を後にした。
