Re:lightー誰かの心に灯をともすためにー

第３章 わたしの気持ちは、わたしのもの

　Scene：教室の昼休み／犬占い

「なあ、早矢。これ見てみ、犬占い」

　昼休み、凌がスマホを片手に笑いながら早矢に話しかける。

　「犬占い？」

　「誕生日入れると、自分がどの犬種っぽいか出るんだって。ほら、俺シベリアンハスキーだった」

「うわ、めっちゃそれっぽい！あっけらかんとしてて、でも正義感強くて、突っ走り系」

「いや、お前が言うと説得力あるな……お前は？」

「私は……柴犬！“一途で忠誠心が強いけど、マイペース”って書いてた」

「それ、めちゃくちゃ合ってるな」

「でしょ？」

　ふたりでくすくす笑い合う姿に、真帆は少し離れた席から視線を向けていた。笑っているはずなのに、胸の奥がじんわり熱くなる。

　Scene：放課後・100円ショップ

　パーティーコーナーの棚の前で、真帆はひとり立ち尽くしていた。犬耳カチューシャがずらりと並ぶ。

　（……なんで、こんなとこ来てんの私）

　そう思いながらも、手は勝手に茶色、白、黒の犬耳を取っては戻し、迷い続けていた。

（柴犬風……は、被る。黒耳はツンツンすぎ？でも、白のふわふわ……ありかも？）

　どう見ても普段の自分とは違う“ふわふわ系”。でも、早矢がくすっと笑ってくれるなら――

（……それだけで、嬉しいのかも）

　そう思った瞬間、背後から声がかかった。

「お探しのもの、お決まりでしたか？」

「っ……！！」

　跳ねるように驚き、咄嗟に手に取った犬耳を握りしめたまま、

「これ、お願いします！」とレジへダッシュした。

　Scene：夜・真帆の部屋

　買ってきた白いふわふわ犬耳が、机の上で静かに主張していた。鏡の前に立ち、そっとつけてみる。

（……似合うとかじゃなくて、ネタで。ネタで行くやつ）

　そう心で言い訳しながらも、鏡の中の自分と目が合う。

「……あんた、なにやってんの」

　思わず自分に突っ込んでから、少しだけ笑った。

（でも……これで、早矢と話せたら）

　ほんの小さなきっかけでも、自分から何かを動かしたいと思った。

「……明日、持って行ってみるか」

　犬耳カチューシャをそっとポーチに入れながら、真帆は静かに頷いた。

　Scene：夏祭りの夜／人混みの中で

　人であふれる参道の一角。浴衣姿の中学生たちが、屋台を巡り、笑い声を響かせていた。

　その中で、真帆はそっと髪にカチューシャをのせる。

　白くてふわふわの犬耳。浴衣にも違和感がないように、ヘアピンで固定しながら、自分の姿をスマホのインカメで確認する。

（……やりすぎ？いや、ネタだし。これはあくまで話のきっかけ）

　でも、その頬はほんのり赤く染まっていた。

　周囲の視線が少し気になるけれど、それでも――**「話しかけられないままで終わるより、ずっとマシ」**だと思った。屋台の景品？くらいに思うかもしれないし。

　Scene：夏祭りの裏通り／犬耳とプリッツ

　屋台の賑わいから少し離れた、裏通りの木陰。提灯の明かりが揺れている。人の声も遠のき、空気はひんやりとしていた。

「……ここ、涼しいね」

　早矢が、飲み物のストローをくるくると回しながらつぶやく。

　その横に並んで腰かけた真帆は、少し緊張したように浴衣の袖を直し――そして、

　頭の犬耳カチューシャをそっと直した。

　早矢が、それに気づいて目を丸くする。

「……それ、何？」

「ん？犬耳。流行ってんじゃん、犬占い。……一応、話のネタに」

　そう言いながらも、真帆は視線を逸らす。

　早矢は一瞬の沈黙のあと、ふっと笑った。

「似合ってる。……でも、柴犬っていうより、シベリアンハスキーかな」

「え、なんでよ」

「目が真剣すぎて、ちょっと怖い。でも放っておけない。……そんな感じ」

「……それ、褒めてる？」

「もちろん」

　真帆はふいに照れて、犬耳に手をやった。

（……買ってきてよかった、かも）

　そんな沈黙を破るように、早矢がバッグをごそごそと探り、何かを取り出した。

「はい、プリッツ。くじで当たったの。さっき、あげそびれてた」

「……ん、ありがと」

「てかさ、これ渡すときに一度やってみたかったことあって」

　そう言って、早矢は――ためらいもなく、プリッツを1本口にくわえた。

「ほら、真帆。取ってみて」

「……は？」

「早い者勝ち～、ってやつ。こういうの、やってみたくなるじゃん、なんとなく」

　いたずらっぽく笑う早矢の目。プリッツの先が、まっすぐこちらを向いている。

　真帆の胸が、一瞬で騒ぎ出した。

（……え、マジで？これって……）

　早矢は本気でふざけてるだけかもしれない。深い意図なんて、ない。

　ただ――

　真帆の胸の中で、何かがはっきりと囁いた。

（これ、近づけるチャンスじゃん）

　顔が熱くなる。喉が渇く。でも、それでも――

「……いくよ」

　真帆はそっと前かがみになった。

　プリッツの先端が、自分の唇に触れる。ほんの数センチ向こうに、早矢の顔。体温と息遣いが感じられる距離。

　けれど、ほんの一瞬――

　ぱきっ。

　プリッツが途中で折れた。

　目の前で、早矢がふふっと笑った。

「……なに、その顔。めっちゃ緊張してたでしょ」

「べ、別にしてないし」

「うそ。真っ赤だったもん」

「……あんたが変な渡し方するからでしょ……」

　そう言いながらも、真帆は目の前の早矢から、視線を外せなかった。

（……あ）

　その時ふと気づいた。

　いつも部活で走っている時の、あのまっすぐで凛とした横顔じゃない。陸上に打ち込む、真剣でキリッとした眼差しでもない。

　今の早矢は――ただの、普通の中学3年生の女の子の顔をしていた。どこか照れて、でも嬉しそうで、無防備な笑顔。その目を見た瞬間、真帆の胸の奥が、静かにざわついた。

（……ずるいよ、そういう顔）

　たった数秒の出来事だったのに、

　あの時の表情だけが、なぜか焼きついて離れなかった。

　Scene：その夜／真帆の部屋・ノートに綴る想い

　シャワーを浴びて、髪を乾かし終えたあと。真帆は机に向かい、ノートを静かに開いた。

　ページのすみには、今日の日付。その下に、しばらく手が止まる。

（……なにを書けばいいの、こんなの）

　言葉にならない。でも、書かずにはいられなかった。

　ペン先が、ゆっくりと動き始める。

　>「早矢は、ただ笑っていただけだった。

　なのに、私はずっと息が詰まりそうだった。」

　>「プリッツの距離。口元。息遣い。目の奥。全部が、ちょっと近すぎて、頭が真っ白になった。」

　>「あの時の早矢は、陸上に打ち込むときの“強い顔”じゃなかった。ただの、普通の中学生の女の子の顔だった。」

　>「ちょっと照れてて、無防備で――その目が、ずるいって思った。」

　真帆は、書いた文字をじっと見つめた。

（あの子の“普通の顔”を見て、私は、たぶん……安心したかったのかもしれない）

　どこか遠くの存在じゃなくて、追いかけてばかりじゃなくて――ちゃんと、私と同じ場所にいるんだって、思いたかった。

　>「私は、やっぱり……この子の“女の子としての顔”に惹かれてる。」

　>「それって、どういう意味？」

　>「まだ、わからない。でも――あの目を見た瞬間、たぶん私は、何かを確かに掴みかけてた。」

　ペンを置く。ノートのページを静かに閉じた。顔は火照っていたけれど、心の中のざわつきは、少しだけ整理されていた。

（明日、また会えるかな）

　そんなことを思いながら、真帆は、ベッドに身体を預けた。天井を見上げて、もう一度だけ、あの笑顔を思い出した。

　Scene：SNSの通知／夜の真帆の部屋

「ピロン」

　スマホが小さく鳴った。真帆は寝転がったまま、何気なく画面を開いた。

（……グループLINE？）

　《これやばくない？》

　《女子でプリッツとかさすがにｗ》

　《真帆、顔赤すぎて草》

　《百合カップル爆誕～！》

　祭りの裏通り。

　あの瞬間を誰かが撮っていた動画が、冗談交じりのコメント付きで拡散されていた。

　盗撮されてた？

　目の前が真っ白になる。

　スロー再生、ハートスタンプ、顔のアップ――

（やだ、これ……）

　誰にも知られたくなかった。自分だけの中にしまっておきたかった“揺れ”が、笑いのネタとして晒されている。

　どんどん息が苦しくなる。布団をかぶって、スマホを伏せた。でも、目を閉じても、通知音が耳の奥で鳴り続けていた。

　Scene：図書室・翌日／ノートを開く真帆

　昼休み。

　教室にいられず、真帆は図書室のすみの席にいた。

　スマホは機内モードにしたまま。誰からも話しかけられたくなかった。

　そっとノートを開く。

（昨日の夜、あんなに前向きなこと書いてたのに）

　ページに綴られた「ずるい目」「惹かれてる」という言葉が、今は遠い世界のもののように思えた。

　>「あの時の気持ち、本物だったのに」「どうして、それを笑われなきゃいけないの？」

　>「“好き”って、こんなに無防備なんだ」「守られなかったら、すぐに壊れてしまうくらいに」

　文字が、少しだけ滲んだ。でも涙は流さなかった。

（平気なふりをするの、もう疲れた）

　ノートをそっと閉じたとき――廊下から、誰かの怒鳴り声がかすかに聞こえてきた。

　Scene：廊下／凌の声

「おい、それ今すぐ削除しろって言ってんだろ！」

　男子数人がスマホを持って、顔を見合わせる。

「え、でも別に真帆も嫌がってなかったじゃん……」

「見りゃわかるだろ、茶化されていい顔じゃなかったってことくらい」

　凌の声は、低くて真剣だった。

「誰かの“気持ち”を、勝手にネタにすんな。それって、ズルいし、卑怯だよ」

　男子たちは、押し黙ってスマホをしまった。

　Scene：図書室・再び／真帆の視点

　音がやんで、静けさが戻った図書室。真帆は、ゆっくりと顔を上げた。

（……凌）

　彼が、あんなふうに怒るなんて思ってなかった。

　誰より鈍感で、ちょっと苦手だったはずなのに。でも――

「誰かの気持ちを守ろう」としてくれた。

　>「私は、平気なふりをしようとしてたのに」

　「あの人は、代わりに怒ってくれた」

　「私より、私の気持ちを真剣に扱ってくれた」

　ノートの余白に、そっと書き足す。

　>「凌は、少しだけ見直した」

　「正直、悔しいくらいに、まっすぐだった」

　ページを閉じたとき、胸の奥のざわつきは、少しだけ静かになっていた。

　屋上、夜

　星が少しだけ見える夜空。誰もいない屋上。

　また、鍵をこっそり開けて入る。

　トランペットを唇にあてたとき、自分の中にあったもやもやが、少しずつほどけていくのが分かった。

　音が空に溶けていく。それだけでいい。

　理屈じゃなくて、意味なんてなくて、「私は、私のままでいい」って、思える瞬間。

　あの時に感じた気持ちは、本物だった。でもそれを他人に茶化される筋合いはない。

　あの時、私が“キスしてもいい”って思ったことに――恥じる理由なんて、ひとつもなかったんだ。

　目を閉じて、もう一度音を響かせる。今度は、心の奥から出てくる音だった。