第２章 進化のきっかけは、揺らぎだった
Scene：生物の授業／系統分類の黒板の前で
教室の前の黒板には、枝分かれした「系統樹」の図が描かれていた。
魚類から両生類、爬虫類、哺乳類……それぞれの線が繋がりながら、ゆっくりと形を変えていく。
夏坂先生は、チョークを持った手を止め、教室をぐるりと見渡した。
「いいか、“系統分類”ってのは、見た目の似てる順に並べてるわけじゃない。
“どこから枝分かれしてきたか”――つまり“血縁”の話だ」
チョークの先が、ヒトとチンパンジーの分かれ目を指す。
「たとえば、ライオンとヒト。まるで違うように見えても、たどっていけば“いとこ”みたいなもんだ。違っていても、どこかでつながってる。そういうことだ」
その言葉に目を見開き、手元のノートをそっと開き、ペンを走らせる女子がいた。
－三ツ石真帆。
「見た目じゃなく、つながりで見る」
「違っていても、どこかでつながってる」
「そしてな――」
夏坂先生の声に、真帆の手がふと止まる。
「大事なのは、我々は今も“進化の途中”にいるってことだ。完成形じゃない。だからこそ悩むし、間違えるし、迷う。でもそれこそが、“生きている証拠”だ」
真帆は目を上げ、黒板の図を見つめた。
枝分かれのその先――「今」がある。でも、それはまだ“途中”なのだ。
（未完成な系統樹の、先っぽ。どこに向かうかは、誰にも決まっていない。
でも、だからこそ――）
もう一度、ノートを開く。ペンを持つ手が自然に動く。
「私たちは、未完成な系統樹の先頭に立っている」
「だから、今どう進むかに意味がある」
「進化の途中で出会ったなら、それは偶然じゃない」
それは真帆にとって、小さな“発光点”だった。
部活のない静かな放課後。
凌は、生物のレポートを書くために図書室の参考書コーナーにいた。
いつもならスマホで済ませる情報検索も、今日はそうはいかない。
「たまには紙で調べなさい」
「今どきの中学生は何でもスマホで済ませるから……」
生きた化石のような夏坂先生にブツブツ言われ、しぶしぶ来たのだった。
棚の前で難しそうな参考書を眺めていると、背後からすっと誰かが腕を伸ばし、凌の横から一冊の分厚い本を抜き取った。
「それ、あんたにはたぶん難しいと思うよ」
軽やかで、どこか挑発的な声。
振り返ると、眼鏡をかけた長い黒髪の女子が立っていた。
制服の着こなしはきっちりとしていて、表情はクール。でも、その目の奥には知的な好奇心と、ほんの少しの皮肉が滲んでいた。
「……は？」
「それ、“系統分類”の専門書。読んだことないでしょ？」
にやりと笑うその口調に、凌は思わず言葉を詰まらせた。
「……誰？」
「３年３組２８番、学年成績トップにして吹奏楽部部長の三ツ石真帆さん、であります」
「……あー、あの……」
「“あの”ってなによ。まぁいいけど。でも、あんたのレポートのテーマ、“生物の多様性”でしょ？」
「……なんで知ってんだよ」
「さっき夏坂先生が廊下で、“凌がまたギリギリまで放っておいて～”って言ってた。耳、いいんだ私」
そう言って真帆は手にした専門書をパラパラとめくりながら、別の本をスッと差し出してきた。
「これ、図が多くてわかりやすいよ。論点も整理されてるし、君みたいな“体で考える派”には合ってると思う」
「……バカにしてんのか？」
「事実を言ってるだけ。褒めてるんだよ？」
真帆は、ページをめくる手を止めずに続けた。
「体で考えるって、すごいことだよ。犬みたいにね」
前にも誰かに「犬」と言われた気がする。これは喜んでいいのか、それとも怒るべきなのか。
凌がそんなことを考えているうちに、真帆はふたたび棚に視線を戻した。
もう凌の方は見ていない。
けれど、凌はちょっとだけ気になっていた。この人、なんか――妙に印象に残る。
「なぁ、真帆みたいな天才さんって、普段どこで勉強してんの？」
凌の精一杯の皮肉も、彼女には褒め言葉に聞こえたのかもしれない。
真帆はさらっと答えた。
「屋上。人がいないし、風が気持ちいいから」
それだけ言って、また歩き出す。
「じゃあね、陸上くん。あんまり脳筋使いすぎて、貴重な筋肉、消耗しないようにね」
ひらりと手を振って去っていく姿に、凌は口を半開きにしたまま立ち尽くしていた。
（……なんで初対面なのに、俺が陸上部だって知ってるんだ…?）
でも――確かに、ちょっと面白かった。
Scene：真帆の視点／観察者の目
私は、なんでも理屈で考える人間だ。
この公式を使えば解ける、この資料を読めば理解できる。理由がわかれば、対処できる。
人間関係も同じ。
「この人はこういう性格で、こういう発言をする」
そうやって分析しておけば、余計な摩擦は起きない。
……はずだった。
でも、早矢だけは、そうやって割り切れない。
最初に強く意識したのは、体育祭のリレーの時。
スタートラインで深呼吸する姿。
一歩踏み出した瞬間の、あの加速。
腕の振りも、脚の伸びも、無駄がなくて、まるで動物のようだった。
「すごい」と思った。言葉が出なかった。
ただ、見とれていた。
そのくせ、ゴールして戻ってきたときには、後輩に「いい走りだったね！」って声をかけながら、汗を手でぬぐって、くしゃっと笑って。あんなにかっこよくて、なのにあんなに自然体って、ずるい。
それから、気づけば目で追っていた。
廊下ですれ違ったときの、髪の揺れ。
体育着のまま水を飲んでいる横顔。
放課後、誰もいない教室で、プリントを真剣に読んでいる姿。
どれも、ただの“観察”だった。
最初は、それで済ませるつもりだった。
でもある日、ふと思った。
（……この人に、触れてみたいな）
そう思った瞬間、自分で自分に驚いた。
“触れる”ってなに？なに言ってんの私？女子同士だよ？普通じゃないでしょ？
でも、その“普通”ってなんなんだろう。
私は早矢を見てると、「もっと知りたい」って思う。「この人の一番近くにいたい」って思う。それって、ただの憧れ？それとも――
風が吹いた。屋上で、ノートを閉じる。
まっすぐすぎて、綺麗すぎて、分析なんかじゃ届かないところにいる。
だからこそ、私はあの人に、惹かれてしまったんだと思う。
そして、それ以上に、いつもその隣に立つ凌の存在が、胸のどこかをざわつかせていた。
Scene：真帆の視点／「好きに理由はあるか」
午後の英語の授業。
若い女性の先生――長谷川先生が、黒板に大きく“Rewrite”と書いた。
「じゃあ今日の課題。前に書いてもらったスピーチ、rewriteしてきてね」
「リライトって……書き直すってこと？」
前の席の男子がぽつりとつぶやいた。
（rewrite、か……）
真帆は、ノートの余白にその単語を写す。
「re」は「もう一度」、「write」は「書く」。
>Rewrite＝もう一度書く
それだけのはずなのに、なぜかその言葉が胸に残った。
“もう一度書く”って、なんだろう。
間違いを直すこと？それとも――
伝えきれなかった想いを、もう一度書いてみるってこと？
そういえば、夏坂先生はタブレット、スマホに頼らず紙で調べなさいと言っていた。
その言葉を思い出し、真帆は図書室で辞書を引いた。
>【rewrite】①書き直す②書き換える
その上の単語にも目が留まった。
【relight】①再び火をともす
綴りは似ているけど、意味はまるで違う。
だけど、“火をともす”という言葉が、なぜか胸に残った。
翌日の理科。テーマは「生物の繁殖と進化」。
夏坂先生が、ホワイトボードに“オスとメス”と大きく書きながら説明する。
「基本的に、生物はオスとメスの組み合わせで遺伝情報を組み替え、より優れた子孫を残そうとします。これは進化の基本です」
真帆はノートを取りながら、頭の片隅に引っかかるものを感じていた。
（より優れた子孫を……）
「じゃあさ～」
前の席の男子が、ヘラヘラと笑いながら口を開く。
「可愛い子がモテるのって、進化の法則じゃね？男子が顔で選ぶのってさ、優秀な遺伝子求めてるってことじゃん？」
「俺はスタイル重視！」
「性格なんて二の次でしょ、マジで」
教室の一角で、男子たちが軽く盛り上がる。
くだらない。バカみたいな話。なのに、なぜか胸がもやついた。
（じゃあ、私が早矢に惹かれるのも、“子孫を残すため”？）
（ないない。私たち、女子同士じゃん……）
だったら――この気持ちは、“無意味”なの？
生物のルールから外れた、“価値のない想い”？
ノートのページを見つめながら、真帆は静かに考え込んだ。
授業の後半。テーマは「進化と突然変異」。
夏坂先生が図を示しながら続ける。
「遺伝子のコピーミス――“ノイズ”のようなものが、進化のきっかけになることがあります」
（ノイズ……）
「そのノイズが、環境にうまく合えば生き残り、やがて種の特徴そのものを変えていきます。進化とは、ある意味“ノイズを書き直す”歴史でもあるんです」
“ノイズを書き直す”
真帆の胸の奥が、ビリリと震えた。
（ノイズって、無駄じゃないのかも）
たとえプログラムのミスでも、それが生き残れば世界を変える。
それなら――
私が抱えてる、この誰にも言えない想いも、
“間違い”なんかじゃないのかもしれない。
ノイズは、火になる。
火は、誰かを変える光になる。
（リライト……じゃなくて、Re:light――）
放課後。
人気のない屋上。
風が少し強く吹いていたが、それがかえって心地よかった。
真帆は、トランペットを取り出して、静かに吹き始める。
曲は、『フライデーナイトファンタジー』。
ちょっと切なくて、どこか懐かしいメロディ。
“好き”ってなんだろう。
理由が必要？
子孫を残せることが“正しい感情”？
だったら――私は、間違いなの？
でも、早矢を思うたび、心が震える。
胸が苦しくなる。泣きたくなる。
それでも、その人に出会えてよかったと、心から思う。
>「好きに理由なんて、いらないんだ」
音が空に溶けていく中で、真帆はやっと、自分の答えを見つけた気がした。
Scene：ひとりきりのグラウンド／早矢の内省
夕方のグラウンド。
陽が傾き始め、赤みがかった光が芝生に柔らかく落ちていた。
早矢は、誰もいないグラウンドの中央でラストのダッシュを終え、息を荒くしながら芝生に倒れ込んだ。腕と脚の筋肉がじんじんと熱を持っている。喉が焼けるように渇き、汗が目にしみる。
「まだ、いける」
走っている間は、いつもそう思っていた。自分に課すトレーニングは一日たりとも欠かさない。トレーニングの最初にスタートラインに立ち、太ももを叩き刺激を与え、ハートに火をつけるルーティンも。筋力、持久力、瞬発力。数字で測れるものすべてを、少しずつでも積み上げてきた。
でも。今日は、少しだけ足が止まった。
自分でも理由がわからないまま、早矢はその場に全身を投げ出し、空を見上げた。
遠くで風の音がする。木々のざわめきが、心のノイズを洗い流していく。
早矢は、空を眺めながら自分に問う。
「私は、何になりたいんだろう」
強くなりたかった。ずっとそう思っていた。
父の背中を見て育ち、誰よりも頼れる存在でありたかった。“女だから”って甘く見られるのが、死ぬほど嫌だった。「強さ」は、自分を守る盾であり、誰かを守るための剣でもあった。
風が止まり、空は深く澄んでいた。芝生の上で、早矢は小さく息を吐く。
「……まだ、私は“守りたい”って気持ちだけで走ってるのかな」
強くあろうとするのは、自分の意志。
でも、その原点には、「誰かを守りたいと願った小さな自分」がちゃんといる。
「それなら――私が弱さを知ってる分、もっと強くなれるかもしれないね」
空は少しだけ暗くなっていた。
でも、その中に、あの日見上げた星空と同じ色が混ざっていた。
Scene：夏祭り前日／放課後のグラウンド
夕方のグラウンドには、夏の陽射しがまだ残っていた。
セミの声が遠くで響き、部活の声が少しずつ減っていく時間。
「……もうちょっとだけ、ダッシュいけるか？」
早矢が軽く笑って聞いた。でも、その横で凌は、明らかに顔をしかめていた。
「無理すんなって」
「……してねえし」
「嘘。走りのフォーム、ちょっと崩れてたよ。たぶん、膝。でしょ？」
図星を突かれ、凌は言葉に詰まった。視線をそらして黙る。
早矢はしゃがみ込んで、凌のスパッツ越しの膝を指先で軽くなぞった。
「ここ、痛い？」
「……ちょっとだけ」
「ちょっと、ね」
言いながら、早矢は手早く水筒から冷たいタオルを取り出し、凌の足を静かに持ち上げて、地面に置いたマットの上へ。
「マッサージするから、ちょっと我慢して」
「え、お前やったこと……」
「あるある。部活で後輩にもやるし。先生が“人に触るときは呼吸を合わせる”って言ってた」
指が膝下の筋を丁寧になぞる。絶妙な強さで押されるたびに、じんわりと痛気持ちよさが広がった。
「……なんか、お前ってやっぱすげえよな。いつも全力で、痛くなさそうで……」
その言葉に、早矢がふと手を止めた。
「凌、私も痛いときあるからわかるよ」
「え？」
「たまにね、ほんとに走れないくらい痛む。でも、言わないだけ。隠してるつもりでも、走りの感覚でわかるし――凌も、私には隠せないよ」
風が吹いた。熱く火照っていた凌の頬が、少し冷やされた気がした。
（……いつも強くて、鋼鉄の女だと思ってた）
でも、本当は同じだった。痛みを抱えて、それでも走っていた。
自分だけが苦しいと思っていた。だけど、ずっと気づいてもらっていた。
「……ごめん。お前のこと、全然わかってなかったかも」
「ううん、いいよ。そうやって言えるだけで、十分じゃん」
早矢の手は、今も丁寧に動いていた。
Scene：図書館裏の通路・真帆の視点
その帰り道――真帆は吹奏楽部の打ち合わせの帰り、校舎裏のグラウンド脇を通った。
ふと視線をやると、部活終わりの陸上部がまばらに引き上げているのが見えた。
その中で、マットに座っている二人の姿が目に入った。
「……？」
凌が座り、早矢が膝を抱えるようにして、彼の足をマッサージしていた。どこか距離が近くて、でも不思議と自然で――
その姿が、胸の奥でざわつきを生んだ。
（……あんな顔、初めて見た）
凌が、不器用に笑っていた。肩の力が抜けて、安心しきったような表情で。その顔を、早矢がそっと見下ろしていた。
（なに、あれ）
自分でもよくわからない気持ちが、胸の奥にひっかかる。
（別に……関係ないでしょ。あたしには）
そう思って、通路を早足で抜けた。でも、心はなぜか音を立てて揺れていた。
胸の奥が、きゅっとひきつれる。
次の瞬間、真帆の足がふっとグラウンドへ向かった。
「凌！」
呼びかけられて、凌が振り向く。走ってきた真帆は、少しだけ呼吸を整えてから言った。
「夏坂先生が凌のレポートのことで怒ってた。すぐ職員室に来てって」
「えっ、マジ？」と慌てて立ち上がる凌。
早矢も不思議そうに真帆を見ているが、真帆は視線を合わせない。
「……そうなんだ。わかった、行ってくる」
凌が走り去るのを見届けて、真帆は少しだけ唇を噛んだ。早矢が、じっと真帆を見ていた。
「……それ、ほんと？」
静かな声。でも、真帆は何も言わなかった。
代わりに、小さくひとつ息を吐いて、踵を返す。夕暮れの風が吹き抜ける。残された早矢は、その背中をしばらく見つめていた。
Scene：真帆の視点／自己嫌悪の放課後
足早に校舎の中へ戻った真帆は、階段を登る途中、突然足が止まった。
（なにやってんだろ、私……）
小さく息を吐いて、壁にもたれかかる。
校舎に戻ってきた凌が、職員室で戸惑う様子を想像して、胸が重くなった。
（本当に夏坂先生に怒られたら、私のせいじゃん）
そんなつもりじゃなかったのに。
ただ、あの二人の間に割り込みたくて、ほんの一瞬、意地悪してしまった。
「……最低」
つぶやいた言葉は、静かな廊下に溶けて消えた。
Scene：教室／早矢との静かな対話
荷物を取るために教室に戻った真帆は、自分の机の前に立つ人影に気づいた。
早矢だった。
「あ……」
早矢は静かに振り向く。
「真帆。ちょっといい？」
「なに？」
自分でも驚くほど、棘のある声が出てしまった。
「さっきのこと」
「……」
真帆が何も言えずにいると、早矢は軽く微笑んだ。
「先生、呼んでなかったんだよね？」
真帆は黙ったまま、下を向いた。
「別に責めるつもりないよ。ただ、珍しいなと思って」
「……珍しい？」
「うん。真帆がそんな意地悪するなんて、珍しいなって」
「……っ」
真帆は強く唇を噛む。
頭がいいのに、うまく言葉が出てこない。
いつもなら冷静なのに、早矢を前にすると、どうしようもない。
早矢はそんな真帆をじっと見つめてから、ふっと優しい声を出した。
「私さ、真帆のこと、結構尊敬してるんだよね」
「……え？」
「いつも冷静で、自分の意見はっきり言えて。私にはできないから、羨ましいなって」
早矢の言葉が、真帆の胸の中に深く刺さる。
「……そうでもないよ。私、冷静じゃないし、全然はっきりなんて言えないし」
うつむいた真帆を見て、早矢はそっと言葉を足した。
「でも、真帆はちゃんと自分の気持ちと向き合ってる。だから悩むし、傷つくんだよ。……それって、すごい勇気だと思うけど」
「……っ」
「まぁ、凌のことは気にしないで。あいつ、単純だから、どうせすぐ忘れるよ」
そう言って早矢は肩をすくめる。その自然さが、真帆には少し眩しかった。
「……ごめん」
小さな声でつぶやくと、早矢は優しく微笑んだ。
「うん。……いいよ、もう忘れた」
早矢が教室を出ていった後も、真帆はずっとその言葉の余韻を噛みしめていた。
（……ずるいよ、早矢は）
心の奥の、小さな痛みはまだ消えなかったけれど――
少しだけ、気持ちが楽になった気がした。
Scene：職員室／凌の謝罪と、結果オーライ
一方、職員室で夏坂先生に頭を下げる凌。
「先生！すいませんでした！」
「……ん？」
「レポート、遅れてるのは事実なんで！ホントに、マジで反省してます！」
夏坂先生は、凌の勢いに押され、ぽかんとしている。
「お、おう。まあ、わかったから、とりあえず提出期限には間に合わせろよ？」
「はい！ありがとうございます！」
元気よく返事をして、職員室を出る。
夏坂先生は、「最近の中学生はよくわからん……」と首を傾げていた。
Scene：廊下／凌の「ありがとう」
職員室を出て、凌は廊下で真帆の姿を見つけた。
「おい、真帆！」
びくっと肩を揺らした真帆が振り返る。
「……凌」
責められると思って、目をそらした真帆。
しかし凌は、屈託のない笑顔だった。
「さっきさ、先生にめっちゃ謝った。結局、期限内に出せば許してくれたけど。ほんとに危なかったわ」
「……」
「お前のおかげで、ギリギリ間に合いそうだし。あの本、ほんとにわかりやすかった。……ありがとな」
「え？」
予想外の言葉に真帆は目を丸くする。
「助かったってこと。まじサンキュな！」
そう言って、凌は廊下の向こうに走り去った。
残された真帆はしばらく立ち尽くしたままだった。
（……やっぱ陸上男子って脳筋なのか…理解できない）
でもなぜか、胸の奥がほんの少しだけ暖かくなっていた。
――理解できないくせに、嫌いになれない。
