防衛作戦開始
スミレとお鷹の胸は秘密の眠るというお城の黒い場所、その宝物庫の入り口にいた。その場所は奥に階段が続いているだけで、その他は一つの黒い窓が外と繋がる冷徹な黒い岩の部屋だ。
『というわけだ。今から敵が攻めてくるよ』
中央の台座に置かれたノートパソコンの前にコーデルの姿があった。
しかし、彼は青白い光のみで形成された子ども姿で宙に浮いている。
目の前から、リスグランツたちの会話が響いていた。その場にいた二人の耳にも聞こえる。
スミレが叫ぶ「あんた誰よ！」
『コーデルだよ。チームエクレツェアの副リーダーをやってる。今回、鏡が奥の部屋にある家計簿を手に入れるまで私が今回の作戦を担当するからね。電波が届くここからサポートするよ』
「家計簿じゃなくて家系図！ どういう原理でそこにいるの！」
『今、会議室からホログラムで姿を転送しているんだよ』
電波、届くんじゃないかな……？
その頃、コーデルが丸机の上でカメラを前に一人話している姿があった。それはどこか滑稽で、通りかかった妖艶な女性は小さな子どもの可愛い姿をクスクス笑っている。
『笑わないでくれ、ユー・ユー』
「何の話よ！」スミレはおもわず叫ぶ。だが、彼女は親指の爪を噛むと、
「どうして私たちの動きがバレているのよ？」
コーデルは軽くなだめるように、
『方法は知らないけど、突破してくることは予測していたよ。作戦を固めるからね』
地図を取り出す。
『まずこの城の地図を確認しよう。この城は南に角が向いた正方形に似た形をしているんだけど、居住区は一番南だ。ミズノ、設明頼む』
——計算した結果によると、『障壁』が突破されそうな場所は三つ。一つは北西５階の入り口。そこは巨大な障壁のエネルギー密度が低くなっています。相手もその計算をしてくるはず、二つ目の北東５階の入り口も同じです——
コーデルは中庭から居住区までを指でなぞって、
『三つ目は中庭１階からの入り口だよ。ここが一番でかい入り口だから、集中的に狙いを定めてくるはずさ。他の入り口は物理的にロックがかかっているから入っては来られないからね』
ミズキが補足的に、
——ちなみにぃ、他の入り口から入ってこないのは、忍びたちが自分の城をできるだけ傷つけないという憲法に則っているからですぅ。以外と律儀で助かりますぅ——
そしてその三点を指差した。
『この三つ、北西にサカ鬼、北東にミーティア、正門に龍矢を配置しているよ』
ミーティアが疑問符を浮かべてしゃべったのがノートパソコンから聞こえた。
『でも、障壁は消えるんっすよね？ さっきも言ってたんすけど、一国の兵力は私たちだけではなんとかならないっすよ。忍者は怖いと聞くっす』
『ミーティア、あと３歩下がってね。そこじゃ攻撃が当たるかもしれないよ？ ところがそれは問題ないんだよねぇ〜これが』
お鷹の胸が代わりに答える。
「私の障壁は三日と半日、展開し続けることができます。彼らにはそのことを教えていませんので三日後直前の今、突撃してくるのでしょう。ですからそこを突きます」
コーデルは皆に指示を伝えた。
『みんな！ 作戦はこうだよ。お鷹の胸があえて解除した『障壁』を、突破したと思って入ってきた敵を再び『障壁』を展開することで閉じ込める。そうして、敵の分断ができれば俺たちでも倒せる人数のはずだ。鏡が家系図を手に入れるまで頑張ってね』
ノートパソコンの前に陣取った。
『あとはここから向こうの動向を伺うだけだよ』
『突撃準備をしろ！ 『障壁』は弱まっているはずだ！ 迫撃砲を用意しろ！』
盗聴器から敵軍の指示が入った。
お鷹の胸が部屋の片隅でやれやれと、
「なめられたものですね。迫撃砲とは……私の守護を突破できるわけないじゃないですか……」
彼女が以外としっかり落ち込んだところでコーデルがすかさず指示を出す。
『お鷹の胸、わかっているとは思うがわざと『障壁』を消しておくれよ？ あと半日持つとはいえ、消えかけなのは本当だ。迫撃砲以上が出てきては困るから変なプライドは捨ててね？』
「わかっています」
すると、正門が開き始めた。目の前には黒装束をきた大量の人間。中庭の爽やかな緑は埋め尽くされて見えなかった。
「服装の手入れが行き届いてないな」龍矢が思わずため息をつく。
しかし、敵軍勢の前にはオレンジ色の半透明な膜が張られている。それは北西、北東も同じで、門も開かれると三方とも迫撃砲を用意していた。
『撃てー！』
オレンジの膜に命中。爆発とともに少しだけ地響きを感じる。しかし、『障壁』は消えない。それでも敵は撃ってきた。
爆発が数回。しかし『障壁』はビクともしないので、敵軍の指揮は下がっていく。
そこでコーデルがお鷹の胸に指で指示した。
「次で解除してね」
「わかりました」
そして爆発。お鷹の胸は両手を強く叩いた。瞬間、障壁が消える。
すると、一気に敵軍の指揮は上がった。
『突撃だー！』
黒装束の男たちが様々な格好と体格をして居住区の廊下へとなだれ込んできた。無論、サカ鬼たちに衝突する。
コーデルは連絡する『気をつけて！』
「ああ、わかってるぜ？」
サカ鬼はなんとなく頷いて、両手を前でクロスした。息をしゅこー、と吐きながら腰まで拳を持ってくると、
「赤鬼柔術」
サカ鬼は両手を右肩の後ろにあげて、手に力を込めた。そのまま一気に何かを前へと投げつける。
「空間・背負い投げ！」
サカ鬼が投げた何かは廊下の隅々まで轟音を轟かせ、敵軍に衝突。そのまま黒装束の敵たちは海岸の砂の山のように押し返された。
一方、龍矢はさらに大きな正門の廊下。敵は北西の２倍近くいた。
「まあ、敵を食い止めるだけなら俺が一番適任だな」
コーデルが龍矢に正門を任せた理由を察すると、彼はポケットからマッチを取り出した
「あんまり火を吹くのは得意じゃないんだが」
そう言いながらマッチを擦って火をつける。そのまま口の中に火を咥えてしまった。少しだけむせるとニヤリと笑う。黒い尻尾を床に叩きつけ、大きく息を吸った。
「火龍が如く！」
龍矢の精巧な唇の間から真っ赤な炎が吹き出し、廊下を全て火の海で覆った。
敵軍は思わず後退する。
「火遁の術か！」
炎の向こうからそう聞こえたのでつい、
「いいえ、ドラゴンですから」軽く口をぬぐった。
一方、ミーティアは迫る敵たちに何もしないでいた。
「コーデルさん！ 本当に何もしなくていいんすよね！」
『ああ、大丈夫だよ』
「でも来てるっすよ！」
『大丈夫だって！』
しかし、迫り来る敵は刃を持って加速し始める。
「やばい、やばい、やばいっす！ きちゃダメ！ ダメっすー！」
しゅん、と空を切ってミーティアの眼前に届いた時、『障壁』に刃が刺さった。忍びたちがなだれ込んできて目の前の『障壁』に激突する。
ミーティアは思わず尻餅をついた。
「た、たすかったっす」
展開された『障壁』はなだれ込んできた敵たちを廊下の中に隔離してしまった。その中にはサカ鬼と龍矢も含まれている。
「酒のアテにはなりそうだな」「汚そうだから触れないように倒すぞ？」
彼らは忍びたちとたった一人で交戦を始めた。しかし、彼らの身のこなし、膂力、体力、そして技、全てが彼らを圧倒的に凌駕している。ものの数分で２割ほどを倒してしまった。
ミーティアがコーデルに尋ねる。
「コーデルさん。私はどうすればいいっすか？ バリアの外っすよ？」
『君は戦わなくていいよ。それより、ちゃんと『loveless』は『障壁』の向こう側に放り込んでくれたかな？』
「もちろんっす」
ミーティアが指差したのは鉄でできたキューブを指差した。それは『障壁』の向こう側でガタガタと揺れ始める。
『よし』
コーデルは頭に機械の付いたヘルメットをかぶって、
『僕も戦わせてもらおう』
すると、鉄のキューブはパカリと開いた。断面がせり上がり、またパカリと開いてはせり上がりを繰り返し、一人の人型ロボットが出来上がる。目が輝き、戦闘の意思を見せた。
完成した瞬間、忍びが駆け寄って棍棒を頭部にフルスイング。
しかし、まるで効いている様子はなかった。
その忍びの顔面を掴み、敵集団に投げつけたとろから戦闘が始まる。そして、案の定強く、瞬く間に彼らを蹂躙し始めた。
唖然として見守るミーティア。彼女はしばらくそれを観察しているのだった。
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その頃。鏡は一人、巻物に向き合っていた
意思の台座の上に緑の巻物。龍の鱗のような柄は貴重なものだとなんとなく匂わせていた。
青と赤と緑の『障壁』が守るそれは、どういう原理かふわふわと浮いている。
だが、お鷹の胸のものとは違い、先ほどから近づこうとするとバリバリと攻撃してくるのだ。
「よいしょ！」
それでも彼は簡単に巻物を引き抜いてしまった。
● 君の馬鹿力だからできたことだけどねぇ。
その時、彼の胸ポケットの端末から連絡が入る。
『鏡、コーデルだ』
「あ？ どうした？ 今終わったぜ？」
『今、よしきから連絡があったんだ。きみぃ、財布忘れてカウンセラーを訪ねただろう？』
その時、鏡は急に顔色を変えて焦り出す。
「——なっ！ しまった、あいつの領収書整理してたんだった！ もちろん過失だぜ？」
『そのあとに処方されるお薬も今日でないらしから、まだ時間がかかるね』
「わかった……この借りは返すぜ？」
ザザザザザ……
盗聴の途切れる音とともに。
