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Scene26：幽霊（ゴースト）たちの「揺り籠（クレイドル）」

「幽霊の道（ゴースト・ルート）」の闇は、永遠に続くかと思われた。桜井は、戦闘能力ゼロの身体で、己の「論理（オペレーション）」だけを頼りに、重い「列（トレイン）」を押し続けた。カビと錆びた「鉄の味」の「ノイズ」が、彼女の共感覚のないはずの嗅覚さえも麻痺させていく。

「（……あと、10メートル……！）」

マップデータが示す「終点」。それは、廃棄ダクトの壁に、巧妙に偽装された「鋼鉄の扉」だった。旧霞が関セクターの「遺物」。アマテラスの「論理」の網膜（ネットワーク）には「存在しない」ことになっている、「セーフハウス・エリア 07」。

桜井は、震える手で、父が遺したログにあった「旧式コード」をパネルに打ち込んだ。 ——プス……。という、圧縮空気が抜けるような、微かな「ノイズ」。重厚な扉が、ほとんど「無音」でスライドしていく。

その先にあったのは、「光」だった。強すぎる「秩序」の「光」でも、灼熱の「炎」の「光」でもない。旧式のバッテリーで灯された、か細く、だが温かい、「白熱灯」の「光」。

「……着いた……」

桜井は、その場に膝から崩れ落ちそうになるのを、最後の「意志」で堪えた。セーフハウス内部は、ゼロデイ・フレア以前の「時間」が、埃（ほこり）と共に堆積していた。旧式のサーバーラック。いくつかの簡易ベッド。そして、この「隠れ家」の「心臓部」である、旧世代の「医療ポッド」と「生体維持装置」。

「……まず、玲を……」

桜井は、意識のない玲を、ATLAS（アトラス）の「死体（コンテナ）」から慎重に外し、旧式の医療ポッドへと滑り込ませた。ポッドが起動し、玲のバイタル（生命活動）をスキャンし始める。「……ミカゲの『呪い（ノイズ）』は、本当に消えてる……。ただの、極度の『消耗（スリープ）』……」

次に、黒龍。桜井は、玲と黒龍が握りしめた「遺産（魂石）」を、慎重に、玲の手から引き離した。黒龍の手には、まだ「遺産」を握らせたまま、彼の巨体を、隣のベッド（医療ポッドは玲が使っている）に移す。そして、セーフハウスの旧式生命維持装置のケーブルを、彼の焼けただれたサイバーウェアのインターフェイスに接続した。「遺産（魂石）」が「バッテリー」なら、この「維持装置」は、その「エネルギー」を「制御」する「安定器」になるはずだ。

最後に、晶（ジン）の「生体ポッド」。セーフハウスの安定した電源（パワー・グリッド）に接続すると、ポッドのバイタル・ランプが、力強い「緑色」へと変わった。

「……はぁ……っ」

桜井は、そこで初めて、床に座り込んだ。埃（ほこり）っぽい空気の中で、三人の、か細いが、確実な「呼吸（ノイズ）」だけが響く。それは、アマテラスの「静寂」とは真逆の、不揃いだが、温かい「不協和音（ノイズ）」。

「（……守れた……）」

桜井は、涙がこぼれるのを、もう止めなかった。だが、その時。セーフハウスの片隅で、旧式の「ネットワーク・コンソール」が、微かな「警告音（アラート）」を立てた。

——ピ……ピ……。

桜井が、弾かれたように顔を上げる。コンソールが、「幽霊の道（ゴースト・ルート）」の、さらに「深層」——アマテラスの「論理」の「外側」——から、何者かが「アクセス」を試みている「痕跡（ノイズ）」を捉えていた。

それは、アマテラス（静寂）でも、ATLAS（秩序）でもない。 CIRO（組織）か、「巨大な影（ミカゲ、フェイ）」か。あるいは——

「（……『幽霊（ゴースト）』は……私たちだけじゃ、ない……？）」

桜井は、眠る玲の、安らかとは言えない寝顔を見つめた。「檻」からの「脱出」は、新たな「ゲーム」の「始まり」でしかなかった。