第21話 指輪と古本
【第二部 メイナグの塔】
枕木ユリカは会社の応接室で、右手の小指にはめた指輪を眺めながら調査員を待っていた。
「失敗だったかな……」
値打ちも分からないままに妹から買い取った、小さな指輪がささやかに光っている。特に気に入っているわけでもないが、売却しようと持ち込んだどこのジュエリーショップでも〝石〟の鑑定ができず、いまだ指にはまったままになっているのだ。
「ミユのバカ……」
『お姉ちゃんっ、宝石に投資しないっ？！』
一ヶ月前、ミユは白い石がついた指輪を、ユリカの前に差し出した。
『何これ、おもちゃ？』
ユリカは指輪を手に取ると遠慮なく言った。
『ちゃんとした本物！ バイトで稼いだんだからっ』
確かにデザインは古いが、小さな丸い石は上品で月のように輝いている。
『パールみたいだけど……何だろう？』
『だから本物の宝石だってっ』
『だったら質屋にでも持って行きなさいよ』
『未成年はダメって、どこの店でも言われた……お姉ちゃんなら買えるじゃん』
『そうだけど……せめて〝石〟の種類ぐらいはっきりさせなさいよ』
『うーん…………』
『とりあえずうちの会社で鑑定してみる？』
『あれ、姉ちゃんとこの会社って、宝石も扱ってるの？ なんとか貿易だっけ』
『扱ってないけど、商品の履歴とか、外部の業者に信用調査を頼むことがあるの。保証は付かないけど、初期調査なら二、三日でやってくれるから、タダで』
『タダって、それ怪しくない？』
『見積もり無料、みたいなものよ。それより言っとくけど、私には手数料が必要だからね、ミユが払うのよっ』
『株で儲けてるくせにっ』
『ここのえ農園のパフェで手を打ってあげる』
『土曜日のキャバクラでも儲けてるよねっ』
『なんで知ってる！』
『だって、彼氏いないのに土曜の夜はいっつも出掛けてるじゃん、化粧したらすっごい美人になるもんねーお姉ちゃんはっ』
『……今度化粧のやり方教えてあげるから、パパとママには内緒ということで』
『この指輪を10万円で買ってくれたら嬉しいんだけど！』
『あんたねー……2万円なら買ってもいい』
『7万9,800円！』
『……3万円』
『6万9,800円！』
『……3万2,000円』
『オッケー！ 3万2,000円で決まりっ』
枕木姉妹の化かし合いであった。
『あーーあ、早く3億円ぐらい貯めて会社辞めたいなあーー……』
『姉ちゃん働きすぎじゃね？』
二、三日で終わるはずの初期調査が長引いて、結局ユリカは指輪を売却することができなかったのである。
「ユリちゃん、調査の人が来てるよ」
指輪の調査結果が出たとの連絡があり、ユリカは仕事のついでに待っていたのだ。
「いやー、遅くなってすみませんね」
「初期調査に一ヶ月って珍しいですね」
「〝石〟がダメだったんで、デザインから調べ直したんですけど、やっとこれが見つかりました」
そう言うと調査員は、鞄から古びてボロボロになった一冊の本を取り出した。
「古本屋のルートから手に入れました。遅れたお詫びに差し上げます」
次の土曜日、ユリカは朝早くにミユをアパートに呼んだ。
「ほら、ここに載ってるこの絵が、指輪とそっくりでしょ」
ユリカは本を開くと、指輪が光る右手の小指で破れかかったページを押さえた。
「背景の丸い模様は、たぶん〝日時計〟ね」
「お姉ちゃん、この本どこで手に入れたの……」
ミユはその本をそっと手に取ると、パラパラとページをめくった。
「古本屋で見つかったって。指輪の写真を古書市のイベントで流したらしいわ。ただし文字は文献にも載ってなくて読めないんだけど、解読は費用がかかるから頼まなかったわ」
「私、これとよく似た本を最近見たことがあるの」
「えっ、あんたこれ読めるの？」
「いや、読めないけど……どこで作ったのかは分かる」
「出版元を知ってるのね。あ、でもこの本は、タイトルだけは分かってるのよ」
「タイトル？」
「『ギリー・バンボン 十七歳』だって」
ミユは傷だらけのその本を、強く抱きしめた。
〔第21話 指輪と古本 終〕
