妻を炎上させたインフルエンサーのタワマンに深夜潜入したら、殺人現場に出くわした件
午前三時、俺のもとに闇サイト『トッテキテ』を通じて、一件の依頼が届いた。
表向きは「取ってきて」。だが、このサイトを利用する人間にとっては、「盗ってきて」という意味になる。
依頼人が指定したのは、若い女が暮らすマンションだった。部屋へ忍び込み、黒いＵＳＢメモリを捜し出してほしいという。
ところが、室内へ入った俺が目にしたのは、乱れた服のまま床に倒れている女だった。顔から血の気が失せ、息をするたびに胸が苦しそうに上下している。
「薬……」
「助けて……」
別の男なら、死にかけているというのに、まず彼女の若さや整った顔に目を奪われたかもしれない。
俺は動じることなく女の前にしゃがみ込み、ゆっくりとマスクを外した。
「俺があんたを助けたら、誰が俺の妻を助けてくれるんだ？」
1
俺の名前は相馬力也。青凪県霧浜市にある不動産管理会社で働いている。
表向きは高級マンションの賃貸や建物管理を担当しているが、裏では仕事で得た情報を利用し、長期間留守にしている部屋や、住人の生活時間が分かりやすい部屋を選んで侵入していた。金目の物を持ち出し、闇サイト『トッテキテ』で売りさばく。それが俺の副業だった。
あの世界では、それなりに名が知られている。
金のためなら何でもする、良心のない男。
そう呼ぶ奴もいたが、俺は一度も言い返したことがない。金に追い詰められた経験のない人間には、大切な人を生かすために、どこまで自分の一線を下げられるのか分からないだろう。
一年前、妻の静香は一人の人気配信者に人生を壊され、重いＰＴＳＤと解離症状を発症した。現在は、民間の長期療養施設である青凪こころ医療センターに入院している。
保険で賄える治療もあるが、個室代や長期的な心理療法、専門的なリハビリには多額の自己負担が必要だった。支払いが途切れれば、静香は別の病院へ移らなければならず、ようやく始まった回復のための治療も中断される。
それだけは、絶対に避けなければならなかった。
2
静香を追い詰めた女は、水城玲奈という。
活動名は「ＲＥＮＡ」。ショート動画アプリ『Clipia』で数百万人のフォロワーを持つ人気インフルエンサーだった。
彼女は頻繁に慈善活動へ参加している写真を公開し、ライブコマースでは「チャリティーコラボ商品」を販売していた。寄付額は数十万円から、多い時には数千万円にもなると宣伝されていた。
画面の中の玲奈は、いつも明るく、前向きで、誰にでも優しい女性だった。
一年前、玲奈と静香は同じ国際線に乗り合わせた。
その機内で、外国人乗客と静香の間に座席を巡る小さな行き違いが起きた。玲奈が二人のそばを通り過ぎた時、静香の肩へぶつかり、静香はバランスを崩して通路へ膝をついた。
その正面には、偶然、外国人乗客が座っていた。
玲奈が撮影したのは、わずか十数秒の映像だった。
本来の映像を見れば、静香が転倒しただけだと分かる。
だが動画が投稿された時、そこには人々の怒りをあおる見出しが付けられていた。
「機内で外国人に土下座する非常識な日本人女性――乗客から批判殺到」
数時間で再生数は数百万を超えた。切り抜きや転載が繰り返され、累計の閲覧数はすぐに数千万へ達した。
コメント欄には、静香を罵倒する言葉があふれた。
顔や服装、搭乗便の情報から個人情報を特定され、名前、勤務先、自宅の住所までインターネット上に晒された。会社には抗議電話が殺到し、自宅の前まで押しかけ、写真や動画を撮影する人間まで現れた。
静香は何度も説明した。
「私は誰にも土下座していません」
「玲奈さんにぶつかられて、転んだだけです」
「目の前に外国人の方が座っていただけです。本当に、それだけなんです」
それでも、誰も信じなかった。
一方は、長年慈善活動を続け、数百万人のフォロワーを持つ美しいインフルエンサー。
もう一方は、無名の会社員にすぎない静香だ。
人々は当然のように、より善良で、より美しく、より影響力のある人間の言葉を信じた。
それ以来、静香は髪を振り乱して家を飛び出すようになった。成人男性が何人もかかっても、興奮した彼女を止められないことがあった。
道ですれ違う人をつかまえては、同じ言葉を繰り返した。
「私は土下座していない」
「彼女がぶつかったの」
「私は何も悪くない」
俺は玲奈の所属事務所や、彼女が関わっていた慈善活動についても調べた。だが真相へ近づくたび、必ず何かに阻まれた。
弁護士からの警告書。
プラットフォームからの利用停止警告。
勤務先への圧力。
非通知や見知らぬ番号からかかってくる脅迫電話。
俺はようやく思い知った。
この世界では、金のない人間の言葉など、誰の耳にも届かない。
自分の心臓を取り出して差し出しても、通りすがりの人間に踏みつけられるだけだ。
3
そんな俺の前に、ようやく大金を稼げる機会が現れた。
匿名の依頼人が『トッテキテ』を通じて連絡してきた。指定された場所は、蒼天レジデンスタワー二六〇四号室だった。
蒼天レジデンスタワーは、霧浜市でも特に高級なタワーマンションの一つだ。入居者は企業経営者や芸能人、プロスポーツ選手、大手事務所の幹部ばかりだと聞いている。
依頼人が求めていたのは、一つの黒いＵＳＢメモリだった。
その中には、夫が資金を移動させた記録、複数のメッセージ、重要な映像が保存されているという。具体的な隠し場所までは分からないが、まだ部屋の中にあるはずだと説明された。
依頼には、厄介な条件が付けられていた。
作業の一部始終を、暗号化された通話アプリで限定配信しなければならない。
俺は生配信が嫌いだった。
普段は盗んだ物が本物であると証明するため、短い映像を撮るだけだ。配信されている間、依頼人は俺の行動を監視できる。途中で危険を感じても、自由に引き返せなくなる。
迷っていると、相手は仲介業者の預かり口座へ五十万円を入金した。
依頼を開始した時点で、その金は俺へ支払われる。
俺は椅子から飛び上がった。
この仕事を終えれば、静香の来年分の自己負担治療費を用意できる。
俺はその場で依頼を受けた。
実行日は翌日の深夜。
俺にとっても都合がよかった。こういう仕事は、時間を置けば置くほど危険が増える。
金を受け取ったら、すぐに静香の病院へ行こう。
4
翌日の深夜、俺は蒼天レジデンスタワーへ到着した。
この建物は霧浜国際空港の進入経路付近にあり、昼間は上空を通過する飛行機を頻繁に見ることができる。だが深夜になると、辺りは耳が痛くなるほど静まり返っていた。
二十六階へ上がった俺は、依頼人と俺だけが視聴できる限定ライブ配信を開始した。
「よく見ておけ。二六〇四号室の前に着いた」
「先に確認しておく。黒いＵＳＢメモリを見つけた場合は、成功報酬を別に受け取る。途中で何か問題が起きても、五十万円の着手金は返さない」
画面の向こうには、帽子とマスクで顔を隠した女が映っていた。声には変声機能が使われ、部屋の照明も暗いため、素顔はまったく分からない。
だが俺は、依頼人の正体には興味がなかった。
俺は金を受け取り、相手は欲しい物を手に入れる。
余計なことを知れば、面倒が増えるだけだ。
合意を確認したあと、俺は事前に準備していた方法で電子ロックを解除した。
小さな電子音が鳴り、玄関の扉が開いた。
室内は真っ暗だった。
スマートフォンのライトをつけようとした瞬間、イヤホンから加工された女の声が聞こえた。
「そのまま奥へ進んで」
5
俺の仕事の半分は、自分で侵入先を探して始めるものだった。残りの半分は、依頼人が向こうから訪ねてくる。
片思いしている相手の私物を欲しがる者。
アイドルが使った物を手に入れたい者。
配偶者の浮気を疑い、証拠を探してほしいと頼む者。
世の中には、想像もつかない人間がいる。俺はとうに慣れていた。
依頼人の態度から考えて、この部屋は夫が愛人のために用意した秘密の住居だろう。黒いＵＳＢメモリには、浮気や財産隠しの証拠が入っているのかもしれない。
玄関で靴にカバーをかぶせ、リビングへ足を踏み入れた。
その時、右前方にある寝室の中で、弱い白い光が一瞬だけ走った。
俺の足が止まった。
二十六階。
カーテンは閉まっている。
道路を走る車の光が届く高さではない。
部屋の中に誰かいるのか？
落ち着け。
こういう時こそ、落ち着かなければならない。
首筋から背中へ冷たい汗が流れていたが、俺は片手を上げ、配信画面へ合図した。
「今の光、見えたか？」
依頼人の声は異様なほど落ち着いていた。
「見えなかった」
「ここは二十六階だぞ。道路を走る車のライトじゃないだろ」
「飛行機かもしれないわ」
危うく悪態をつくところだった。
随分と想像力の豊かな女だ。
6
イヤホンから、再び依頼人の声が聞こえた。
「そのまま進んで」
「あなたはもう着手金を受け取っている。中に人がいるか確認する前に帰ることは許さない」
「逃げるなら、あなたがこれまでにしてきたことを警察へ知らせる」
俺は体を硬くしたまま、光が見えた寝室を見つめた。
後退しようとした瞬間、再び白い光が走った。
今度はさっきよりもはっきりしていた。
俺はすぐにしゃがみ、画面へ向かって声を抑えた。
「今度は見えただろ？」
依頼人は答えない。
俺は腰を低くしたまま、一歩ずつ玄関へ下がった。同時に、頭の中で言い訳を考える。
もし部屋から誰か出てきたら、何と言えばいい？
部屋を間違えた？
帽子とマスクと手袋を身につけ、深夜に他人の部屋へ忍び込んだ男が、部屋を間違えたで通るはずがない。
かといって、盗みに来たと正直に言えるわけもなかった。
本当に帰ろうとしていると分かったのか、依頼人の声が初めて焦りを帯びた。
「イヤホンを外して、五分だけ音を聞いて」
「俺を殺す気か？」
「いいから聞いて」
俺は深く息を吸い、イヤホンを外した。
7
イヤホンを耳から離した直後、巨大な轟音が建物の上空を通過した。
ほぼ同時に、寝室の同じ位置で白い光が走る。
飛行機だった。
低い高度を通過する機体のライトが、カーテンの隙間から室内へ差し込んでいたのだ。
俺はイヤホンをつけ直した。
「蒼天レジデンスタワーの上は、霧浜国際空港へ向かう進入経路なの」
俺は声を抑えたまま答えた。
「次からは先に言え」
死ぬほど驚かされたが、生きている以上、この仕事を続けるしかない。五十万円はすでに俺の口座へ移されている。
今さら立ち去ったところで、元の生活に戻れるわけでもなかった。
こわばった肩を回し、スマートフォンのライトをつけて周囲を照らした。
「分かった。続けるぞ」
8
この部屋は、想像していた以上に豪華だった。
リビングは広く、壁一面を占めるような大きな窓がある。家具や装飾品はすべて高級ブランドで統一され、玄関に何気なく置かれた小物でさえ、かなりの値段がしそうだった。
三つの寝室に、広いリビングダイニング、浴室が二つ。
内装だけでも数千万円はかかっているだろう。
左側の部屋へ入ろうとすると、依頼人がすぐに制止した。
「そこじゃない」
「正面へ進んで。さっき光が見えた寝室に入って」
彼女は部屋の間取りをよく知っていた。
やはり、このマンションは夫が愛人のために購入したものなのだろう。黒いＵＳＢメモリには、浮気や資金移動、ほかの違法行為に関する証拠まで保存されているのかもしれない。
こういう依頼は初めてではない。
依頼人が場所を示し、俺が捜す。
見つけたら、金と引き換えに渡す。
できるだけ早く終わらせればいい。
9
俺は寝室の入口まで歩いた。
再び、頭上から飛行機の轟音が聞こえる。
カーテンの隙間から差し込んだ強い光が、部屋の中を横切った。
その瞬間、床に一人の女が倒れているのが見えた。
頭皮が総毛立ち、俺は反射的に背を向けた。
耳鳴りの向こうから、弱々しい声が聞こえる。
「薬……」
「薬……」
俺は立ち止まった。
どうして、こんな時に限って良心を試されなければならない？
薬を見つけ、口へ入れたらすぐに帰ればいい。
女は意識がもうろうとしている。俺はマスクと帽子を着けているから、顔を覚えられる可能性も低い。
それに配信の向こうの依頼人も、室内に人がいたことを確認している。ここで仕事を中止しても、五十万円を返せとは言えないだろう。
そう考え、俺は寝室へ戻った。
10
女はベッドの横で体を丸め、苦しそうに息をしていた。
俺は彼女の周囲を素早く調べた。
床にも、ベッドにもない。
ベッドサイドテーブル、引き出し、化粧台にも薬らしいものは見当たらなかった。
額から汗が流れ、手袋の内側も湿り始める。
痕跡を残したくなかったため、女の体をむやみに動かすことはできない。俺は彼女のそばにしゃがみ、頬を軽く叩いた。
「おい、薬はどこだ？」
女が苦しそうに顔をこちらへ向けた。
再び、飛行機のライトが部屋を横切る。
顔を見た瞬間、俺の体はその場に縫い付けられた。
一年間、どれほど捜しても見つけられなかった女が、今は俺の足元に倒れている。
妻の人生を壊したインフルエンサー、水城玲奈だった。
俺がこの女を助けるはずがない。
それどころか、このまま苦しみながら死んでいく姿を見届けたいと思った。
11
俺はクローゼットへ背を預け、床に座った。
両脚の間に、玲奈の頭がある。
俺は彼女を見下ろし、靴先で頬に触れた。
「おい、起きろ」
「水城玲奈、まだ死ぬな」
その時、襟元に引っかかっていたイヤホンが床へ落ちた。
薬を捜すことに夢中になり、自分がまだ配信中であることを忘れていた。
イヤホンをつけ直し、依頼人へ伝える。
「見ただろ。部屋の中には人がいた」
「今日の仕事はここまでだ。五十万円の着手金は返さない。ＵＳＢメモリについては……」
言い終える前に、依頼人が声を上げた。
「助けないで」
「その女を死なせて」
「私に、死ぬところを最後まで見せて」
声は加工されていた。それでも、玲奈への憎しみは十分に伝わってくる。
彼女が「死ぬ」と口にした時、歯を強く食いしばっているような音まで聞こえた。
奇遇だ。
俺たちは、同じことを望んでいた。
12
俺の頭に、一つの考えが浮かんだ。
「それは無理だ」
「俺は物を盗みに来たのであって、人を殺しに来たわけじゃない。目の前で人が死んだら、良心が痛む」
俺は不安そうに聞こえるよう、わざと声を震わせた。
「それに、この女はすぐには死なないかもしれない。誰かが突然戻ってきたら、俺はその場で捕まる」
「五十万円のために逮捕されるのは割に合わない。警察に調べられたら、これまでの仕事まで全部知られる」
依頼人は、俺の言葉に隠された意味をすぐに理解した。
「心配する必要はないわ」
「このマンションは、夫がその女のために買ったものよ。普段ここへ来るのは、あの女と夫だけ」
「夫は出張中だと周囲に話している。今夜、戻ってくることはない」
「私にその女の最期を見せてくれるなら、お金は問題じゃない」
女は少し間を置いた。
「五百万円でどう？」
俺は笑った。
俺には、一つだけ長所がある。
金さえ積まれれば、良心はいくらでも融通が利く。
13
人が死ぬのを待つ時間は、思った以上に長かった。
玲奈の呼吸は速くなったり遅くなったりを繰り返し、顔色はさらに悪くなっていく。
床に座って眺めているうちに、別の考えが浮かんだ。
死ぬ前に、せめて静香のために一つだけ聞いておきたい。
俺は再び靴先で玲奈に触れた。
「薬はどこにある？」
依頼人の声が警戒を帯びた。
「何をするつもり？」
「約束したことは守る。ほかのことは聞くな」
俺は玲奈を見下ろした。
「まだ死ぬな」
「薬はどこだ？ 聞こえているなら指を差せ」
玲奈は重そうに腕を上げ、俺の後方を指した。
振り返る。
背後にあるのは大きな窓と、その両側に垂れたカーテンだけだった。
床やテーブルには何もない。
俺は体を低くし、カーテンの裏側へ手を伸ばした。
14
厚いカーテンの奥に、薬の瓶が転がっていた。
誰かが強く蹴り飛ばし、奥へ追いやったように見える。
俺が部屋へ入る前から、玲奈を死なせたい人間がいたのだろう。
そして、その人物はこの部屋の所有者である可能性が高い。
スマートフォンのライトで瓶のラベルを照らす。
玲奈の名前と、心臓の持病による発作時に服用する頓服薬であることが記されていた。薬の成分を調べる余裕はなかったが、ラベルには一回分の服用量も明記されている。
俺は瓶を持って玲奈の前へ戻り、軽く振ってみせた。
「欲しいか？」
ぼんやりしていた玲奈の目に、わずかな光が戻った。
彼女が手を伸ばした瞬間、俺は薬を遠ざけた。
「人間らしさを見せる最後の機会だ」
「条件について話そう」
どうせ生きてこの部屋を出られないかもしれない。俺はマスクを外した。
玲奈の顔がわずかに引きつる。
俺は、彼女が自分を思い出したのだと思った。
「俺が誰か分かったか？」
「分かったなら話は早い」
瓶の蓋を開け、ラベルに記された量の薬を手のひらへ出した。
「質問に答えたら飲ませてやる」
玲奈が体を起こそうとしたため、俺は肩を足で押さえた。
「今のお前に抵抗する力はない。諦めろ」
俺は一回分の薬を口へ入れ、水を少し飲ませた。
「答えろ」
「去年、飛行機で撮った動画は何だったんだ？」
15
部屋の中には、壁掛け時計の音だけが響いていた。
秒針が一つ進む。
また一つ進む。
十分が過ぎたのか、一分しか経っていないのか分からない。緊張のせいで、時間の感覚を失っていた。
玲奈の呼吸がわずかに安定した。完全に回復したわけではないが、短い言葉なら話せる程度には意識が戻ったようだ。
「あなた……誰？」
俺は思わず笑いそうになった。
マスクを外した瞬間、彼女は俺を思い出したのだと信じていた。
だが三度の面会を覚えていたのは、俺だけだった。
人を奈落へ突き落とした側は、相手の顔さえ覚えていないことがある。こちらが毎日苦しみ続けている間に、向こうはとうの昔に忘れている。
俺は首を絞めたい衝動を抑え、玲奈の服をつかんで体を起こし、ベッドへ寄りかからせた。
「俺は相馬静香の夫だ」
「この一年で、お前とは三回会っている」
「それも忘れたのか？」
16
静香が壊されたあと、俺は何度も玲奈を捜した。
最初に見つけたのは、ライブ配信イベントの終了後だった。
俺は静香の診断書を持参し、完全な映像を公開するか、少なくとも静香が誰にも土下座していないと説明してほしいと頼んだ。
玲奈は高級車へ乗り込む直前、笑いながら言った。
「あの動画、一億再生を超えたのよ」
「一億よ。これがどれだけすごい数字か分かる？」
静香はあの動画のせいで仕事を失い、病院へ入った。
玲奈は俺の前で、再生数の話をしていた。
後になって知ったことだが、あの動画を投稿するよう最初に玲奈を促したのは、所属事務所の社長である榊原征司だった。
征司は、平凡な日常動画では誰も見向きもしない、怒りと対立を生む内容だけが数字を稼げると玲奈へ教えた。動画が炎上すると、翌日のライブコマースの売り上げは十倍以上に増え、企業からの案件も次々と舞い込んだ。
玲奈には、訂正する機会があった。
動画を削除することもできた。
だが彼女は、金を選んだ。
二度目に会った時も、俺は説明してほしいと頼んだ。
玲奈はスマートフォンを俺へ向けた。
「これ以上つきまとうなら、あなたたち夫婦が私の知名度を利用しようとして、ずっと嫌がらせをしているって投稿するわよ」
三度目も同じだった。
彼女には何度も引き返す機会があった。
すでに手に入れた名声と収入を手放したくなかっただけだ。
俺の妻は、インターネット上の悪意に少しずつ壊された。
玲奈は、そのすべてをライブ配信の売り上げへ変えた。
17
玲奈はベッドへ寄りかかりながら、再び手を伸ばした。
「もう一回……薬を……」
「全部話したら考える」
俺は髪をつかみ、顔を上げさせた。
「先に答えろ」
「飛行機の動画は、お前が意図的に編集したのか？」
玲奈は二度ほど咳き込み、かすれた声を出した。
「最初は……征司さんに投稿しろと言われたの」
「争いになる内容の方が再生されるから、翌日の配信の宣伝に使えって……」
「私も、最初は消そうと思った……」
苦しそうに呼吸を繰り返す玲奈を、俺は黙って見つめた。
「それで？」
「そのあとの配信で、商品がたくさん売れたの」
「事務所から、今さら映像が不完全だったと認めたら、スポンサーやプラットフォームに責任を追及されるって言われた」
「だから静香一人に、すべてを背負わせたのか？」
玲奈は答えなかった。
俺は冷たく笑った。
「お前は、選択肢を奪われていたわけじゃない」
「妻を壊す方が、自分の嘘を認めるより得だと計算しただけだ」
玲奈が突然、薬瓶へ手を伸ばした。
「薬……」
「話したでしょう。早く薬を……」
俺は反射的に体をそらした。
玲奈は薬をつかめず、ベッドの横から床へ倒れた。
鈍い音が響き、それきり動かなくなった。
18
死んだのか？
俺はしゃがみ、呼吸を確かめようと手を伸ばした。
その時、玄関から電子ロックが解除される音が聞こえた。
頭の中で大きな音が鳴ったような気がした。
寝室と玄関は斜めに向かい合っている。
入ってきた人間が二歩ほど進めば、今いる場所は丸見えになる。
俺は急いで立ち上がり、かかとをクローゼットの縁へ強くぶつけた。
小さくない音が出た。
入ってきた人間にも聞こえた可能性が高い。
寝室には、ほかに身を隠せる場所がない。
俺はクローゼットを開け、中へ入り込んだ。
扉を閉める直前、玲奈が床へうつ伏せに倒れているのが見えた。
最悪の事態は覚悟した。
もし扉を開けられたら、相手の胸を蹴り、玄関へ走る。
逃げられるなら逃げる。
無理なら諦める。
五十万円はすでに受け取っている。
逮捕されたとしても、どうにかして病院へ金を渡し、静香の治療だけは続けなければならない。
19
配信画面の向こうにいる依頼人も、異変に気づいたようだった。
イヤホンから、彼女の低い声が聞こえる。
「どうして戻ってきたの？」
俺の知ったことではない。
今夜は誰も来ないと言ったのは、彼女自身だ。
俺はクローゼットの壁へ体を押しつけ、呼吸さえ小さくした。
足音が近づいてくる。
男が寝室へ入ってきた。
「いつまで死んだふりをしているつもりだ？」
「証拠はどこに隠した？」
続いて、何度も頬を叩く音が聞こえた。
玲奈は声を出さない。
男は彼女を客間へ引きずり出し、何度も蹴った。
人の体が床や家具へぶつかる音が、しばらく続いた。
やがて、外が静かになった。
俺はできる限りゆっくりと扉を開け、細い隙間から外を確認した。
中年の男がソファへ深く座り、荒い呼吸をしている。高価そうなシャツを着ていたが、今は怒りを発散した直後のように胸を上下させていた。
玲奈は男の足元で、動かなくなっている。
俺はその男を知っていた。
榊原征司。
玲奈が所属する事務所の社長であり、『未来の灯基金』を実質的に運営する男だ。
そして、画面の向こうにいる依頼人の夫でもあった。
20
玲奈は本当に死んだのだろうか。
俺の胸には、安堵が浮かんだ。
その中には、わずかな興奮さえ混じっていた。
仕方がない。
それが、今の俺に残っていた人間らしさだった。
俺は配信画面へ向かい、手で合図した。
見ただろう。
女は死んだ。
最期まで見せれば、五百万円を支払うと言ったはずだ。
依頼人はすぐに了承の合図を返した。
五百万円はまだ預かり口座にあり、仕事が完了したあとで俺へ支払われる。
だが別の問題が残っていた。
どうやって逃げる？
考えられる方法は、征司が部屋を出たあとで自分も脱出することだけだった。
征司が玲奈をどう処理するかは、俺には関係ない。
警察へ通報するのか。
遺体をどこかへ運ぶのか。
何もせず部屋を離れ、長期間出張していた、あるいは玲奈とは別れたと主張するのか。
どの方法でもいい。
俺は男が出ていくまで待つ。
そのあと部屋を離れ、五百万円を手に入れる。
それですべて終わる。
21
やがて征司のスマートフォンが鳴った。
短い会話を終えると、征司は玄関から出ていった。
あとで分かったことだが、真紀はマンションの地下駐車場に停めた車の中から、俺の配信を見ていた。征司の部下が彼女の車を見つけ、そのことを電話で知らせたのだ。
逃げる機会は、思ったより早く訪れた。
俺はクローゼットの中でさらに数分待ち、外から物音がしないことを確認して扉を開けた。
寝室を見回し、目立つ痕跡を残していないか確認してから、リビングへ向かう。
玲奈はうつ伏せのまま倒れていた。
俺は彼女の体をまたいだ。
右足を床へ下ろした瞬間、左足が動かなくなった。
冷たい手が足首をつかんでいる。
彼女がまだ生きている可能性をまったく考えていなかったため、全身から一気に汗が噴き出した。
「薬……」
「お願い……」
俺は足を振り、玲奈の手を振り払った。
征司はいつ戻るか分からない。
この女を助けるために逮捕されるつもりか？
捕まれば、五百万円は手に入らない。
刑務所へ行けば、静香にいつ会えるかも分からなくなる。
玲奈は再び俺のズボンをつかんだ。
「私には……子供がいるの……」
「私が死んだら、あの子を守る人がいなくなる……」
「兄の家に預けているけど……ずっと殴られているの……」
俺の心は、一秒だけ揺れた。
本当に、一秒だけだ。
死にかけた人間なら、どんな嘘でもつける。
本当に子供を愛する人間が、金と再生数のために嘘の映像を広め、別の女を精神的に追い詰めるだろうか。
静香にも子供がいるかもしれないとは考えなかったのか？
玲奈のしたことは、別の子供からも母親を奪う行為だった。
22
俺は玲奈を無視し、玄関の扉へ手をかけた。
その時、一メートルほど離れた姿見が目に入った。
鏡の端に一枚の写真が貼られている。
写真には、玲奈と四、五歳ほどの少女が写っていた。
二人は似た服を着て、幸せそうに笑っている。
俺は足を止めた。
玲奈には、本当に娘がいた。
写真の下に、小さなメモが貼られている。
「配信が終わったら、ママが小春を迎えに行くからね」
日付は二年前だった。
玲奈は豪華なマンションで暮らし、高級ブランドを身につけ、ライブ配信を行い、妻子のいる男と食事や催しへ出かけていた。
一方で娘は、兄夫婦の家へ預けられている。
「次は迎えに行く」
その約束を、二年間も先延ばしにした。
玲奈は娘をまったく愛していなかったわけではないのだろう。
ただ、娘のために自分の生活や名声を捨てるほどは愛していなかった。
俺はそのまま出ていくつもりだった。
だが写真へ触れた瞬間、少女の顔が頭から離れなくなった。
ここで俺が去り、玲奈が死んだら、この子の人生まで俺の選択で壊れるのではないか。
その先を想像することができなかった。
俺は自分の頬を強く叩いた。
五百万円は消えた。
静香、すまない。
金を作る方法は、また別に考える。
23
俺は寝室へ戻った。
薬瓶はまだベッドの横に置かれている。
つかみ取った瞬間、玄関から再び電子ロックの音が聞こえた。
征司が戻ってきた。
クローゼットへ入る時間はなかった。
次の瞬間、一人の女がリビングへ乱暴に押し込まれた。
二人の注意がそちらへ向いている間に、俺は寝室のクローゼットへ滑り込んだ。
外から征司の怒鳴り声が聞こえる。
「お前まで私を脅すのか？」
「女を一人囲っていただけだ。それだけで警察やマスコミへ資料を渡すつもりか？」
「私がいなければ、今のお前がどんな生活をできたと思っている？」
女が床へ倒れる音がした。
征司は腹部を何度か蹴った。
「結菜……」
「私たちの娘を忘れたの？」
女の声には、限界まで押し殺された憎しみが込められていた。
征司が姿見を倒す。
鏡は大きな音を立てて割れ、破片が床へ散った。
「あれは事故だ！」
女は玲奈を指さした。
「この女が事故だと言えば、あなたはそのまま信じるの？」
「それとも、二人で結菜を殺したの？」
24
俺はようやく事情を理解した。
半月ほど前、蒼天レジデンスタワーで児童の転落事故が起きている。
七歳の榊原結菜が二十六階から転落し、その場で亡くなった。
警察が発表した結論は、子供が一人でベランダに出て、誤って転落したというものだった。
亡くなったのは、征司と今ここにいる女の娘だった。
女の名前は榊原真紀。
今夜、ライブ配信の向こう側から俺へ依頼を出していた人物だ。
さらに、もう一人の男が部屋へ入ってきた。
大柄な体格をした男で、征司の運転手兼私的な助手である真壁剛志だった。
「社長、ここへ入った時、奥さんが誰かと映像通話をしていたようです」
「もう証拠を送ったんじゃないですか？」
征司の声が急に穏やかになった。
「真紀、私たちは夫婦だろう」
「私を破滅させて、お前に何の得がある？」
「私が逮捕されれば、会社の金も家も基金も、すべて調べられる。お前だって何も残らないんだぞ」
真紀は笑った。
静香の症状が最も重かった頃、同じような笑い方をしていたのを思い出した。
「娘の命は、いくらなら買い戻せるの？」
征司は真紀の服をつかんだ。
「結菜はもう死んだ。だが私はまだ生きている」
「証拠をどこへ隠した？」
真紀は迷わず玲奈を指さした。
「その女を死なせて」
つい先ほども聞いた言葉だ。
真紀の目的は、ＵＳＢメモリを取り戻すことだけではなかった。
俺を利用し、自分の夫のマンションで玲奈が死ぬところを見届けようとしていた。
25
俺はスマートフォンの画面を確認した。
ライブ配信はすでに切れている。
争いの途中で通信が途切れたのか、真紀が意図的に終了したのかは分からなかった。
外で剛志が声を落とした。
「社長、水城さんはもう駄目なんじゃないですか？」
征司は足で玲奈の体を動かした。
「まだ呼吸はある」
「寝室のカーテンの裏に薬がある。拾ってこい」
心臓が喉まで跳ね上がった。
剛志が寝室へ入れば、確実に俺が見つかる。
やはり、最初の予想どおりだった。
俺が公寓へ入る前、征司と玲奈は口論していた。ＵＳＢメモリの場所を聞き出すため、征司は彼女の頓服薬をカーテンの奥へ蹴り飛ばした。
その後、地下駐車場にいる真紀が見つかったとの連絡を受け、征司は一度部屋を出た。
真紀はその隙を狙い、俺を部屋へ侵入させた。
彼女は、玲奈の体調が悪化していることまで知っていた可能性がある。
ただ、征司が途中で戻ることまでは予想していなかった。
26
剛志の足音が寝室へ近づいてくる。
俺は全身を震わせながら、右足をクローゼットの扉へ当てた。
開けられた瞬間、蹴り飛ばすしかない。
突然、真紀が大声を上げた。
「薬を渡さないで！」
「あの女を生かすなら、私は何があっても証拠を渡さない」
征司が怒鳴った。
「この部屋で死なせるわけにはいかない」
「マンションは私の名義だ。ここで死なれたら、どう説明する？」
「しかも玲奈は、基金の資金移動に関する証拠も持っている」
真紀の声が、再び冷静になった。
「あなたと玲奈が愛人関係だと知られるだけでしょう」
「世間に知られたとしても、少し評判が悪くなるだけ」
「あなたは金を移したあと、国外へ逃げるつもりだった。今さら不倫が発覚したところで困らないでしょう」
「玲奈は心臓の持病で死んだ。それが、あなたと何の関係があるの？」
「それに、玲奈が死ねば、公益配信とチャリティー商品の売り上げから寄付金を抜いていたことを、誰が証明できるの？」
剛志は寝室の前で足を止め、征司の指示を待った。
真紀はさらに声を張った。
「警察へ通報することもできない」
「通報したら、すべてが終わるから」
そう言いながら、彼女は寝室の方向を見た。
征司は意味を理解していない。
俺には分かった。
あの言葉は、俺へ向けられていた。
27
実際、俺もすでに警察への通報を考えていた。
長い会話を聞き、この部屋には本当の意味で無実な大人が一人もいないと分かった。
征司は妻を裏切り、玲奈を使って炎上動画を作らせたうえ、公益配信や偽の慈善事業を利用して寄付金を移していた。
玲奈は静香がネット上で追い詰められていると知りながら、流量とライブコマースの利益を守るため、訂正を拒み続けた。
真紀は俺と玲奈の関係を調べ、俺をマンションへ送り込んだ。証拠を取り戻すだけでなく、俺が玲奈を見殺しにすることまで期待していた。
誰もが自分なりの事情を抱えていた。
そして全員、自分だけは他人より許されるべきだと思っている。
真紀は玲奈が発作を起こしたことも、征司が薬を蹴り飛ばしたことも、最初から知っていたのかもしれない。
それでも、俺は通報したくなかった。
警察へ連絡すれば、玲奈は助かる。
五百万円は手に入らない。
俺自身も不法侵入と過去の窃盗で捕まる。
あんな女を助けるために、そこまでする価値はない。
そう考えて待ち続けようとした時、リビングから鋭い電話の音が鳴った。
マンションに備え付けられた固定電話だった。
誰も受話器を取らない。
28
電話は長い間鳴り続け、やがて留守番電話へ切り替わった。
この固定電話の番号は、玲奈が兄夫婦へだけ教えていた。自分に娘がいることを事務所や征司へ知られないため、小春からの連絡は携帯電話ではなく、この番号へかけさせていたらしい。
スピーカーから、少女の泣き声が流れた。
「ママ、どうして電話に出てくれないの？」
「小春だよ……」
「今日も伯母さんに叩かれたの」
「一昨日も電話したよね。ママ、メッセージを聞いたのに、どうして返事をくれないの？」
部屋にいた全員が、言葉を失った。
少女は泣きながら続ける。
「伯父さんが、また小春を膝の上に乗せたの。怖かった……」
「伯母さんは、それを見て、小春が悪いって言った」
「ママ、配信が終わったら迎えに来るって言ったよね？」
「いつ来てくれるの？」
「小春、もう耐えられないよ……」
最後まで話し終える前に、電話の向こうから女の怒鳴り声が聞こえた。
「誰が電話を使っていいと言ったの？」
「こんな年で、もう告げ口を覚えたの？」
続いて、少女の恐怖に満ちた叫び声が響いた。
通話が突然切れる。
床に倒れていた玲奈の唇が、かすかに動いた。
「小春……」
彼女の目に涙が浮かんでいた。
だが俺は、玲奈をかわいそうだとは思わなかった。
少女が助けを求めたのは、これが初めてではない。
玲奈は以前の留守番電話を聞いていた。
娘が虐待されていると知りながら、情人から与えられたマンションで暮らし、配信やライブコマースを続け、独身女性という作られたイメージを守ってきた。
娘を助ける方法がなかったわけではない。
自分が代償を払いたくなかっただけだ。
29
俺の前には、二つの選択肢があった。
一つは五百万円。
もう一つは、今夜にも命を失うかもしれない子供だ。
だが、その子供は水城玲奈の娘だった。
俺の中に、まだ良心は残っているのか？
そもそも俺は、善人だったことなど一度もない。
静香と知り合った頃、彼女には交際相手がいた。俺はその男が静香を疑うよう仕向け、出来事を都合よく歪めて彼女へ伝えた。
最後には二人を別れさせ、静香は俺を選んだ。
会社でも、同僚の足を引っ張るようなことを何度もしてきた。
奪える顧客はすべて奪った。
そのため社内では嫌われていたが、毎月の営業成績では常に一位だった。
金こそがすべてだ。
評判で入院費を払うことはできない。
五百万円が手に入れば、これまでに貯めた金と合わせて、静香を故郷の楓野町へ連れて帰れる。
すでに古い一戸建ても探していた。
家を買い、残りを銀行へ預ける。
静香の体調が落ち着いたら、二人でやり直す。
以前、子供について話したこともあった。
俺は娘が欲しくて、静香は息子が欲しいと言った。
結局、両方いればいいと笑い合った。
左手で静香の手を握り、右腕に娘を抱き、背中には息子がしがみついている。
そんな幸せな生活を夢見ていた。
だが夜が来るたび、俺は留守番電話から聞こえた少女の叫びを思い出すだろう。
自分の娘が笑っている後ろに、傷だらけの小春が立っている姿を見るかもしれない。
そんなものを、幸せと呼べるのか？
30
俺はスマートフォンを取り出し、そっと１１０番へ電話をかけた。
すぐに話すことはできない。
端末をクローゼットの隙間へ置き、リビングで交わされている会話や脅迫が、通報を受けた警察官に聞こえるようにした。
征司と真紀の怒鳴り声が大きくなった瞬間、俺は住所とマンション名、部屋番号を小声で伝えた。さらに、固定電話の表示画面に残っていた小春の発信番号も読み上げる。
警察が間に合えば、電話の発信場所を調べられる。
小春を見つけられる。
間に合うかどうかは分からない。
それでも、俺は選んだ。
五百万円を捨てた。
自由まで失うかもしれない。
だが今回は、子供が壊されていくのを黙って見ている側には回らなかった。
リビングでは、征司がついに決断した。
「剛志、薬を持ってこい」
「玲奈の呼吸が止まったら、別の場所へ運ぶ」
真紀が冷たく笑った。
「ようやく殺す決心をしたの？」
征司は真紀へ飛びかかり、首を絞めた。
「すべてお前が私を追い詰めたせいだ」
剛志は再び寝室へ近づいてくる。
俺は拳を握り締めた。
クローゼットの扉が開いた瞬間、俺は足を思い切り蹴り出した。
31
剛志は不意を突かれ、胸を蹴られて後方へ倒れた。
俺はクローゼットから飛び出し、玲奈の薬を強く握り締めた。
征司と真紀が、同時にこちらを見る。
「誰だ、お前は？」
俺は答えず、玲奈のそばへ駆け寄った。
ラベルに記された量の薬を口へ入れ、テーブルにあった水を飲ませる。
剛志が立ち上がり、俺へつかみかかった。
俺は体をぶつけて押し返す。
リビングで二人の取っ組み合いが始まった。
俺は剛志より小さく、まともに殴り合えば勝てない。
すぐに肩と腹へ何度も拳を受けた。
征司まで近づき、俺の体を蹴り倒した。
ポケットからスマートフォンが滑り落ちた。
画面には、１１０番への通報が継続していることが表示されている。
征司の顔色が変わった。
「警察へ通報したのか？」
俺は口の中の血を吐き出した。
「どうだろうな」
征司がスマートフォンを拾い、床へ叩きつけようとする。
俺はＵＳＢメモリの場所を知っているふりをして、征司へ言葉を投げた。
「壊したら、証拠の場所は永遠に分からなくなるぞ」
征司の動きが止まった。
俺は少しでも時間を稼ぐため、でたらめな場所を告げながら、何度も話を引き延ばした。
どれほど時間が経ったか分からない。
遠くから警笛が近づいてくる音を聞いた時、通報から十数分が過ぎていたことを知った。
建物の警備員も、騒音を聞いた別の住人から連絡を受け、警察を二十六階まで案内していた。
廊下から複数の足音が聞こえる。
「警察です！ 全員、その場を動かないでください！」
部屋の扉が開き、複数の警察官がリビングへ入ってきた。
征司と剛志は、その場で床へ押さえつけられた。
真紀は壁のそばへ座り込み、全身から力が抜けたように動けなくなった。
救急隊員も続いて室内へ入り、玲奈の処置を始める。
一人の警察官が俺を立たせた。
俺は抵抗せず、両手を前へ差し出した。
「この部屋へ不法に侵入しました」
「以前にも、何度も盗みをしています」
「すべて話します」
俺は一度息を吸った。
「その前に、子供を助けてください」
「固定電話へかけてきた、水城小春という女の子がいます」
32
警察はすぐに、固定電話へ残された発信番号を調べた。
小春は、玲奈の兄夫婦の家へ預けられていた。
現地の警察と児童相談所が到着した時、小春は狭い物置の中へ閉じ込められていた。腕や背中には、新しい傷と古い傷が残されていた。
少女はその場で一時保護された。
玲奈の兄夫婦も、児童虐待の疑いで捜査を受けることになった。
蒼天レジデンスタワーにいた人間は、全員警察署へ連れていかれた。
征司と剛志には、傷害、証拠隠滅、慈善事業を利用した不正な資金移動など、複数の容疑がかけられた。
真紀も、俺を雇って不法侵入させたこと、玲奈の死を意図的に放置させようとしたことについて捜査を受けた。
玲奈は一命を取り留めた。
しかし、彼女も罪から逃れることはできなかった。
警察はマンションの中から、黒いＵＳＢメモリを発見した。
そこには征司が寄付金を移動させた記録だけでなく、玲奈と事務所の運営担当者が炎上動画を企画したやり取り、偽の慈善事業を使ってライブコマースの売り上げを伸ばした記録も残されていた。
さらに、静香が機内で転倒する前後を撮影した完全な映像まで保存されていた。
静香は、誰にも土下座していなかった。
玲奈は真実を知りながら、アカウントと収入を守るため、一年間も映像を隠し続けた。
真紀の娘、結菜の転落事件についても再捜査が行われた。
玲奈が結菜の死亡直前に口論していたことは確認されたが、直接的な犯罪行為があったかどうかについては、さらに証拠を集める必要があった。
俺にとって、その後の詳細はどうでもよかった。
自分も、これまでにしたことの責任を取らなければならない。
住居侵入。
窃盗と窃盗未遂。
闇サイトを通じた盗品の売買。
玲奈への脅迫と暴行。
俺は『トッテキテ』のアカウント、取引履歴、撮影していたすべての映像を警察へ提出した。
被害者へ返還できる物は返還し、弁護士を通じて賠償を進めた。一部の被害者とは示談が成立したが、当然、それですべてが許されるわけではない。
俺は、自分を正当化しなかった。
33
数か月にわたる捜査と裁判の末、判決が言い渡された。
俺には前科がなく、自ら過去の取引記録を提出し、被害者への賠償と示談を進めたこと、そして小春の命を救うために通報し、複数の事件の解明に大きく協力したことが考慮された。
結果は、有罪。
ただし、実刑ではなく執行猶予付きの判決だった。
判決が確定した日、俺は拘置所を出た。
不動産管理会社の仕事は当然失った。
『トッテキテ』のアカウントも、警察によって完全に閉鎖された。
俺を迎えに来たのは、二人の女だった。
一人は真紀。
もう一人は静香だ。
真紀は俺へ一通の封筒を差し出した。
「五百万円ではないわ」
「事件へ巻き込んだことに対する示談金と謝罪金よ。私の弁護士とあなたの弁護士を通して、正式に処理してある」
真紀自身も、俺への依頼や玲奈を見殺しにしようとした行為について責任を問われていた。捜査へ協力し、罪を認め、現在は執行猶予付きの判決を受けている。
俺は封筒を受け取り、上着のポケットへ入れた。
真紀は複雑な表情で俺を見た。
「あなたがあの時、警察へ連絡しなかったら、私は一生、自分を許せなかったと思う」
「玲奈は玲奈で、小春は小春よ」
「あなたはあの子だけでなく、私たち全員を止めたの」
俺は何も答えなかった。
取り調べを受けている間に、真紀が俺へ依頼した本当の理由は聞いていた。
彼女は俺と玲奈の関係を調べ、俺が玲奈を憎んでいると知った。
俺をマンションへ侵入させ、ＵＳＢメモリを取り戻すつもりだった。
そして玲奈が死にかけている姿を見た時、娘を失った憎しみに飲み込まれ、俺の手で玲奈を死なせようと考えた。
真紀は二つのことを読み違えた。
一つは、征司が途中で戻ってくること。
もう一つは、俺のような人間にも、最後の一線がわずかに残っていたことだ。
正式な示談金として支払われたのなら、俺もこれ以上、誰の方が卑劣だったかを争うつもりはない。
真紀の肩越しに、静香が見えた。
以前よりずっと痩せている。
顔色もまだ白く、周囲にカメラや見知らぬ人間がいると、体が無意識にこわばる。
それでも、今は俺を認識できる。
医療スタッフの付き添いがあれば、短い時間、病院の外へ出られるようにもなっていた。
俺は静香へ駆け寄り、その体を抱き上げた。
静香は驚き、すぐに俺の肩を叩いた。
「下ろして」
「出てきたばかりなのに、もう一度捕まりたいの？」
俺は笑いながら、静香を地面へ下ろした。
玲奈は弁護士を通じ、機内の動画が意図的に編集されたものだと公表した。
完全な映像が公開され、静香に向けられていた非難はようやく誤りだったと証明された。
玲奈のアカウントは永久停止となり、企業との契約はすべて解除された。寄付金の移動や証拠隠し、その他の犯罪についても起訴された。
小春は児童相談所によって一時保護され、家庭裁判所は玲奈の養育状況を調査した。長期間にわたり虐待の事実を知りながら放置していたことなどから、最終的に玲奈の親権は喪失した。
彼女は名声、金、自由、そして娘を失った。
俺は静香へ言った。
「楓野町へ帰ろう」
「小さな家を買って、ゆっくり治療を続ければいい」
「元気になったら、子供も作ろう」
静香はしばらく俺を見つめた。
「子供を作る前に、守りたい子がいるの」
俺は少し考えた。
「小春か？」
静香はうなずいた。
「今は児童相談所に保護されている」
「母親も、伯父夫婦も、あの子を育てることはできない」
「すぐには無理だと分かっているけど、いつか里親になれるように申請したい」
俺は眉を寄せた。
「簡単には認められないぞ」
「俺には犯罪歴があるし、静香もまだ治療中だ」
「それに玲奈が出所したあと、小春を返せと言い出す可能性だってある。その時、つらくならないか？」
静香は数秒間黙った。
「玲奈にされたことを、私は一生許さない」
「でも、小春は私を傷つけていない」
「あの子は、母親から何度も後回しにされただけの子供よ」
静香は俺の目を見た。
「玲奈を憎んでいるからという理由で、苦しんでいる子供を見捨てたら、私もあの人と同じになってしまう」
俺は何も言い返せなかった。
里親になるための道のりは、想像していた以上に長かった。
俺には執行猶予付きの有罪判決があり、静香も治療を続けていた。最初の申請は当然認められず、俺たちは生活を立て直すことから始めた。
俺は楓野町の倉庫会社で働き始め、過去の被害者への賠償を続けた。
静香も治療とリハビリを重ね、少しずつ日常生活を取り戻していった。
児童相談所の判断で、静香は支援者として小春と面会できるようになった。最初は職員の立ち会いのもと、一時間だけ同じ部屋で過ごした。
小春は人前で食事をすることができなかった。
一人で部屋にいることも、暗い場所で眠ることも怖がった。
電話の音を聞くと、すぐに部屋の隅へ縮こまった。
静香は決して急かさなかった。
少し離れた場所に座り、小春が近づいてきた時だけ手を伸ばした。
怖がっている時には、無理に抱き締めず、ただ静かにそばにいた。
数年後、俺の執行猶予期間が終わり、生活と仕事が安定した。静香の治療も大きく進み、二人とも長期にわたる研修、家庭訪問、面談、審査を受けた。
ようやく俺たちは、小春の養育里親として認められた。
初めは週末だけだった。
その後、児童相談所と家庭裁判所の判断を経て、小春は正式に俺たちの家で暮らすようになった。
さらに長い時間が過ぎた。
家庭裁判所の審判を経て、俺たちと小春の特別養子縁組が成立した。
その日、小春は初めて静香を「お母さん」と呼んだ。
静香は後ろを向き、長い間泣いていた。
俺は隣で、小さな声をかけた。
「ほら、俺は娘が欲しいって言っただろ」
「本当に娘ができた」
静香は振り返り、涙で濡れた目で俺をにらんだ。
「調子に乗らないで」
俺は笑って、静香の手を握った。
小春も反対側から手を伸ばし、静香のもう一方の手をつかんだ。
以前の俺は、金があれば望む人生を買えると思っていた。
だが金にできるのは、人を生かすことまでだ。
どんな人間として生きるのかは、最後まで何を捨てずにいられるかで決まる。
俺は善人ではない。
昔もそうだった。
今だって、胸を張れる人間ではないだろう。
それでも、あの午前三時。
五百万円と一人の子供の命を天秤にかけた時、少なくとも選択を間違えなかった。
静香が俺を見て笑った。
その笑顔は、やはり世界で一番きれいだった。
