汀にて

作者：佐和ネクロ

　ガラス張りの天井から夏日が射し込み、額と首筋に汗が滲んだ。

　程よく身体も温まり、ストレッチ運動を始める。腱を伸ばし、身体を捻った。目の前を児童がぱたぱたと駆けて行き、その母親らしき女性が注意しながら後を追う。

　夏日のプールサイドは賑わっており、トピックは多岐に渡る。泳ぎ続ける若者、少し休憩を取る老人、はしゃぎ回る児童。すべてに夏の一日（いちじつ）のドラマがあり、そこにはそれぞれの人生がある。

　監視員の鳴らす笛が響き渡った。

　水中に居た者たちはプールから上がり始める。プールサイドにざわざわと人が増え、お喋りや水分補給に勤しむ者も居た。

　適度なストレッチを終え、この休憩時間が終わったら泳ごうと決めた。

　ここは温水式の大型プールだ。新築だという事もあり、今日のような酷暑の日には賑やかになる。

　青々としたプールの水面（みなも）が揺れている。

　休憩中の、誰も浴していない大量の水には常に迫力を感じる。それは人間が胎児であった頃、羊水に浸かっていた事と何か関係があるのだろうか。

　――唐突に。

　周囲のざわめきが遠ざかって聞こえ、自身の思案の声が大きくなった。

　目を閉じて視界をシャットアウトする。

　真っ暗だが暑い。暑いが真っ暗だ。

　プールサイドで孤立している自分にかかる孤独。

　休憩時間がやけに長く感じる。

　――ふと。

　世界が、ぐらりと暗転したような気がした。

　咄嗟に熱中症を警戒したが、ぐらりとしたのは一瞬だけだった。

　目を開ける。

　同時に監視員が休憩終了の合図である笛を鳴らし、プールサイドの人々が次々に水に浸かり始める。

　――だが。

　不思議と、自分も人々の後に続こうという気は起きなかった。

　彼等彼女等の後に続いてはいけないという確信があった。

　何なのだろう。

　一命をとりとめた時のような逼迫した感覚が、心臓を握っていた。

　夏日は燦々とガラス張りの天井に輝き、バシャバシャとした水音や嬌声は響き渡っているのだが――。

　――すべてが。

　嘘臭かった。

　作り物めいており、透明なフィルターを介したような見世物感があった。

　ただ、それを眺める。

　プールサイドに居るのは自分一人であり、監視員も何時しか姿を消していた。

　コンクリートのプールサイドに、一人。

　そして水中に居る多数の人間。

　人々の顔が遠ざかって――ぼんやりとして、見えない。

　視軸を彼方に遣ってみる。

　プールの果てが見えなかった。向こう側はどこまでも続いており、灰色のコンクリートの壁は暗灰色の空となって無限に広がっている。

　――やがて。

　ぼーっと、何かの音が響き渡った。

　それは船の汽笛の音と、とても似ていた――いや。それは巨大な船の、汽笛の音だった。

　プールの向こう、暗灰色の彼方から巨大な影がゆっくりと近づいてくる。

　ぼーっと、また汽笛が鳴った。

　いつの間にか、水中の人々は泳ぐのを止め、全員が船の方を向いて立っていた。こちらには背中を向け、顔を失っていた。

　巨大な影は、その輪郭がぼんやりと分かる程に近づいてきた。

　ぼーっ。

　汽笛が連続して鳴る。

　異界――異海から響くその音は、何かの合図のように低く響く。

　巨大な影は、客船だった。

　そのシルエットが理解できた時、プールに浸かっている人々は一斉にそちらへと泳ぎ始める。不思議と静かだった。肉体の質量を感じさせなかった。

　その葬送めいた景色を見ている間、酷く喉が乾いていた。

　そして只々、人が居なくなったプールサイドで唾を飲み込む。みんな、行ってしまったな。そんな事を考えながら。