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９．出口

　純和風（？）VRMMOベータテスト。

　ダンジョン一層、１エリア目。丈は高いが草地が多く、明るく見通しの良いエリアである。

　遠くに富士山っぽい山を望みつつ、その鳥居は林の中にあった。

　サラリーマンとスケボー少年とエルフと大正袴の四人がその前に立っていた。

「ここが帰還路ですね」

　鳥居に緑の火が灯っていて、町の風景が見える。

「なるほど、こんな風になってるんですね」

　エルフの縁（えにし）と大正袴の要（かなめ）が初めて見た帰還用ワープゾーンを眺めて納得している。

　ケイは裏に回っても町の風景が見えるのを確認していた。

　この緑の火の鳥居をくぐれば、安全に町まで戻れる。

「では、この帰還路を中心に、要（かなめ）さんの能力を検証していきます」

　要（かなめ）のスキルは味方に掛ける、いわゆる一時強化（バフ）であり、名前は『還矢（かえしや）』である。

　ジオはカウンター系と考えている。

　なので『還矢（かえしや）』を着けるメンバーは、ケイの予定である。

　ケイ自身のスキルの影響で、真っ先に敵のターゲットとなるからだ。

「でも俺、さっきから攻撃されてないんだけど……」

　今も近づく前に禍（まがつ）神を倒したところである。

　そもそも四人全員、攻撃を食らっていない。

　ジオと要（かなめ）は回避するし、縁（えにし）は遠距離攻撃である。

「あー、そうだな。じゃあ今度敵が来たら体当たりして？」

「テキトーだなおい」

　しかしそれから数分。あれだけ寄って来ていた敵が来ない。

「……狩り尽しちゃったんでしょうか……？」

　不安げな要（かなめ）である。

「実はエリア内の敵のリスポーン条件がよく分かってないんですよ……まさか歩数とかじゃないと思うんですけど……」

「なあなあ、歩くんだったらこの火の所も見てみたい」

　ケイが自分の頭上の側に浮かぶ、スキルの黄色い火を指差した。

「黄色い火の鳥居はエリア移動用だな。行ってみるか？」

　着いた先は緑火の鳥居とほとんど同じ、ただし黄色い炎が灯っていて、鳥居の向こうに見える景色は相変わらずの平地と林である。

　ジオが解説する。

「ここから隣接エリアに行けるんだ。同じ一階層だからそんなに危険でもないと思うが」

「じゃあちょっと行ってみようぜ」

「あ！　ちょっと待て！」

　ケイはジオが止める間もなく鳥居をくぐった。

　特に何の変哲もない平地である。

　振り返って声を掛けようとしたが、鳥居が無い。

　ケイの困惑が収まらない内に、黄色の火柱が３つ灯ってそこからジオたちが出てきた。

「とりあえずスキル消せ！

　鳥居は一方通行だから、このエリアで緑火鳥居を探し直しになるの！」

　言われて気付いたケイがスキルを消した。

「あー……自動生成ダンジョンの階段降りるみたいなやつか……ごめんごめん、ようやく理解した」

　縁（えにし）が振り返って鳥居が無いのを確認し、フォローした。

「僕もいまいち実感がなかったので、丁度良かったですよ？」

「まぁ縁（えにし）さんのお陰で回復アイテムもあるし、お前のスキルがあれば大丈夫だろ。丁度いいから還矢（かえしや）の実験台、お前な」

「はい」

　敵に接近される前提の為、他の三人はケイから少し離れた木の上に居る。ケイがやられたら襲って来た禍津日神（まがつひのかみ）を袋叩きにする予定である。

　三人分の拍手（かしわで）が響く。

「『掛（か）けまくも畏（かしこ）き　見守り給う神々に　恐（か）しこみ恐（か）しこみ白（も）まおす』」

【思兼（おもいかねの）神（かみ）　　　思兼（おもいかねの）神（かみ）に思はしめ】

【高御（たかみ）産巣日（むすびの）神（かみ）　　　還矢（かえしや）】

【猿田彦（さるたひこの）神（かみ）　　　道標（みちしるべ）】

　要（かなめ）のスキルが掛かったケイがぼんやり光る。

「緑火鳥居は―……」

　と、ジオがケイのスキルの火の玉の位置を確認しようとした所、早速地響きが聞こえてきた。

　一直線に走ってくるのは白い大猪である。

　ケイが思わず声を上げる。

「でかくね！？」

「ケイさん！？」

「いや、せっかくだからやられてもらいましょう。俺らがあの猪に対応して止められるとも思えないし」

　少し離れた木の上、ケイを心配する縁（えにし）と要（かなめ）に比べ、付き合いの長いジオは冷徹である。

　容赦なく突撃されたケイが水平方向に吹き飛ぶ。

「っ痛（て）ー！！！」

　VRだから別に痛くはないが、衝撃を受けて吹き飛ばされたら思わず痛いと声に出る。

　そしてケイの視界が暗転した。一撃でHPが尽きたようである。

「縁（えにし）さん、回復を！

　要（かなめ）さん、二人で前後から囲んで時間を稼ぎます！」

「はい！」

　ケイの視点では真っ暗闇の中、がさがさこっちに近づいてくる音だけが聞こえている。

「え、ちょっと待って！　視界が切れてて音だけ聞こえるのめっちゃ怖いんだけど！」

「？」

　戻ったケイの視界に縁（えにし）の顔があった。

　戦闘不能状態での行動はゲーム内のアバターには反映されない。ケイが騒いでいた間もゲーム内のケイは黙って倒れていた。

　ケイは口の中に葡萄の味を感じた。縁（えにし）がアイテムで回復してくれたのが分かる。

　じわじわと回復してきて、ようやくケイが起き上がると、ジオと要（かなめ）がケイ達の方に歩いて来ていた。

「あれ？　敵は？」

「死んだ。恐らく『還矢（かえしや）』の能力は、食らったダメージを最大HP割合で反射するカウンター。

　お前今死んだろ？」

「俺の１００％ダメージが跳ね返って、相手のHPを削りきっちゃったってこと？」

「そう」

　つまり『還矢（かえしや）』がついている人が、例えば一撃で最大HPから半分まで減らされた場合、攻撃してきた相手のHPも半分になる、と想定される。

　別の可能性としては還矢（かえしや）はカウンター付与だがケイの現在の最大HPが相手のHPより高くて削り切った場合である。その辺は要検証だ。

「しかしそうだとしたら『還矢（かえしや）』、ぶっ壊れだな。還矢（かえしや）付けてHP満タンのLv1を小突かせたらボス瞬殺じゃないか？」

　経験値ペナルティによる弱体化が逆に武器になりかねない。

　わざと弱体化して１００％ダメージで瞬殺。人間爆弾作戦が可能である。

　ジオのコメントに要（かなめ）も深刻そうに頷く。

「その仕様だと、ちょっとバランスブレイカーですよね。特にボス戦で。

　これから弱体化されるか、何か条件があるのか……」

　そんな事を話していると、四人の前にそれぞれ浮かぶものがある。大体胸の高さに卵ぐらいの大きさの物が浮かんでいる。

「……なんだろこれ？」

「勾玉（まがたま）？」

　手のひらに収まるぐらいの大ぶりの赤い勾玉であった。ジオも知らないらしい。何かのアイテムではあるようだ。

「じゃあ……検証も終わったし……帰りますか？」

　四人で緑火の方に向かう。

「あの、何か俺、吹っ飛ばされてからラグってるっぽいんだけど……」

　ケイのゲーム中の動きが明らかに鈍っているのである。

「多分HPダメージによる行動制限だな」

「あ、そうか」

　HPやMPが大きく減っていると、行動に制約が付く仕様である。

「勝手に進んだ反省にしてくれ。騎獣は行動制限でスピード落ちないみたいだし、丁度いいだろ」

「へーい」

　ボードに正座状態である。

「ところでさ、俺、後衛とはいえ一撃で死んだんだけど。ああいうの一階層でもよくあんの？」

「いや、あれは初めて見た。八十禍（やそまがつ）と違って真っ黒じゃなかったし、全員分のアイテムも出たし、中ボスだったりするのかな？」

「一階層２エリア目で中ボス出さないでほしいんだけど」

　何事もなく辿り着いた緑火の鳥居をくぐると、町である。