前世より剣戟を

第一章 始まりの輪廻

第二十一話 歪者は誓う

　リュウ・シュゲルは六歳まで普通の子どもであった。小さな集落に生まれ、何一つ不自由なく暮らしてきた。

　その日は、妹が生まれた日である。新しく誕生した生命に小さいながらも感動し、兄になれたことを喜んだ。

「名前、何が良いかな？」

「マリル！」

　父親の言葉に、リュウは即答した。

「何故、マリルなんだい？」

「マリルヒメカ！」

「あー……なるほどね」

　マリルヒメカとはこの世界に咲いている花。別に珍しくもないが、白くて小さな花で人気がある。花言葉は確か――

「“小さくも信念を持つ”……か」

「そう。僕、マリルには強い子に育ってほしいんだ」

「そうだな。きっとそうなる」

　リュウはこの時のことを、生涯忘れないだろう。そう思っていた。

　転機――否、急転が訪れたのはその一週間後であった。

　普段、人があまり訪れないような村に、数人の客が訪れたのだ。

　そのうちの二人は、特徴的であった。

　黒色の甲冑に身をつけ、大柄な男。背中に背負った大剣は、血が滴っていた。帝国の近衛騎士だ。

　もう一人は細身の女性だった。ローブを羽織ってフードを目深にかぶっていて、口元しか見えない。肩に垂らしている髪の色は、金色であった。

「おい、本当にここにいるんだろうなァ？」

　騎士が苛立つように、フードの女性に訊ねる。

「……います」

「はん。信用できねェ」

　背負っている大剣を取ると、振り下ろした。地面が割れ、砂煙と村人の悲鳴が上がる。

「おい！　お前らの中から“適正”のあるものを見つける。拒否権はねェ。こっちは、殺しても良いって許可をもらってんだ、大人しく従うのが身のためだぜェ？」

　騎士の威圧に、逆らうものはいなかった。逆らえば、死だと本能で直感してしまったからだ。

　彼の手には水晶玉のようなものが握られている。

「この玉に手を置いていけ」

　促されるままに村人たちは一人、また一人と手を置いて行った。何事もなく終わった者たちは、安堵の表情を浮かべている。

　リュウの番になり、同じように手を置いた。

　水晶が光り出す。何を意味するのか、幼い彼でさえ理解する。

「見つけた。おい、連れてけ」

「はっ！」

　脇に控えていた男の部下が、リュウを抱える。もちろん抵抗したが、力が敵うはずもない。

　縋るような思いで父親のほうを見るが、目をそらされてしまった。

　そのとき、リュウの中で何かが弾けたような音がした。

　　　　　　　　　　◆

　リュウが連れ去られて数年が経過した。彼は【転生者】の器になるものとして育てられていた。

　日々繰り返される暴力。食事もろくに与えられない。魔力による実験が繰り返される。失敗すれば、死ぬギリギリまで痛めつけられる。

　用が終われば、暗くて狭い部屋の中に閉じ込められる。

　そんな生活がずっと続けば、心が壊れるのは当たり前だろう。

　すべては――の名の下に。

　すべては――の名の下に。

　すべては――の名の下に。

　その言葉が頭からこびりついて離れない。

　しかし、それでも死にたいと思わなかったのは、妹の存在が大きかった。心の拠り所となっていた。

――“もし死ぬなら、僕は妹と一緒に”。

　その歪んだ愛情だけが、彼を生かしていた。

　その日もドアが開く。外の光が、部屋の中に入ってくる。しかし、立っていたのはいつもの実験担当のものではなかった。

　フードを目深にかぶった女性だ。

「……出てください」

　彼女はか細い声で言った。

　リュウは言われるままよろけて立ち上がり、部屋の外に出た。

　背後に立つ女性が、彼の背中に手を置く。

「……どうやら、器として不完全だったようです。……貴方は特別な能力を付与することができましたが、これ以上繰り返してもこれ以上の成果は見込めないでしょう」

　機械的とも思えるような淡々とした声が、耳に響く。リュウは彼女の言葉を、受け流していた。

「……なので、あなたは失格者とします。……実験に協力してくれたお礼に【転生者】の庇護は与えますが――」

　そのあとの言葉は、耳に入ってこなかった。完全に体が拒否しているのだと、自覚した。

　気がつけば、外に放り出されていた。装備も何もなく、たった一人で。

　リュウに残ったのは、実験で得た魔晄石に人の命を閉じ込めて、自分の肩代わりにさせる能力。右胸に刻まれた、【転生者】の所有物の証である消えない烙印だけ。

　自分は何のために生まれたのだろう。何のために生きているのだろう。その答えが出ることはなかった。

　彼は大人になってもしぶとく生き残っていた。【転生者】の都合の良い傭兵として。ただ言われるがまま命じられたことをやる人形と化していた。

　その日、命じられたのは「ベヒシュタイン」周辺に移ってくれということだった。

　リュウはその町の名前に聞き覚えがあった。育った村の近くに、そのような名前の町があった。

　彼の濁った瞳に色が戻る。マリルに会えるかもしれないと。

　結論、マリルの顔を見ることはできた。しかし、話しかけることはできなかった。赤子の時以来会っていない妹と、何を話せば良いのか分からない。

　そっと見守るしかできなかった。

　そんなとき、悲劇は再び訪れる。

　村が魔物に襲われるというものだ。

　そのとき、何故リュウがここに移されたのか知る。【転生者】たちは、近く【輪廻者】が現れることを予見していた。その対応として周辺の村に協力を仰ぎ、協力が得られなかった村は、事故を装って潰そうという魂胆だ。

　リュウは邪魔をした。父親は脚をなくしてしまったが、村は守られた。

　何故邪魔をしたのか。近くにいる【転生者】に訊ねられた。リュウの答えは至極単純だ。

「僕が【輪廻者】を殺せばいいんだろ？」

　返ってきた答えは、【転生者】たちは力を貸さないというものだった。

　リュウは、途中で拾って数年ともにしてきた同じ失格者のサーシャと一緒に、【輪廻者】を討伐することに決める。

――【輪廻者】を倒せば、【転生者】たちにこの世界のことを問い詰められる。もし負けても、僕は妹とともに死ねる……。

　それが歪んだ感情であることは、彼は気づいていない。