前世より剣戟を

第一章 始まりの輪廻

第十七話 輪廻者

　木剣を構えて、マリルは前を見据える。相手は、イリスちゃんを襲おうとする、憎き男。

「お姉ちゃん、ガンバレー！」

「がんばってー！」

　村の子供たちの声援を受けて、マリルは手を上げて応える。視線を移して、イリスのことを見る。

――か、可愛い……ッ！

　どこか心配げで見つめてくる彼女。化粧をして、ドレスアップした彼女は、どの花よりも輝いて見えた。

――か、かっこよくて、た、頼りになって、か、可愛いイリスちゃん。そ、そんなイリスちゃんのピンチ！

　前を見据える。長身の男は髪をかき上げていた。その胡散臭い動きが、マリルの神経に触る。

――こ、こんな男に、い、イリスちゃんの貞操を奪われるわけには、い、行きません！

　意気込み、剣を握る手に力を込めた。

　マリルは鼻息を鳴らして、剣を一回振った。

「はは、そんなに意気込まなくたって、オレは愛してあげるよ。あの人の二番でいいのなら」

「ち、違います！　わ、私はあなたを遠ざけるために――」

「照れ隠しは良いよ」

「……こ、このッ！」

　マリルは我慢できずに飛び出していた。剣を振り上げて、彼の頭目がけて振り下ろす。しかし、簡単に受け止められてしまう。

　スカートを翻し、首筋目がけて蹴りを繰り出す。彼は片手で受け止めた。

　マリルの踵を握りながら、青年は笑みを浮かべている。

「血の気が多いのは良いことだが、もっと優雅さを身に付けないと」

「う、うるさい……ッ！」

　足を振って、手を振り払う。一歩下がって距離を取る。

　今の一瞬で理解した。“マリルは彼に決してかなわない”。だったら引くのかと言われれば、否である。

「や、やぁあああ！」

　そのまま駆け寄って、剣技を繰り出した。

　右下からの斬り。

　そのまま振り下ろし。

　首目がけての突き。

　すべてが簡単に木剣で弾かれる。

　これだけの攻防で分かる。彼の剣術は村でかじった程度のものではない。言うならば、“人間を殺したことのある剣術”である。

　冷や汗が伝うのを感じた。それでも、負けられないと力いっぱい斬りつけた。

　木剣が打ちあう音が響き、せめぎ合った。渾身の力を込めているが、剣は一ミリも動かない。

　青年の顔は涼しそうだった。腕も震えておらず、まったくもって力を込めていないように見える。

「君は“自分の命とあの娘の命。天秤にかけられたとしたらどっちを選ぶ”？」

　顔を近づけて、急に話しかけてくる。彼女にだけ聞こえる声音で。

「わ、私は……い、命を一度救ってもらった身です！　か、彼女の命に決まってます！」

「“あの娘が破滅をもたらす【輪廻者】だとしてもかい”？」

「……り、【輪廻者】？　そ、それが何か知りませんが、わ、私は誓ったんです！　と、ともに過ごすと！」

「へぇ、大した度胸だ」

　彼の口の端が歪んだように見えた。それも一瞬のことだった。

　わざとらしく、彼が大勢を崩す。まるで、そこに打ち込めというように、脇腹をさらしている。気がつけば、マリルの木剣は、彼の急所を捉えていた。

　彼女が意図したわけではない。青年がそうなるように誘導した。

「それまで！」

　審判の号令が響いた。マリルの頭の中の疑問符は、村人たちの歓声にかき消された。

　ひざをついていた青年は、体についた土を払っていた。清々しい笑顔を浮かべて、マリルに握手を求めてくる。

　彼女はその手を取らなかった。行き場のなくなった手は、そのまま収められる。

　青年は肩を竦めて、笑う。

「君の選択が間違っていないことを祈るよ」

　一体何だったんだと、彼を見据える。木剣で自身の肩を叩きながら、青年は村人たちの中に入っていった。

　背中に声をかけようとしたが、集まってきた人たちに飲まれてしまった。再び目を向けた時には、すでに彼の姿はない。

　　　　　　　　　　◆

「急に現れたと思ったら、何がしたかった？」

「いやいや、なになに。可愛い娘がいれば、近づきたくなるのが男の性ってもんでしょ？」

　村のはずれにある森。リュウに詰め寄られて、青年は肩を竦めた。

「オレはいつでも、可愛い娘の味方なのさ」

「いつもいつもお前らは僕たちを見下しやがって、それなのに今回は邪魔までするというのか？」

「邪魔はしないよ。オレは、マリルって娘に運命をゆだねただけ」

「はん！　外れ者の【転生者】がよく言う」

　いつにもまして、リュウは眉間にしわを寄せている。

「お前らにとって【輪廻者】は、邪魔でしかないんだろ！　潰せって言ったのはお前だ！」

「イリス・フォーゲルはつぶす。……けどね、“溝端明人はつぶしたくないんだよ”、オレは」

「溝端……明人？」

　急に出てきた名前に、困惑を示すだけである。イントネーション的には、「ジマリア」の国のものであると想像する。しかし、この国と「ジマリア」はかなりの距離があった。

「理解しなくていい。どうせ、お前らこの世界の住人には、何も意味がないことだから」

「……バカにし腐りやがって」

　彼は怒りからか、奥歯を激しく鳴らしていた。懐から取り出した魔晄石を、青年に見せつける。

「僕には、魔晄石に人間の魂を閉じ込めて、命を身代わりにするという能力がある！　それに、僕はマリルの命も握ってるんだ！　イリス・フォーゲルごときにやられる僕ではないぞ！」

「その能力も完璧じゃないだろ？　オレたちから譲り受けた能力ってだけに過ぎない」

「クソが！」

　リュウは怒りに任せて剣を抜く。その先には、揺らめく陽炎しかなかった。

『すぐに頭に血が昇るのが、君の悪い癖だ』

　剣を収めて、再び歯ぎしりする。八つ当たりのように、近くにあった木を殴った。葉っぱが揺れて、こすれる音が響き渡った。

「クソが……！　僕は、僕はもうバカにされるような人間じゃない」

　小さく息をついて冷静さを取り戻していく。

――サーシャは今夜仕掛ける。僕もそれに準ずる。

　昂る心臓を抑えつけて、目を瞑った。

――イリス・フォーゲルはつぶす。そして【転生者】に認めさせる。それが、僕がこの世界における復讐の一歩だ。

　リュウ・シュゲルは、森の中へと消えていった。