前世より剣戟を

第一章 始まりの輪廻

第十六話 平和と始動

「さぁてお立会い！　お立会い！」

　童女――サーシャは、草原で手を広げている。楽しむように笑みを浮かべて。

　寄ってくるのは、ラビアという小型の魔物。

　普段ラビアは、“臆病なため、子どもにさえ近づかない”。五メートル以内に入れば、逃げて行ってしまう。なのに、彼女の周りには、次々集まってくる。

「気になる方は寄っといで。気にならない方も寄っといで」

　手を叩き、そのリズムに誘い込まれるように。

　ラビアの目は深紅に染まっていた。体には一体一体に、数字のようなものが浮かんでいる。

「さぁて村のほうの仕込みも、町のほうの仕込みもこれで終わり♪」

　新しい玩具を見つけたように、舌なめずりをした。

「さぁてお立会い、お立会い。一世一代の銀色さんの大立ち回り。気になる方は寄っといで。気にならない方も寄っといで」

　ラビアは跳ねる。彼女と別れを告げて、「ベヒシュタイン」に向かって。

　　　　　　　　　　◆

　早朝、イリスは気分よく起きることができた。傷のほうもだいぶマシになってきている。歯を磨き、髪の毛を整えて、服を着替えようと下着姿になる。

　ところどこに貼ってあるシップと包帯が、痛々しさを伝えている。シップを慎重に剥がして、傷の具合を確かめた。

　ガラスや石礫で切った傷は、塞がっていた。薬草が効いたということだろうか、傷が残るような心配はどこにもなさそうだ。

　息をついていつもの服に着替えようと、手を伸ばした。

「い、イリスちゃーん……」

「……ッ！？」

　半開きの扉から、マリルの目だけがこちらを見ている。なんていうか、いきなりのことで肩が飛び跳ねる。

「お、おはよう……。どうしたの？」

「わ、私……昨日言いましたよね？」

「……なんのことかな？」

「と、とぼけても無駄なんですよ？」

　知らんぷりをしようと、顔を前に向ける。途端、ドアが勢いよく放たれた。

「さ、さぁ！　い、イリスちゃんも着るのです！」

　見えたのは、ドレス姿に身を包んだマリル。手の中には、よく似たドレスの色違いがあった。

「ま、マリル。今はもう一刻も早く町に戻って襲撃に備えて――」

「は、話をそらしてもダメです！　そ、それに今日まで安静って、や、薬草医さんが言ってたじゃないですか！」

「ま、待って！　話せばわかる！」

「だ、ダメです！　け、決定事項です！」

　ふんすの数が最大限まで振り切ったマリルが、イリスの懇願を聞くわけもなかった。

「日差しって……暑いね」

　どこか自嘲気味に、イリスはそうつぶやいた。広場に、ドレスワンピース姿で送り出されたイリス。マリルとお揃いとはいえ、この姿で人前に出たくなかった。

　そりゃ可愛い。可愛いと思うのだが……それは自分以外の美少女がやるからであってうんぬんかんぬんと、現実逃避気味に呟いている。

「お姉ちゃんたち、可愛い！」

「いいないいな！」

「……け」

「やーい、照れてやんの」

「て、照れてねぇし！」

　女の子たちはイリスとマリルを囲み、男の子たちは遠巻きで見ている。村の男衆は鼻を伸ばしており、何人かは尻を叩かれていた。

　感嘆の声が、身体に響く。公開羞恥プレイとは、このことだろう。

「やっぱり、あたしの見立て通りだったね！」

　一人のおばちゃん然とした女性が、近づいてきた。彼女は満面の笑みだ。

　諸悪の元凶は貴様か！　と、イリスは心の中で睨みつける。

「し、仕立ててくれてありがとうございます！」

「ぴったりだったかい？」

「は、はい……！　わ、私も、と、特にイルアスちゃんも！」

「待って。なんで、僕のサイズ知ってるの？」

　イリス自身でも知らないのに。

「ふ、ふふふ。ね、寝ている間にこっそり測っていたのです！」

「え……こわ」

　素直に別の部屋で寝ようかと真剣に悩んだ瞬間であった。

「おお！　なんて、なんて美しい！」

　そんなとき、大きな声が上がる。今度は何だと、そちらに目を向けた。

　一人の長身の男性が、くるりくるりと舞いながら近づいてくる。これまた濃い奴が現れたと、苦笑するしかない。

　彼は人をかき分けてイリスの前まで来ると、膝まづく。

「君こそ、オレの嫁にふさわしい！」

　手を握られ、唐突なことに固まるしかない。数秒してから、寒気が全身を駆け巡った。鳥肌も立つ。

「あ、ありがとう」

　愛想笑いを浮かべて、手を振り払う。思わず自身の手を擦ってしまったのは、生理的嫌悪から来るものだろう。

　あぁ、こういうのが受け付けないっていうんだなと考える。

「……ちょ、ちょっと。な、なに勝手にイルアスちゃんに、きゅ、求婚してるんですか！」

　割り込んだのは、隣のマリルだ。

「わ、私のイルアスちゃんに、か、勝手なことしないでください！」

――私の？

「君も美しいが、この方の美しさには負けるな。オレの邪魔しないでいただきたい」

――なんか、勝手に話が進んでる？

「だ、だったら決闘です！　わ、私が勝ったらイルアスちゃんは私のものです」

「良いだろう！　オレが勝ったら、オレの子どもを作ってもらう」

「ふ、不潔です！　え、エッチです！　そ、そんな人には渡せません！」

「あの、僕を置いて話し進んでませんか？」

「イルアスちゃんは黙ってて！」

「君は黙っていなさい」

「……あ、はい」

　圧に負けて黙るしかない。

　おかしい。話の中心はイリスのはずなのに、その中心に自分がいない。首を傾げるが、村の熱気に包まれて、置いてきぼりを食らってしまう。

　あれよあれよと椅子が用意されて、あれよあれよと座らされてしまった。

「……よぉ、なんていうか災難だな」

　いつの間にか隣にいたラルフが気の毒そうな視線を送ってくる。

「そう思うんだったら、助けてください」

「面白そうだからやだね」

「うわぁ、はっきりしてるぅ……」

　肩を落としてため息をついてから前を向いた。

　ガヤを飛ばす村人たちは、楽しそうに二人を囲んでいた。

　ドレス姿のマリルと、長身の男が木剣を持って向かい合う。

「ま、こういうのもたまには良いだろう。こういう楽しいことがあるから、守ろうと思えるんだよ」

「……そうですね」

「……だろ？」

　ラルフのその心意気は、父にはなかったようだ。それは彼も分かっているからか、その笑顔はどこか自嘲気味であった。

　審判を任された村人の一人が、中心に歩き出る。一瞬、ざわつきが止んだ。

　静寂に包まれる中、ラルフの視線は長身の男に向いている。

「……しかしあんな男、村の若い衆にいたか？」

　彼のつぶやきは、審判の号令にかき消されたのだった。