第十五話 ひと時
「そっちそっち！」
「あーもう、逃げちゃったぁ」
「僕は悪くないぞ！」
子どもたちが、平原で騒いでいる。村から歩いて、五分くらいの場所である。森とは違い風や陽光がよく通り、実に気持ちのいい場所だ。
草の感触を感じながら、イリスは子どもたちの様子を見ていた。
「お、落ち着いて、ね、狙って」
子どもたちの手には、弓が握られている。手作りなのか、市販のよりも少々出来が荒い。マリルが子どもたちのそばで、指導をしていた。
一人が矢を持ち出して、弦を引き絞る。狙うは、小型魔物のラビア。ウサギ型の魔物で、大変臆病で人を襲うことはない。村人たちはよくこの魔物を狩猟して、肉を食べているらしい。
「やぁ……っ！」
軽い掛け声とともに、矢は放たれる。しかし、目標の数メートル手前で、力尽きて落ちてしまった。ラビアは気にした様子もなく、ただのんきに耳を掻いていた。
「あたらなぁい。しかも、あいつバカにしてる」
子どもが指さしたラビアは、大きなあくびをしてから、チラリと子どものほうを見る。そのまま数メートル動いてから、またチラリと見ていた。
「絶対、バカにしてる！」
だだをこね始めたので、仕方がないなとマリルが苦笑している。
「ほ、ほら。お、お姉ちゃんに任せて」
子どもの一人から、弓をマリルが受け取る。そのまま矢を引き絞って、狙いを定めた。
風を切る音が、聞こえた。矢は素早く、ラビアの頭上五メートルを飛び越していく。
しばらくの沈黙が訪れる。ラビアが、マリルのことを見つめている。気のせいか、口の端をゆがめて嘲笑しているような気配すら感じる。
彼女が顔を真っ赤にして、顔を俯かせた。
「お、お姉ちゃん……」
「大丈夫！ だ、誰にでも失敗はあるよ！」
「うんうん、次がある」
きっと今、子どもたちのフォローは、バカにされるよりマリルの心に刺さってるだろう。あまりの恥ずかしさに、かがみ込んでしまったほどである。
足を引きずって、イリスはマリルと子どもたちの近くに寄った。
「な、なんですか……い、イルアスちゃん」
ひざを抱えて、目だけでチラリとイリスのことを見つめてくる。頬は真っ赤になってた。
「わ、笑いたければ、わ、笑ってください。ゆ、弓の練習なんて、あ、あんまりしてきませんでしたから」
「いや、真剣にやってる人を笑わないよ。それより、僕に貸してみなよ」
「い、イルアスちゃんは……」
「弓を引いて放つくらいなら、大丈夫だよ」
しばしの沈黙の後、彼女は弓を貸してくれた。
子どもたちが興味深げに寄ってくる。マリルも顔を上げて、イリスを見ていた。
別に弓に自信があるわけではない。ゲームの時代でも、弓に関してはあまり触れていなかった。
呼吸を整えて、鼓動を落ち着かせる。狙うのは、のんきにあくびをしているラビア。首元の頸動脈を、狙う。
弦のきしむ音が聞こえた。限界まで引き絞り、指を放した。
風の切る音が、耳元から聞こえる。矢は空気を裂き、一直線にラビアに向かって行く。
「……ッ！」
小型の魔物は、一瞬のことで反応できなかった。首筋に当たり、絶命する。
しっかりと命中したことを見届けて、大きく息をついた。
当たったことに感動を覚えて、右手に視線を落とす。握るのを繰り返して、小さくガッツポーズを作った。
「い、イルアスちゃんす、すごいです」
「お姉ちゃんすごーい！」
「すっげぇ！ 俺に教えてくれ！」
「俺が先！ 俺が先だから！」
マリルは拍手をして、子どもたちは囲んで大はしゃぎ。こう素直に称賛を送られると、恥ずかしくなる。
どこかむずかゆい気持ちで後頭部を掻いた。
ニコニコ顔のマリルの肩を借りて、村に帰ってくる。時刻は夕方を越えていた。子どもたちが元気に別れの挨拶をすると、それぞれの家に駆けだしていった。
マリルの肩を借りて歩くのは、いまだになれない。彼女の息遣いが近くに聞こえて、どうにも落ち着かないのだ。
そろそろ大丈夫というのだが、彼女はまだダメと解放してくれない。
左手に今日の狩猟でとった獲物を、ロープで結んで持っていた。
ふと、視線を落として、ラビアの亡骸を見る。何とはなしに体全体を見回した。
「……１２？」
魔物の体には、こちらの言語でそう書かれていた。ちなみに、文字は元の世界とこの世界では形が違ったのだが、転生した影響か普通に読める。言葉が通じるのと、同じ理屈なのだろう。
そこのところについては、あまり深く考えないようにしている。
それよりも……だ。
「マリル、この文字の意味は分かる？」
「……ど、どれ？」
彼女も、ラビアの体に書かれた文字を見つめた。しかし、首を横に振る。
「そっか」
まぁ、深くは考えないでおこうと、今は流すことにした。大方村の誰かが、捕まえて厳選して逃がした際に、目印としてつけたのだろう。そう納得した。
その後、狩猟したものを、村の肉屋に処理を一任すると、二人にあてがわれた家屋に戻った。ラルフに挨拶をしようかと思ったが、忙しそうにしていたので、今日は素直に変えることにした。
家の住人に、今日も泊めてくださってありがとうのお礼をしてから、部屋へと向かう。
そのあと、やはり二人でお風呂に入ろうとマリルに誘われて、断れずに入る。彼女は嬉しそうにイリスの体を、丁寧に洗ってくれた。
さっぱりし、タオルを首に巻いて、部屋に戻った。
「い、イリスちゃん！ い、イリスちゃん！」
部屋に戻って早々、マリルが機嫌よくしている。いつもよりふんすの数が多い気がする。
「こ、これ！ み、見てください！ じ、実は村の人たちが、わ、私たちのために作ってくれたんですよ！」
彼女の手に持っているのは、二着のワンピースドレス。ところどころに可愛いフリルがつけられていて、色合いも薄いピンクと白色と、実に女の子受けしそうなものである。
「え、えっと……つまり？」
「あ、明日！ こ、この服着てみませんか！？」
興奮しているマリルは、さらに鼻息が荒くなる。
「い、いつもイリスちゃんって、じ、地味目の冒険衣装しか着ないじゃないですか！ だ、だったら、た、たまにはお、おしゃれしてもバチは当たらないでしょ？」
「い、いや僕は……」
「せ、せっかく顔も可愛いんですから！ ぜ、ぜひ！」
マリルってこんな性格だったっけ？ 推してくる圧に負けて、苦笑いしか出てこない。
「明日、機会があればね」
「ぜ、絶対ですよ！」
あぁ、自分がだんだん本当の性から遠ざかって言ってるような気がする。いや、元々遠ざかっているか。
こうなったらとことん付き合ってやると、深いため息を吐いた。
