序章 少女の死に何を想う
金属の擦れる音が鳴る。火花が散る。剣戟が、野原で行われていた。
一方は大男だった。身長は一九〇は超えているだろう。筋肉は膨れ上がり、見える浅黒い腕は細かい傷がついていた。不格好な軽鎧姿でも、数々の死線を潜り抜けてきたのだと容易に想像できる。
もう一方は小柄な少女だった。銀色の流麗な髪は、動きに合わせて揺れるたびに美しい。肌は白く、腕は細い。到底、剣を振り回すには似合わない少女である。
銀の少女は白銀の鎧をつけていた。傷一つなく、きれいに整備されていることは一目でわかる。
「おりゃぁっ！」
大男が、剣を振り下ろす。少女は受け止めた。甲高い音が鳴り、再び火花が散った。
「……っく」
「いい加減諦めたらどうだい？ お嬢さん」
「……っ」
じりじりと、大男の剣芯が少女の顔に近づいてくる。力の差は歴然であった。しかし、彼女の蒼い双眸には諦めるという文字はなかった。
「≪フォルテ≫！」
少女が叫ぶと同時に、男の眼前に炎が巻き起こる。驚いた彼は、数メートル後方に飛んだ。
「おっとと。まだ、そんな余力が残っていたとは、髪の先が焦げちまったぜ」
わざとらしく髪先を触っている。
「往生際が悪いなぁ。仲間は全員死に、王女は殺され、街は滅んだ。投降すれば、優しくいたぶってやったっていうのによォ」
男が大っぴらに手を広げた。
風が吹く。少女の鼻先を血の臭いが掠める。
今まで彼女たちが戦っていた場所は、かつて戦場だった場所である。仲間たちの死体が、そこかしこに転がっている。
遠くにいる大男の仲間が、嘲り笑っていた。
「例え肉体が朽ちようとも、私の魂は死にません」
しかし、少女の目は死なない。
「守るものがいなくなったとしても私は戦います。お前ら【暴挙】の思い通りになりません！」
彼女の口上を聞いて、さらに嗤いが巻き起こった。
みんな誰しもが、少女のことをバカにしている。いまさら何を言っているのかと。お前はもうすぐ死ぬんだと。
「辞世の句はそれでいいのか？」
口の端をゆがめた大男が、剣を構えなおした。手に力を込めている様子を見るに、これで決着させるつもりだろう。
少女は剣を縦に構える。顔の前に剣芯を持ってくる。まるで何かに敬意を示すかのように。
「“我、イリス・フォーゲルの名において”」
「なんだ？ 諦めたか？」
「“魂にこの苦痛を刻み付け”」
「おいおい、戦い中だぞお嬢さん！」
大男の言葉に、彼女は目もくれない。ただただつぶやき続ける。
「“その宿命を果たすまで”」
彼が駆けた。少女目がけて、剣が降りかかった。
右肩から左わき腹にかけて、斬りつけられる。彼女の血が周囲に飛び散った。
後方に倒れていく中、彼女――イリス・フォーゲルは最期の言葉をつぶやく。
「“我の魂は……蘇り……続けるだろう”」
地面に倒れたイリスは、二度と起き上がることはなかった。
