ド年末の悲喜こもごも ～ ぼくらの壁騒ぎ、冬編 ～

第四話。開場する会場、そして事態の急変。

「お待たせいたしました。マーケットオブコミックス９５、二日目。開場です」

　会場内にアナウンスが流れた。そこここから自然と拍手が巻き起こる。これがお約束、入場待機列の人間は誰に言われたわけでもなくそうする。

「いやー長かった」

　まだ少しだけ白い息を吐きながら思わず言った俺。

　そしたら俺以外の、斉藤　鹿元（しかもと）　狭間　宮崎　そして神田から、全員同時に「そう？」と言われてしまった。

「そりゃお前らはゴッサーやってたんだからすぐだったろうな！」

　投げ捨てるように答え、流れ始めた人の流れに押し流されまいと、普段しないほどの、しっかりとした足取りで進む。他メンバーも同じようだ。

「集合場所、コンビニ前だったな？」

　俺が言うと、神田からうんうんと声に出しながらの数回首肯。迷惑かかりそうな集合場所だよなぁ、と聞いたさっき思ったがゴタゴタをさけるため言及はしていない。

「了解。じゃ、みんな　健闘を祈る。散開！」

　言うと俺達は歩調を少しだけ早めて、人の流れに乗った。

「宮崎、お前もモーンティーペだったな」

　「うん」と頷いてから続けて、

「ゆでたまちゃん、自分の分だけじゃないでしょ」

　とニヤリと問うて来やがった。

「確信持って聞くなよ……まあ、そのとおりだけど」

　腐れ縁のこいつに隠したところで、と言うより既にバレてる様子なので、下手に隠さない。

　そんなところに頭を回して歩調を緩めるのも他客に悪いし、なにより体力の消費は押さえたい。

　もう、開戦の狼煙は上がったんだからな。

　この場にいる来場者の全ては同士。そしてその中の何人かは、同じ物を求めるライバルであり敵だ。マーケットオブコミックス、マケコミはただの即売会じゃない。

　自分が目指す物を、いかにして手に入れるかの戦争だ。

　同じ会場に知り合いがいるっていうのは得だ。いざと言う時には代わりに購入を任せることもできる。

　夏の時、俺が斉藤のお目当てに並んだように。

「はたして、たったストラップ一個でえみりにゃんがなびいてくれるかなー？」

「やかましい、後ニヤニヤすんな。いっぺんに距離を縮められるわけないだろ。エックスハンターのドリームガムじゃあるまいし」

「あんな風に心の距離も簡単に近づけたら怖いよね」

「怖いなのかよ。そこは乙女チックに、できたらいいよねとかなるとこじゃないのか？」

「そんなキャラ、あたし」

「……違うな」

　問われて一秒ほど考え、そしてきっぱりと言い切った。

「それこそ肯定してよ～」

「肯定することを否定する」

「ややこしい」

　軽く左手で頭をはたかれ「いて」とうめく。そんな俺を見てクククっと耐え切れない様子で、しかし噛み殺し笑いをする宮崎だ。

「もうちょっとかわいらしい突っ込み方はできないのか？」

「肘鉄で突っ込んでた人には言われたくないなぁ。そっちに比べたらあたしの方がよっぽどかわいいし」

「屁理屈ばっかこねやがって……」

「嫌いじゃないでしょ、こういうやりとり」

「疲れるけどな」

　なんぞとどーっでもない話をしながら、人の流れに乗りながら抗いながら、目的のサークルスペースへと進む俺達。

　川を遡上するが如しである。

＊＊＊

「ふの24B、ここか。思ったより並んでないな」

　目的地に到着。ザッと見て20人は余裕でいるけど、言葉にした通りこの行列の長さは予想よりも短い。

　モーンティーペは人気で言うなら中堅辺りのサークルだ。だから、もうちょっと列が長いと踏んでたんだよな。

　それでも前回のことがあるせいで、どうにも心配になる。今回は大丈夫だろうなぁ？

　また並び損は勘弁だぞ、ゆでたまちゃん　現状では会場限定品だし。

「このくらいの位置なら、三つは余裕で残るって。そんな心配そうな顔しない」

「今年の夏に並び損したんだよ。だから、列が二桁超えてると心配でなぁ」

「並び損はきついわねぇ。しかも夏ならなおさらだわ、ご愁傷さま」

　「だわ」の音程は下がっているので、女性語尾というよりは共感の「だわ」だ。男子の方でも使う「そうだわなぁ」というニュアンスである。

「四か月半越しでどうも」

　新作がゆでたまちゃん一つだからか、列の進みが比較的早い。待ち時間が短いのはありがたい話だ。

　ありがたい話な半面、これ以外特に買う予定がない俺は、仲間たちとの合流までなにをしてようか　っていう別の問題が出て来るわけだが。

　少し時間がかかってるのは既刊を買ってるのか？　少数持って来るって、サークルブログで言ってたからな。

　もしくは支払いに手間取ってるか、かな？　スムーズな列進行を考えれば、すぐに代金を取り出せるようにしておいてもらいたいもんである。勿論金額ピッタリに。

　同人誌即売会っていうのは店と違って、売ってる側があらかじめ釣銭を用意しておける環境じゃない。

　だから買う側も、なるべくお釣りが出ないように財布の中身を調節するのがマナーだ。たとえば300円の本を二冊買う場合は600円きっかり、って具合。

　間違っても千円札を出してはいけない。その分、会計に手間取るし、状況によってはお釣りが用意できない場合があるからだ。

　代引きで通販商品を受け取った時、配達人側にお釣りがなくて清算を後回しにされてしまった、って言う経験がある人なら

　払う側が気を回すという状況がイメージできるだろうか。

　代引きの場合はお釣りを他の配達先で確保できるかもしれないが、売り場からおいそれとは動けない即売会ではそうはいかない。

　だから買う側が配慮する必要があるわけだ。

「流れがちょっとゆっくりねー。即売会初心者が多いのかな？」

「かもな。ゆでたまちゃん目当てだろうし」

「で、本があるからついでに買ってるって感じか」

「そうそう」

　「なるほどなー」っと手持無沙汰なのか、軽くのびをしながら相槌の宮崎である。

「ん、この曲。えみりにゃんからメールだ」

　列は更に進み、後５人ぐらいで俺達の番と言うところまで来た。そこで、宮崎がスマホを取り出し　着信の操作をした。

　マナーモードが標準とさえ言える現代で着メロあり、しかも個別とは珍しい奴だ。

「今の曲、『ビターソングとハニーステップ』だよな？　けど、なんかちょっと感じが違ったような？」

　ビターソングとハニーステップ。アニソンスクェアガーデンって言うバンドの曲で、ブラッディ・フロントラインって言うアニメのエンディングテーマだ。

「うん、そのリミックス版で『ベターステップとハニートラップ』ってタイトルでね。先月の16日に先行で無料配信されたの。カラオケバージョンだけどね」

　カラオケバージョンを先行配信している、と宮崎が言う通り、この曲ビターソングとハニーステップの発売は年明けを待つ必要がある。

　けど、今回の冬マケコミで先行販売しているのである。

　売り場はブラッディ・フロントラインを作ってるところのブースで、更にちょっとした特典付きだ。

　今回神田はその得点目当てに、この戦場にやって来ているとのこと。

「へー、そうなのか。なんかタイトルが不穏な臭いしかしないな」

「たしかにね」

　俺の曲の感想に笑いを含んだ同意が返ってきた。それに小さく口角を上げてから、俺は話題を変える。

「で？　神田、なんだって？」

　俺の問いに困った表情を浮かべ、宮崎は無言で画面を見せて来た。

「どういうことだよ、これ？」

　理解できず、宮崎と顔を見合わせてしまった。メールには一言「ヘルプ！　なるべく早く！　ブラッディ・フロントラインとこっ！」となにやら急ぎな雰囲気の文言が記されていた。

「えみりにゃん、こんな書き方するなんて珍しいな。これは、速攻で」

　「レスするしかないわね」と言いながら、宮崎はメールを打ち始める。

　滑るように素早く且つ滑らかに動く指に、みとれるやらあっけにとられるやら。

　だがしかし、そんな俺にとっての超絶技巧を宮崎が披露する間も、会計の列は当然ながら捌ければ動く。

「ちょっと、なにボーっとしてんのよ」

「ボーっとって、待機列にいるんだから棒立ちなのは当然だｒ」

「バカっ」

　吐き捨てるように飛んで来た言葉に、

「人の言葉食い気味に罵倒するか??」

　と切り返した俺の声は、間抜けに裏返りかけちまった。

「えみりにゃんが緊急に助けを求めてんの。好きな女の子が助けを求めてる。こんな時、どうするのよ　主人公（ヒーロー）は」

　宮崎は最早じと目である。声色は今さっきの「バカっ」から引き続きいらだちを帯びている。

　ーーちょっと怖い。

「その直接的な言い方やめてくれよな」

　軽く顔が熱くなるも、宮崎の問いに頭を巡らす。

　好きな女の子が助けを求めている時に、ヒーローが取る行動……。

「たったとえみりにゃんとこいきなさいよ、庵野　仗っ！　ゆでたまちゃんはあたしに任せてっ！」

　その、まるで「俺に任せて先に行け」のような力のこもった叫びに、俺の出かかっていた答えがぴったりと合致した。

「ああ、そうだな」

　このこっぱズかしい状況からさっさと逃げたい俺からすれば、宮崎の言葉は渡りに船である。ならこのビッグウェーブに乗るしかあるまいっ！

「わかった。任せる」

　財布を取り出しながら言って、俺は宮崎に千円札三枚を渡す。

「しかと。えみりにゃんの状況は逐一教えるから心配しないで」

「頼む」

　頷き、俺は小走りでモーンティーペブースを後にした。

　ーー“好きな女の子”、とか。はっきり言ってくれやがって。いやでも鼓動と足が早まるだろうが……！