エロマンガ家先生。

君に読むこの手紙

　パチ、パチ、と石の鳴る音が響く。天井から吊り下がる広告には「月刊 囲碁世界」という題字が踊っている。表紙を飾るのは、まるで知らない人物だ。おそらく、その道では有名なのだろう。

　私は囲碁盤を挟んで西矢と向かい合っていた。彼は扇子を唇に当て、私が打った石を見ている。

「まつり、どこで囲碁なんか習ったんだよ」

「大学の先輩です。歴史サークルには囲碁好きが多くて」

「なんで」

「戦国武将は囲碁の強い人が多かったんですよ。特に真田幸村の父親である信繁や、小早川隆景は天才的に上手かったと言われてます」

「へー、他にやることなかったんだな」

　私はその感想にむっとした。情緒のないおっさんだ。

「でも囲碁雑誌って。編集長に一番そぐわないですよね」

「どこが？ 知的な俺にぴったりだろ」

「知的っていう意味を辞書で調べたほうがいいですよ」

「相変わらずだな、まつり」

　西矢はそう言って笑う。でも、どうせなから将棋がよかったな。彼がつぶやく。

「将棋の方が今キテるからな。ほら、十七歳の」

「藤島隆太くんですか。漫画みたいですよね、存在が」

「そうそう。でもさあ、藤島隆太は主人公って感じじゃないよな。非の打ち所がなさすぎだし。主人公のライバル？」

　誰か描かないかなあ。読みたいな。西矢は言う。

「将棋ものは『四月のウサギ』がありますからね」

「あー、そうだな。あれもいい漫画なんだよな」

漫画の話をしているときの西矢は、いきいきしている。

「編集長、ここで満足してます？」

「何が」

「漫画以外で、いいのかなって」

「だって約束したからな。いつか金瓶梅を復活させるって」

　私が石を置くと、西矢が眉をぎゅっと寄せた。

「おまえ、強いね」

「T大ですから」

　すまして答えたら、西矢が扇子で盤上をかき回した。

「あーもうやめやめ」

「ちょっ！」

　碁石の布陣は修復不可能なほどにバラバラになっている。本当に子供か、この人は。私は不服に思いながら、碁石をかき集めた。西矢は扇子を顎に当て、そういえば、と言った。

「久田が高徳社をやめたらしいぜ」

「えっ」

「ユイチのこと叩いてたアカウントと、ユーリアンのアカウントを切り替え忘れたらしい。慌てて消したけど、瞬間的に広がって炎上」

　ほら、謝罪文が出てる。彼はそう言って、スマホを差し出した。ユーリアンのホームページを見て、私は呟いた。

「ユイチ先生、大丈夫でしょうか」

「まあ、エロい担当編集がいるしな」

「なんでエロいって知ってるんです」

「おまえが言ったんじゃん。ユイチ先生にベタベタするんですぅ〜超ムカつく〜とかなんとか」

なんだその頭の悪そうな口調は。こちとらT大なのよ。

「そんな言い方してませんよ」

「会いたいなら会いに行けばいいじゃん」

「ユイチ先生も忙しいでしょうし」

まあ暇ではないだろうけど。西矢はつぶやいて、

「でも、あいつも会いたいんじゃない？ おまえに」

「編集長……」

「そういや、俺も忙しかったわ。そろそろ昼休み終わりだろ、帰れ」

　西矢がしっし、と私を追い払う。私は憮然として立ち上がった。編集部から出ようとしたら、西矢がなあ、と声をかけてきた。

「ユイチが漫画大賞にノミネートされたらしいぜ」

「えっ、本当ですか」

「多分そろそろアニメ化だなあ。単行本も馬鹿売れでギリアスはウハウハだな」

「そのあたりのこと、聞いておきます」

「よかったな、会いに行く理由ができて」

　ニヤニヤ笑う西矢が腹立たしく、私は眉をひそめた。

　退社したあと春海堂に向かい、カステラを買う。

「久しぶりねえ、東大寺さん」

「お久しぶりです。いつものやつ、お願いできますか」

　佳乃がカステラを包むのを待っていたら、店の自動ドアが開いた。入ってきた人物を見て、私はあっ、と声をあげる。

「左門先生！」

「こんにちは、東大寺さん」

　入ってきたのは、私服姿の左門だった。相変わらず爽やかな笑顔を浮かべている。彼はみたらしを三本買い、私に一本差し出す。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　食べてみたら、もちもちしていて美味だった。

「ここのみたらし美味しいんですよね。仕事帰りに寄るのがくせになってて」

　左門の言葉が聞こえたのだろう、佳乃がにこりと笑う。私はみたらしを食べながら尋ねた。

「左門先生、いま、漫画は？」

「商業では描いてないんです。正職になったので」

「おめでとうございます」

　ありがとうございます。左門はそう言って笑った。彼は、店に置かれた「あかりの音」を眺めて言う。

「すごいですね、ユイチ先生。今やどこの本屋に行っても置いてありますよ、あの漫画」

「本当ですね」

「僕も夏コミに向けてなんか描こうかな。東大寺さん、売り子手伝ってくれます？」

「売り子？」

「ああ、でも女性の売り子じゃお客さんが買いにくいかな」

「何を描くんですか？」

「もちろん」

　左門が縛る仕草をしたので、私は顔を引きつらせた。彼はその性癖を一生貫くのだろう……と、そこに柚月がやってくる。彼女は左門を見てぱっ、と顔を明るくした。

「あっ、左門さん！」

「こんにちは、柚月ちゃん」

「こんにちは！ あ、東大寺さんも」

　左門と柚月が会話するところを見ていたら、なんだか心配になってきた。

「ちょっと待っててね！ お茶淹れてくる」

　柚月がカウンターの向こうに消えた。左門はニコニコしながらその後ろ姿を追う。

「柚月ちゃんって可愛いですね」

「やめてくださいね、犯罪的なことは」

「ああ、大丈夫ですよ。彼女できたばかりですし」

「そうですか、よかった」

　私はホッとした。その時、からん、と音がした。お盆を落とした柚月を見て、あっ、と声を漏らす。

「左門先生、彼女、いるんだ……」

　柚月は俯いて、ふらふら歩いて行った。

「ゆ、柚月ちゃん」

　私は左門を睨みつけた。左門が肩をすくめた。

「そんな目で睨まないでくださいよ。いつかわかることなんですから」

「タイミングってものがあるでしょ」

「東大寺さんは、告白のタイミング掴めました？」

タイミングが掴めたかどうかは不明だが、気持ちが伝わったのは確かだ。

「しましたよ、一応」

「へえ、ユイチ先生のリアクションは？」

「べつに……」

　ユイチは付き合うつもりはないって言ってたし。

「って、なんでユイチ先生だってわかるんですか」

「わかりますよ、見てれば」

　左門はそう言って、割と東大寺さんのことタイプだったんですよね、と笑った。またそういう調子のいいことを言って。私はそっぽを向いた。

「冗談はいいです」

「俺の場合そうやって冗談にされるから。ユイチ先生って得ですよね」

彼は私が手にしているカステラの袋を指差した。

「いいんですか？ カステラ。ユイチ先生に持ってかなくて」

「あっ、そうだった」

　早くしないと遅くなってしまう。私はカステラの袋を持って立ち上がり、左門に指を突きつけた。

「柚月ちゃんにちゃんとフォローしてくださいよ」

「わかってますよ」

　左門はそう言って、みたらし団子をかじった。

　左門と別れた私は、そびえ立つマンションを見上げた。このマンションに来るのも久しぶりだ。インターホンを押したら、聞き覚えのない声が聞こえてきた。

「はい」

　あれ？　ユイチじゃない？

「あの、東大寺まつりと申します。ユイチ先生は……」

「います。どうぞ」

　通話が切れたあと、自動ドアが開いた。私はエントランスを抜け、801号室にたどり着く。扉が開いて、ユイチが現れた。彼は私を見て、嬉しそうにはにかむ。

「こんにちは」

「お久しぶりです」

　頭を下げた私は、玄関先にある靴を見てあれ、と声を漏らした。ユイチの靴ともう一足、男物のスニーカーがあったのだ。ユイチは私の視線に気づいたのか、ちょいちょいと中へ手招いた。室内へ進むと、誰かがパソコンに向かっているのが見えた。ユイチは彼を指差し、

「紹介する。アシスタントの、修也くん」

「あっ、修也くん」

「ども」

　修也はパソコンの前に座り、作業をしていた。ユイチは、アシスタントを募集したのだ、と言う。

「一人だと、手が足りなくなってきて」

「そうなんですか。修也くん、高校は？」

「卒業して、今バイトしながらアシやってます」

　修也に指示するユイチは『先生』の顔をしている。なんだか感慨深いなあ。私がじっと見ていたら、ユイチが咳払いした。それから修也に言う。

「修也くん、休憩しよう」

「はい」

　私は三人ぶんのコーヒーを淹れて、カステラを切り分けた。ユイチは恒例の二個ぐいをし、修也は一口で食べている。私はそれを微笑ましく見ながら、

「漫画大賞にノミネートされたそうで。おめでとうございます」

「そのことなんだけど……」

　ユイチが何か言いかけたその時、いきなり扉が開いた。現れたのは、徳川葵だ。彼女はずかずか室内に入ってきて、

「ちょっとどいて」

「うお」

　私を押しのけ、ユイチの腕を引く。そうして、壁に押し付けた。修也がうおっ、と声を出す。葵は、スマホをユイチの目前に突きつけ、鋭い声を出した。

「ユイチ先生。このメール、どういうことですか」

ユイチは壁に押さえつけられているわりに、冷静な声で答える。

「どうも何も、決めたことだから」

「正気ですか、漫画大賞を反故にするなんて……もう受賞を見越した販売計画が立ってるんですよ！」

　反故？ 一体どういうことだ。私はユイチに視線を向けた。ユイチはまっすぐ葵を見つめている。

「俺には、漫画大賞は必要ない。必要なひとに、あげてほしい」

　葵は真っ青になって、私を睨みつけた。ユイチから身体を離し、掴みかかってくる。

「あなたでしょう……あなたが、市川先生を唆したのよ！」

「落ち着いて、徳川さん」

　ユイチは葵を留める。

「灯台さんは関係ない。俺が決めたことだから」

「でも……っ」

「とりあえず、座って」

　葵は、脱力したように椅子に座る。俊哉はパソコンの後ろに身を隠し、怯えた顔で彼女を見ていた。海でユイチ先生を挑発したくせに、とんだヘタレだ。

　ユイチは黙ってクローゼットへ向かった。あそこは、担当になったばかりのとき、開けるなと強く言われたところだ。一体何があるのだろう……。

　私はごくりと唾を飲んだ。

　ユイチはクローゼットを開き、ダンボールを取り出した。

「え……これ？」

　あっけにとられる私をよそに、ユイチはなんの変哲も無いダンボールを開く。中には手紙や、様々な品が入っていた。興味を示したのか、俊哉がこちらに寄ってくる。

「これって……ファンからのプレゼントですか」

　ユイチは頷いた。

「『ダブルスコア』を描いてたとき、女の子のファンから結構手紙が来た」

　ユイチはダンボールを探り、手紙の束を取り出した。輪ゴムで止められた、何通もの封筒。差出人は全て同じ。「徳川葵」だ。

「これ、って……」

「なんか聞いたことのある名前だな、って思ってた」

　ユイチはそう言って、葵を見た。葵は耳の先まで真っ赤になっている。彼女はネイルの光る爪で、ぎゅっとスカートを掴んだ。その姿が、先ほど見た柚月の姿に重なった。葵は震える声で、

「ずっと、ファンだったの。高校生のとき、いじめられてて……春海先生の漫画を読んで、勇気を持てた」

　ユイチは、ファンレターに返事をくれた。自分のためだけに、イラストを描いてくれた。飛び上がりそうになるほど嬉しかった。葵は自分の胸の前で、ぎゅっと手を握りしめた。

「会いたくて、必死に勉強した。白英社に入った時には、ユイチ先生はジャリオンにはもういなくて、どこに行ったのかと思えば、エロマンガ雑誌なんかに」

　葵は本棚に並べられた「にじいろの教室」の単行本を睨みつけた。

「春海先生は、もっともっと評価されるべき人なのに」

　ユイチは、そっと葵の肩に触れた。顔をあげた葵に、ユイチは優しい声で言った。

「嬉しかった。徳川さんのくれた手紙で、辛い時も頑張れた」

　葵は瞳を潤ませた。

「じゃあ、どうしてですか」

　彼女は、ユイチの腕を掴んで揺さぶった。

「私が担当じゃだめなんですか。私のほうが、あんな女よりずっとあなたのことをわかってるわ」

　ユイチはかぶりを振った。やんわりと葵の手を押し返す。

「担当が誰でも同じだ。俺は、べつに賞なんて欲しくない」

「贅沢だわ。先生は勝手だわ！」

「違う。きっと、賞が欲しい人とそうでもない人がいるんだ。俺は、べつに欲しくない」

　彼女は必死に訴えた。

「あなたのために頑張ったの。漫画賞は、編集と漫画家の信頼の証なのよ！ 私だけじゃなく、いろんな人が先生に期待してるんです」

「徳川さん」

　ユイチがゆっくりと告げた。

「芸術漫画賞の授賞式の時に、徳川さんは俺にこう言った。『金瓶梅の名前は絶対に出さないでください』って」

「……当たり前です。名誉ある賞なんですよ。エロマンガを描いてたなんて、言う必要がないじゃないですか」

なのにユイチは金瓶梅の名前を口にした。

「成人誌で描いてたことを、隠したい人もいると思う。だけど俺は違う。俺は、自分が描いたものは全部誇りに思ってる。たとえ、賞がもらえなくても」

　ユイチは常になく饒舌だった。彼はどんな環境に身をおいても変わらないのだ。漫画を描きたいという、強い思い以外は。

「賞をもらったからすごいわけじゃない。読んだ人が夢中で読む漫画が、すごい漫画なんだ」

「春海先生の漫画はすごいです。それをたくさんの人に伝えるために、賞があるんです」

　葵の反論に、ユイチは頷いた。

「わかってる。だけど漫画は、その作品だけで存在すべきだって、俺は思う。誰に評価されたとか、いろんな利害とか、関係なく」

　その言葉に、葵がかすれた声を出した。

「否定するの？ 私たちを……」

「違う。俺は自由でいたいだけ。自分の描いてきたものを、隠したりしたくないだけ」

　葵はぎゅっと目を閉じた。震える声で言う。

「……そうですか」

　すっくと立ち上がった彼女は、ユイチを見据え、冷たく言った。

「漫画賞を拒否したこと、いつか必ず後悔するわ」

　そのまま部屋を出て行った。バタンとドアが閉まったあとに、修也がぼそりと呟く。

「徳川さんて、美人だけど超コエー」

「……」

　ユイチは目を伏せた。私は男性二人の間をすり抜け、葵を追いかける。ドアを開けて視線を巡らせると、防火扉が開いているのが見えた。そちらへ向かうと、葵は非常階段に座り込んでいた。私は背後からそっと声をかける。

「徳川さん」

「最低よ。上からどれだけ絞られるか」

　葵の声は震えていた。私は彼女のそばにしゃがみこむ。

「ユイチ先生は、わかってる。あなたが先生のために動いたってこと」

「そうよ。春海ゆうはすごい漫画家なの。うちの雑誌で賞に相応しいのは、あの人しかいないのに」

　今更賞がいらないってなんなの。意味がわからない。葵は上ずった声で言った。

「私の言うとおりにすれば、春海先生は必ず成功するのに」

「ユイチ先生は、成功したいわけじゃないんだと思う」

「理解できないわ」

「でもそれが、ユイチ先生だから」

　漫画を描く以外何もできない。元引きこもりで、軟弱で、すぐ倒れて。でも出会った時よりずっと強くなった。

「私は、そんなユイチ先生が好き」

「……私の方がずっと、春海先生を思ってるわ」

　葵は声を震わせた。

「17歳の時から六年間よ。負けるわけないの。負けるわけ、ないのに……」

　彼女は顔を伏せる。

「あなたにユイチ先生、って呼ばれる時のほうが、先生は幸せそうなの……」

　私は身をかがめ、葵の背中を撫でた。葵は勢いよく私の腕を振り払う。すっくと立ち上がり、前を見たままこう言った。

「漫画賞は取らなくても、連載は続けます。つまらない漫画を描いたら打ち切りだって、ユイチ先生に伝えて」

　彼女はそう言って、カツカツヒールを鳴らし、階段を降りて行った。

　私は彼女を見送って、ユイチの部屋に戻ろうとした。扉の向こうからこちらを覗くユイチと視線が合う。

「聞いてました？」

「……打ち切りだって」

「つまらない漫画を描いたら、ですよ」

　そうか。頑張らなきゃな。ユイチはそう呟いた。自由でいたいとユイチは言った。なら私は──私は後ろ手を組んで、胸を張る。

「先生、私決めました」

「え？」

　私が告げた言葉に、ユイチが目を見開いた。